悪の総統はじめました ～もう一回！～

７－９

状況は、ハッキリと、こちらに有利だった。

「調子に乗るなと言われてもなあ……」

「…………」

　先ほどまでの攻防……、というより、こちらからの一方的な蹂躙（じゅうりん）によって、誰がどう見てもボロボロになった忍者……、ハットリジンゾウが、それでも俺のことを、真っ直ぐに睨（にら）みながら、ふらふらと立ち上がる。

　確かに、その様子には、鬼気（きき）迫（せま）るものを、感じないでもないけれど。

「どちらかといえば、こんな状況で、そんな大口を叩けるそっちの方が、個人的には調子に乗ってるんじゃないかと思うんだけど」

　周囲の気配を探ってみても、ここには、俺と桃花（ももか）と、邪魔者であるジンゾウ以外は誰もいないことが分かるだけだ。特に差（さ）し迫（せま）った危険も、恐怖も、感じられない。

　ここから逆転の一手を打てるというなら、それはそれで、見てみたいものである。

「悪は必ず、討たれるものだ……！」

「うん、実に正義の味方らしい御意見だけど、具体的なプランがないと、ただの虚勢（きょせい）でしかないから、格好つかないと思うぞ？」

　分かりやすいほどに、敵意に満ちたジンゾウが、俺と対峙しながらも、ジリジリと後退を始めた。その行動を見る限り、攻めっ気は感じないけれど、かといって、まだ諦（あきら）めているようにも見えない。

　ふむ、なるほど……。

「……貴様のような悪人を倒すのに、策など必要ない」

「へえ、それはまた、どうして？」

　油断なく、少しづつ、こちらから距離を取ろうとしている忍者を、俺はあえて追撃することもなく、その動きを観察する。

　目測で、おおよそ数メートル。その気になれば、背中を翻（ひるがえ）して。駆け出すこともできるだろうに、ギリギリまで追い込まれているはずのジンゾウは、笑みすら浮かべながら、その場に立ち止まった。

　もはやこれまでと、あきらめた？

　まさか、そんなわけはない。

「簡単な理屈だ。この世は常に、因果応報……。他人を踏みつけ、自らの私欲のみを満たそうとする悪には、必ず報（むく）いが、訪れる」

「ふーん、報いねえ」

　俺としては、そういう理屈は嫌いじゃないというか、悪の総統なんてやってるし、勧善懲悪は困るけど、悪意ある行動に対して、然（しか）るべき鉄槌（てっつい）が下（くだ）るような話は、嫌いじゃないどころか、望ましく思う性質（たち）ではある。

　とはいえ、しかし、奴の目を見れば、このズタボロになった忍者が、今さらそんな説法（せっぽう）を使って、俺の行いを正そうとしているわけじゃないことは、一目瞭然。

　奴の狙いが、別のところにあるのは、明白だった。

「そうだ。特に貴様のような、仁（じん）も知らず、義（ぎ）も知らず、浅（あさ）ましい欲望に溺（おぼ）れ、それを満たすためなら、非道に非道を重ねることをいとわず、笑いながら他者を傷付け、悪逆の限りを尽くす、品性の欠片もない下劣な男……」

　なるほど、挑発か。

　つまり、先ほどから俺がやっていることを、そのまま返された形になるが、状況を考えれば……、追い込まれたジンゾウが逃げ出さず、あの場にとどまっていることを考えれば、その狙いは、簡単に予想がつく。

　要するに、なんでもいいから俺に、標的である悪の総統に、あそこまで来て欲しいというわけだ。怒りに我を忘れてでも、無様な負け犬の遠吠えと馬鹿にして、トドメを刺そうとするでもいい。

　なんでもいいから、迂闊（うかつ）に、無警戒に、奴が決して目を向けない、地面に引かれた透明の死線（デッドライン）を、俺に踏み越えて欲しいのだろう。

　ふーむ、だったら、どうしようかな……。

「そんな外道には、必ずや天罰が……」

「そんなこと、ない！」

　だけど、その稚拙（ちせつ）な罵倒（ばとう）に、声を荒げてくれたのは、俺ではない。

　そう、俺じゃない。

　いつだって、俺のすぐそばにいてくれる、可憐な少女……。

「統斗（すみと）くんは、確かに悪の総統だけど、そんな悪い人じゃない……！」

　真っ直ぐな怒りを隠そうともせず、その手を強く、強く握りしめた桃花だった。

「黙れ、この裏切り者が！」

「――っ！」

　しかし、そんな桃花を、ジンゾウが、公儀隠密（こうぎおんみつ）が、国家守護庁（こっかしゅごちょう）の人間が、無遠慮（ぶえんりょ）に怒鳴りつける。

　ああ、まるで、自分が正しいとでも言うかのように、ただただ無遠慮に……。

　怒鳴りつけ、やがった。

「男に惑（まど）わされ、正義を捨てた売女（ばいた）共が、それ以上……！」

　さらに、その薄汚い口を開こうとするジンゾウに、俺は耐えられない。

　耐えられるわけがない。

「おい」

「――っ！」

　俺の声を聞いたジンゾウの動きが、完全に止まる。

　なにを感じ取ったのかは知らないけど、それはなかなか、良い判断だったと褒めてやってもいいのかもしれない。

　それ以上、桃花を、そしてみんなを、侮辱するような言葉を奴が吐いていたなら、俺自身でも、なにをするのか、分からないところだった。

「いい加減、黙れよ」

　俺は言葉を吐きだすことで、この胸の奥で渦巻く、ドロドロした重苦しい感情を、なんとか強引に抑（おさ）えつける。

　こんな気持ちを、桃花にも味合わせてしまったというのなら、やはりそれは、俺の落ち度でしかない。油断であり、怠慢（たいまん）だ。

　下手なことを考えていないで、さっさと勝負を付ければよかったと後悔しながら、俺はあっさりと、ジンゾウの狙い通り、奴の定めた死線に、足を踏み入れる。

「――ふっ」

　その瞬間、自分の狙い通りに事が運んだとでも思ったのだろう、その漆黒の頭巾の隙間から除くジンゾウの目が、勝利を確信したかのように、緩（ゆる）んだ。

　しかし、だからどうしたというのか。

　俺は自分の直感に従い、タイミングを合わせ、自分の後頭部に手を伸ばして、音速を超えて飛んできた小さな物体を、掴み取る。

「……なっ！」

「それで、これが天罰か？」

　驚いたように目を丸くしたジンゾウにも見えるように、俺は右手で掴んだモノを、軽く手の中で弄（もてあそ）びながら、何回か上に向けて放ってやる。

　それは、簡単に言ってしまえば、弾丸だった。それもライフルなどで使われるのであろう、大きめの弾丸だ。

「まあ、ずいぶんと安直というか、くだらない罰だったわけだけど……」

　しかし、孤立しているように見えるジンゾウが、この状況で一発逆転を狙うなら、長距離からの射撃くらいだろうと思ってはいたのだが、まさか、そのまんまだとは、本当に笑わせてくれる。

　この程度の攻撃で、どうにかなると思われているのなら、それは悪の総統に対する侮辱であるとすら言ってもいい、甘い認識だ。

　この程度の危険なら、即座に超感覚で察知できるし、命気（プラーナ）を使えば、対象が音速を超えていようと、対処は可能になる。なので、別に魔術の障壁を展開して、弾いてもよかったけれど、今回は分かりやすさを重視して、掴み取ることを選択した。

　そのくらいの余裕なら、俺にだってある。

「――っ！　皆、撤退を……！」

「ああ、それは、ちょっと遅いな」

　どうやら、ようやく、本当にようやく、こちらの狙い通り、絶対的な戦力差というやつを認識してくれたらしいジンゾウが、ひどく慌てた様子で、どこかの誰かに通信をしているようだけど、それもやっぱり、敵地に飛び込むなんて真似をしておいて、甘すぎる対応と言わざるをえない。

　本当に、どれだけ俺たちのことを舐められていたのかと思うと、まず怒りよりも、悲しみの方を先に感じてしまうじゃないか。

　こうなれば、これを教訓に、国家守護庁の皆さんには、認識を改めていただこう。

「な、なんだ？　おい、どうした……！　おい、おい！」

「あんたのお仲間なら、もう全員拘束したよ。この街に潜り込んで、色々と探ってたのやら、逃走経路を確保してのまで。それと当然、さっき狙撃してきたのも」

　仕方がないので、物分かりの悪い子供に向けて、噛んで含めるように、どう見ても切羽（せっぱ）詰（つ）まっている忍者に対して、俺は説明してやることにする。

　お前たちは、ただ俺たちに、今まで泳がされていただけなんだよと。

「まあ、そんなことは、もう嫌というほど、分かってるだろうけど」

「……くっ！」

　いくら頑張っても、繋がることのない通信をやめて、ようやくジンゾウが、こちらに目を向けたわけだけど、そこに宿（やど）っていたのは、絶望という名の驚きだった。

「まさか、貴様……！　最初から、全部……！」

「ああ、知ってたよ？」

　当然だ。知らないわけがない。分からないわけがない。

　俺たちヴァイスインペリアルは、数多（あまた）の苦難を乗り越えた、悪の組織なのだから。

「そもそも、あんたたちみたいな不審者を、街に入れないこともできたんだけどさ、それだけじゃ、そっちもなかなか、諦めないだろ？　そうなると、面倒だし」

　国家守護庁が、この街に対する囲い込みを解除したことで、物資や人の往来（おうらい）が容易（ようい）になったわけだけど、それは同時に、悪意を持った侵入者の発見が、難しくなったということでもある。

　しかし、そんなことが問題になるほど、俺たちは、やわな組織ではない。

　マリーさんの開発した防犯装置によって、無謀な敵対者を事前に補足して、侵入を防ぐくらいは、朝飯前なわけだけど、それだけだと、次こそは、次こそはと、それが成功するまで、延々と無駄な挑戦を繰り返されてしまう可能性もある。

「だからさ、あえて敵対者を招き入れて、好き勝手にさせた上で、完膚（かんぷ）なきまでに、叩き潰してやることで、そんな下手な方法で、こっちに手を出しても無駄だと、理解してもらおうと思ったわけだ」

　ならば、そんな認識不足な相手には、明確な事実を分からせるためにも、荒っぽい手段が必要なこともある。

　こちらとしては、本気でやって、全力でやって、思い通りに事が運んで、それでもまだ、これだけの差があると自覚すれば、少しは大人しくなるだろう、という目論見（もくろみ）だったわけだ。今回の一件は。

「とはいえ、そっちが流石に、例えば、この街の水に毒を混ぜるとか、無差別なことを恥も外聞もなくやらかそうとしてるなら、その前にぶっ飛ばそうとは考えたけど、どうやら、狙いは俺の暗殺だけみたいだし、その程度だったら、あんたたちが言い訳できないように、万全の体勢で向かって来るまで、普段通りにして、待とう……」

　もちろん、相手の値踏みは、たっぷりとした上で、決定は下している。

　つまり、この程度の奴らが、いくら俺の命を狙おうとも、まったく問題がないと、総合的に判断されたからこその、作戦だ。

　しかし、その作戦を成功させるためには、相手を警戒しすぎてしまえば、俺たちが侵入されたことを知っていると、こいつらに気付かれてしまうし、逆に警戒を怠（おこた）りすぎても、不信感を持たれてしまう可能性がある。

　だからこそ、しばらくは、このままでいようと、祖父ロボとの話し合いでも、そう決めたわけで、そのために、あくまでも普段通りに見える特別なシフトを、契（けい）さんに組んでもらったり、千尋（ちひろ）さんたち警備チームにも、無理をしてもらったわけだ。

　つまり、そこまでは予定通りで、順調だった……。

「そう、思ったんだけど……、さっ！」

「うっ！」

　俺は思わず、感情に任せて、この場から逃げようとしていたジンゾウに、魔方陣を展開して、磔（はりつけ）のように拘束してしまう。

「なんで！　よりにもよって！　人が！　デートしてる最中に！　出てくるかな！」

「ぐべっ！　だばっ！　ぎぶっ！　ずべっ！　どがっ！」

　そのまま、俺の怒りに反応するように、魔方陣が明滅を繰り返し、その中央にいる忍者に対して、激しい衝撃波を送り込んでいるようだが、それも仕方ないだろう。

　確かに、予定通りで、順調だったわけだけど、それとこれとは、話は別だ。

　あくまでも、普通と同じ生活を送っていたと言えども、それでも、わざわざ俺一人で特訓したりと、それなりの隙は、作ってやったのに……！

「……まあ、それはいいさ」

「ぐううっ！」

　まあ、実際は、全然よくないわけだけど。

　命を狙われていると分かっていたけど、俺が桃花をデートに誘ったのは、そんな、どうでもいいこととは関係なく、単純に、俺自身が、そうしたいと思ったからだ。

　せっかく人が勇気を出して、一歩を踏み出したというのに、その出鼻（でばな）をくじかれるようなことをされれば、いくら温厚な俺でも、腹は立つ。

　だけど、今はそれよりも、許せないことがある。

「わ、我々を……」

「うん？」

　なぜだか知らないけれど、さらにズタボロになったジンゾウが、弱々しい呻（うめ）き声（ごえ）を上げているので、俺は攻撃をやめて、話を聞いてやることにする。

　どうでもいいけど、聞き取りづらいので、もっとはっきり喋って欲しい。

「我々を、この後、どうする気だ……！」

　ああ、なんだ、そのことか。そんなことか。

「別に？　なにもしないよ。あんたたちは、このまま、街の外に放り出すから、せいぜい泣きながら、自分の主（あるじ）のところに戻って、情けない報告でもしてくれ」

　仕方がないので、不安そうに瞳孔を開いているジンゾウに、こちらの意図を教えてやることにする。まったく、そんなに怯（おび）えなくてもいいのに。

「自分たちでは、手も足も出せずに、逃げ帰りましたってさ」

「……くっ！」

　もはや身動きすら取れない忍者モドキが、なにやら悔（くや）しそうに睨んでいるけれど、今さら、こんな小物を捕まえたところで、俺たちにメリットなんて存在しないので、もはや彼らの役割は、せいぜい生き証人として、役に立ってもらうことくらいだ。

　つまりは、もう用済みというわけである。

「ああ、だけど、その前に……」

「ぬぐっ！」

　とはいえ、まだ全てが、解決したわけじゃない。

「あんたは、あんただけは、彼女に、桃花に、謝ってもらおうか」

　俺は奴に、この無礼な男に、最後の機会（チャンス）を、くれてやる。

「なに……？」

「だから、謝れって言ってるんだよ。謝罪だ、謝罪」

　そう、これだけは、譲（ゆず）れない。譲（ゆず）るわけにはいかない。

　俺にとって、大事なものを踏みつけた人間を、このまま帰すなんて、ありえない。

「上役（うわやく）に命令されたくらいで、暗殺なんて手段に手を染めるような正義の犬が、彼女たちを、正義に背（そむ）いてまで、自分の正義を貫いた桃花を、彼女たちを、侮辱するな」

「統斗くん……」

　俺の近くにいてくれる桃花が、マジカルセイヴァーが、国家守護庁を裏切ることになったのは、もちろん俺のこともあるだろうけど、理由はそれだけじゃない。

　そもそもの話として、悪魔マモンと、ヴァイスインペリアルの共倒れを狙った国家守護庁が、その戦いの決着が付くまで待機しろなんて命令を下したせいで、破滅的な状況に陥っていた自分たちの街を守るために、彼女たちは結果として、あの時、唯一この街に住む人々を助けようとして俺たちに、協力してくれたのだ。

　そんな彼女たちを、一体誰が、責められるというのだろうか。

「なにを……！」

「分かんないのか？　正義を笠（かさ）に着（き）て、なにしてもいいと思ってるような奴が、正義のためなら、正義すら裏切れるみんなを、馬鹿にするなって言ってるんだよ」

　まだ理解していない様子のジンゾウに、俺は教えてやる。

　守るべきものを守るために、その身の立場すら捨てることを厭（いと）わなかった彼女たちこそが、例え今は、悪の総統の親衛隊なんかに身をやつそうとも、間違いなく、誰に恥じることもなく、正義の味方だ。

　彼女たちが、正義の味方じゃないなんて、ありえない。

　悪の総統なんてやってるは俺は、そう信じている。

「ふざけるな……！　裏切り者は、ただの裏切り者だろうが……！」

　しかし、残念ながら、この残念な忍者には、それが理解できないようだ。

　ああ、残念だ……、本当に、残念だ……。

「はあ、分かった。もういいよ……」

　とはいえ、そんな残念に残念を重ねすぎたせいで、むしろ無残（むざん）な男には、いつまでも付き合っていられない。そんな時間の無駄をするくらいなら、自分のやりたいことをやった方が、建設的というものだ。

　うん、だったら、そうしよう、我慢なんて、する必要はない。

　俺は、悪の総統なのだから。

「それじゃ、お空のお星さまにでもなって、せいぜい反省しててくれ」

「……へっ」

　俺は魔方陣に力を込めて、より強くジンゾウを拘束し、そのまま倒して、横向きにした上で、空中に浮かべる。

　イメージとしては、フリスビーだろうか。

　もう戻ってくることはない、フリスビー。

「そら……、よっと！」

「ぎ、ぎやああああああああ！」

　そしてそのまま、あらん限りの高速回転を加えて、遥か彼方の空に向かって、思い切り全力でぶん投げた結果、憐れな忍者は、情けない悲鳴を上げながら、あっという間に吹っ飛んで、俺たちの視界から、見事に消え失せてくれた。

　よし、すっきりした。

「うむ、飛んだ飛んだ。もう二度と、その不快な顔を見せるなよー」

　今頃は他の場所にいるみんなも、ジンゾウの仲間を、さっさと街の外に放り出していることだろうし、これで目の前の問題は、解決したといってもいいだろう。

　まったく、せっかく楽しい時間を過ごしていたのに、酷い目にあった……。

「さてと、邪魔者も、いなくなったことだし……」

　とはいえ、だからといって、落ち込んでなんて、いられない。

　まだまだ俺のは、やりたいことが、やるべきことが、あるんだから。

「デートの続き、してくれるかな？」

「……うん！」

　照れたような笑顔を見せてくれた桃花の手を取って、俺は歩き出す。

　この逢瀬（おうせ）を、最高の思い出とするために。