悪の総統はじめました ～もう一回！～

７－１０

　そして、美しく日は暮れた。

「わあっ、やっぱり綺麗……」

「本当に、この景色だけは、格別だよなぁ……」

　質（しつ）の良（よ）いシルクのカーテンを開け放ち、嬉しそうに微笑んでいる桃花（ももか）の隣で、俺も彼女と、似たような表情を浮かべながら、眼下（がんか）の光景に、目を細めるしかない。

　俺たちの生まれ育った街が、暗い夜に負けないように、そこかしこで、キラキラと暖かな輝きを放っている。

　そのまるで宝石箱のような風景は、俺たちにとって、かけがえのない宝物だ。

　このヴァイスインペリアル中央総本部ビルの最上階に、俺のためだけに用意されたという豪華すぎる家には、まだ全然慣れないけれど、これが見られるというだけで、肩身の狭さも、忘れてしまいそうである。

　あの後、邪魔者を退（しりぞ）けた俺たちは、それを忘れるためというわけではないけど、あれから大いに、二人きりのデートを楽しんだ。

　とりあえず、カラオケでストレスを発散して、ウインドウショッピングを楽しみ、そろそろ太陽が沈みそうな頃には、今日は少し遅くなっても大丈夫という桃花の提案に従って、夕飯を彼女に作ってもらうことになり、スーパーで食材を買い込み、自由に使える上に、素晴らしいキッチンがあるこの家へ、二人で来たというわけだ。

　つい昨日は、みんなの活気（かっき）で溢（あふ）れていた場所だけど、桃花と二人きりだと、確かに少し静かな代わりに、なんだか落ち着くというか、安心できる。

　そして、正直な話、まるで新婚みたいとか思ってしまい、ドキドキしてる……。

「それじゃ、ちょっと待っててね！」

「あっ、手伝うよ！　まあ、食器洗いと、皿出しくらいしかできないけど」

　なんて、邪念に塗（まみ）れた俺に、気付いているのか、いないのか、エプロンを見つけた桃花が、楽しそうに笑って、腕まくりなんてしながら、一人でキッチンへと向かってしまいそうになったので、リビングで棒立ちしていた俺も、慌てて後を追う。

　料理に関しては、俺はずぶの素人だし、大（たい）したことはできないので、桃花の邪魔になってしまうかもしれないけれど、だからといって、彼女に全て任せて、俺はソファでボケっとしてるというのは、どうにも申し訳なく感じてしまう。

　それに、こういう時間も、二人でやると楽しいものだと、俺はもう、知っていた。

「えへへ、完成ー！」

「おおっ、いい匂い！」

　そうして、わいわいと料理を楽しみながらも、桃花のおかげで、感動するほど見事なまでに出来上がり、美しく盛り付けされた夕飯を、俺たちは二人で協力して、慎重にテーブルへと運んでいく。

　さあ、お待ちかねの、ディナーの時間だ！

「それじゃ、いただきま～す！」

「うん、いただきます！」

　鮭のムニエルは表面がカリカリで、身はとてもジューシーだし、ロールキャベツのクリーム煮はトロトロで、その上、さっぱりとしたコンソメのスープと、俺も野菜を切るのを手伝ったサラダまで揃ってる。

　いや本当に、ごはんが進むこと進むこと……。

「ごちそうさま！　いやー、美味かった！　もう、ずっと食べてたい！」

「はい、おそまつさまでした！　えへへっ、そう言ってくれると、嬉しいな！」

　至福の時間を、たっぷりと堪能して、すっかり満足したけれど、まだまだずっと、こんな時間が続いて欲しいと思うくらいには純粋に……、幸せだった。

「よし、洗い物おしまい！　それじゃ、この後は、ちょっとゆっくり休もうか」

「うん、そうだね！　えへへ、手伝ってくれて、ありがとう、統斗（すみと）くん！」

　そして、二人で後片付けを終わらせた俺たちは、のんびりとした時間を楽しむ。

「うわわっ、まるで映画館みたい……」

「シアタールームって、凄いんだなぁ……」

　ここに来る途中、レンタルショップで借りてきた映画を、この絢爛豪華（けんらんごうか）な邸宅（ていたく）に、当たり前のように容易されていた設備で、楽しんでみたり。

「よっ、とっ、はっ！」

「むむむっ、やるな、桃花！」

　再びリビングに戻って、大画面テレビで、最新ゲームで遊んでみたりと、俺たちは無邪気なまでに、たっぷりと満喫（まんきつ）した。

　ああ、こんな瞬間が、永遠に続けばいいのに……。

　だけど、どんなに楽しい時間にだって、どうしても、終わりの時は、やってくる。

「おっと、もうこんな時間か。桃花、そろそろ……」

　最高の時間は、あっという間に過ぎ去ってしまう。気が付けば、残酷な時計は針を進めて、もうこれ以上は、少し遅くなっただけ、なんて言えなくなってしまう。

　俺は胸の奥に寂しさを押し込みながら、覚悟を決めながら、桃花を、彼女の家まで送ろうと、立ち上がる。

　大事な話は、そこでしよう。

「え、えっとね……？」

　そう、思っていたのだけれども、なぜか桃花が、恥ずかしそうに目を伏せて、その頬を紅く染めながら、切り出した。

「その、あの、実はね……。わたし、ちょっぴり嘘ついてた……」

「う、嘘？　桃花が？」

　あまりにも突然の告白すぎて、思わず困惑してしまったけれど、そう口にした本人からは、それほど深刻な空気を感じない。

　いやむしろ、照れていると言った方が、正しいか。

「うん、えっと、今日はね……、本当はね……」

　そして、彼女は、桃花は、まるで勇気を振り絞るようにしながら、続ける。

「お母さんと、お父さんには、友達の家に、お泊りするって、言ってあるの……」

「……えっ？」

　その瞬間、俺の心臓が、大きな音を立てて、跳ね上がる。

「あのっ！　あのねっ……」

「う、うん……？」

　ああ、そうか、そうなんだ……。

　本当に、自分自身の弱さには、心底嫌になる。俺が勝手に考えていた決意なんて、彼女のそれに比べれば、あまりの軽さに、比べることすら、おこがましい。

　桃花は、強い。本当に、目（め）も眩（くら）むほど、強かった。

　だったら……、だったら、俺も。

「わたし、統斗くんの部屋に、行きたいな……」

　本当の意味で、覚悟を決めよう。

「えっ、えへへっ、なんだか、緊張しちゃうね……」

「そ、そうだな……」

　淡（あわ）い照明の下で、大きすぎると思っていたキングサイズのベッドに、二人で並んで腰を下ろしながら、俺と桃花は、お互いの目を見ることすらできない。

　触（ふ）れずとも、すぐそばで感じる彼女の体温で、こちらの身体の芯まで、熱くなる。そのせいか、上手く言葉がまとまらない。まとまってくれない。

　でも、言わなくちゃいけないことは、伝えなくちゃいけないことは、分かってる。

　だから、俺の方から、言わなくてはいけない。

　言わなくては、いけないんだ。

「あ、あの、桃花……」

「す、統斗くん！　あ、あのね！」

　なのに、なんとか口を開こうとした俺よりも、桃花の方が、早かった。

「まだ、ちゃんと、言ってなかったと思うから、ちゃんと、ちゃんと言うね……」

　自らの胸元で、ぎゅっと両手を握り締めながら、桃花は、少しだけ深呼吸をして、伏（ふ）せていた目を、ハッキリと、こちらに向ける。向けてくれる。

　だから俺も、情けない俺も、せめて、それをしっかりと、受け止めよう。

「わたし、統斗くんが、好き……、うん、わたし、統斗くんのことが、大好き！」

　まるで、口に出すごとに、その思いを確かめるように、桃花は言葉を紡（つむ）いでいく。嬉しそうに、楽しそうに、不安そうに、愛おしそうに……。

　色々な感情が、混ぜこぜになったような、素敵な顔で、彼女は笑う。

　笑ってくれる。

　それは、本当に桃花らしい、真っ直ぐな、どこまでも真っ直ぐな、告白だった。

「こんな俺でも……？」

「こんな統斗くんだから、だよ」

　自分でも、分かっていることだけど、俺は……、十文字（じゅうもんじ）統斗という人間は、あまり上等な人間ではない。自分勝手で、嘘吐きで、すぐ楽をしたがるし、一人ではなにもできないし……、さらには、悪の総統なんて、やっている。

　しかも、女性関係に関しては、最悪といってもいいだろう。すでに三人の女性と、深い仲にありながら、婚約者までいて、その上で、こうしてまた不誠実にも、新たな関係に踏み出そうというのだから、無責任なんて言葉では、片付けられない。

　俺という人間が、まさしく、最低の男だということは、分かっている。

　だけど桃花は、そんな最低な俺の手を、そっと握ってくれた。

　だったら、俺の答えは、決まってる。

　最初から、決まりきっている。

「俺も、桃花が好きだ。本当に、本当に、大好きだ……！」

　さあ、覚悟を果たそう。

　誰にどんな罵倒をされても、そしりを受けても、構わない。

　俺は俺の、やりたいことを、やるだけだ。

　これでもう、俺たちは、元の関係には、戻れないのかもしれない。これまで通り、みんなで気軽に集まって、気ままにおしゃべりをして、馬鹿みたいに笑い合い、夢のように楽しむことも、できなくなってしまうのかもしれない。

　この新たな一歩が、俺たちの……、俺と、みんなの、これまで関係を、跡形（あとかた）もなくぶち壊すことに、なってしまうのかもしれない。

　だけど、そんなことは、関係ない。

　今だけは……、今だけは、関係ない。

　そして、求（もと）め合（あ）うように、惹（ひ）かれ合（あ）うように……。

「桃花……」

「統斗くん……」

　俺と彼女の唇が……。

　初めて、触れた。