悪の総統はじめました ～もう一回！～

７－８

　突然だが、いきなり道端の影から、謎の男が湧（わ）き出（で）るように現れて、その手で凶悪な刃を振りかざしながら、猛然（もうぜん）とした勢いで飛びかかってきたら、あなたなら、一体どうするだろうか？

　これはなかなか、難しい問題だと思う。

　突発的な事態というやつには、人はどうしても、思考が、姿勢が、固まってしまうものだ。状況を認識して、確認して、判断して、決定して、動き出すためには、どうしたって、時間がかかる。

　なので、それらの停止時間を乗り越えた上で、まだ相手の刃が、こちらの喉を掻（か）き切（き）っていないという前提にはなるけれど、しかし、どうだろう？　その時あなたは、どのような反応を選択するのだろうか？

　悲鳴を上げる？

　なるほど、もしかしたら、これが一番、ベーシックな反応かもしれない。

　咄嗟（とっさ）に避ける？

　確かに、それができれば最高だけど、失敗してしまえば、痛い目を見てしまう。

　神に祈る？

　それもアリだけど、個人的には、あまりオススメできない。

　それでは、一体どうするのが、正しい行動なのだろうか？

　少なくとも、俺の答えは、最初から決まっていた。

「うざっ」

「くっ！」

　こちらに向けて、真っ直ぐに振り下ろされている刃渡り三十センチ程度のナイフの軌道（きどう）を見極（みきわ）めて、この右手の人差し指と中指を使って挟みこみ、捻（ね）じり上（あ）げるようにして奪い取り、そのまま適当に、相手に向けて投げ返す。

　小さな叫び声を上げながら、俺の投げたナイフの柄（つか）を掴（つか）み取（と）った謎の男が、こちらから離れたので、俺も無理に追わず、距離を取る。

　まったく、危ないじゃないか。

「統斗（すみと）くん！」

「うん、大丈夫、大丈夫。桃花（ももか）は下がってて」

　突然の襲撃者に対して、警戒心をあらわにしながら、前に出ようとする桃花を制止しつつ、俺は自らが、前に出る。

　せっかく今日のために、お洒落をして来てくれた彼女を、こんな埃（ほこり）っぽい荒事になんて、巻き込みたくない。

「白昼堂々（はくちゅうどうどう）、ご苦労様だけど、正直な話、迷惑なんだよなぁ」

「――シィ！」

　まあ、ある程度は覚悟していた展開ではあるけれど、それでも迷惑というか、本当に大迷惑というか、お呼びじゃない感が、物凄い。

　こうなったら、さっさとこの問題を終わらせてしまおうと、俺は相手が投げつけてきた手裏剣のような投擲（とうてき）武器を払い除け、敵と向かい合うことにする。

「まあ、倒す前に、せめて名前くらいは、聞いておこうかな？」

「……公儀隠密（こうぎおんみつ）、ハットリジンゾウ……、参（まい）る！」

　そうして、右手に先ほど俺が投げ返した刃物を、油断なく逆手（さかて）に構（かま）え直（なお）しながら、無作法（ぶさほう）な乱入者は、そう名乗った。

　しかし、公儀隠密ということは……、つまり、忍者か。

　そう言われてみれば、目の前で中腰に構えている中肉中背の男がしている格好は、忍者のように見えなくもない。しかし、逆説的に言ってしまえば、その程度の印象がやっとの、微妙な意匠（いしょう）だ。

　もっとも特徴的なのは、その鋭い目だけが外に出ている漆黒の頭巾だろうか。額を守るように装着されている鉢金（はちがね）も、それらしいといえば、らしいだろう。

　しかし残りは、純粋な、いわゆるテンプレ的な忍者というよりは、軍隊などで使用されていそうな、特殊部隊の兵装といった雰囲気の方が強いか。あえて言うならば、忍者風にカスタムされた戦闘用スーツといった印象だ。

「公儀ってことは、国の……、国家守護庁（こっかしゅごちょう）の関係者か。それにしては、雰囲気とか、なんだかあんまり、正義の味方っぽくないな」

「ふっ！」

　とりあえず、相手から情報を引き出してみようと、俺は、ジンゾウと名乗った自称忍者の斬撃を避けつつ、思い付いたことを、そのまま口に出してみる。

　まあ、相手を挑発して、冷静さを奪うとか、そういう目的もないではないけれど、今回はどちらかといえば、単純な疑問が、抑えられなかったという側面が強い。

　しかし本当に、正義の味方というよりも、必殺が信条の仕事人みたいな雰囲気だ。

「もっと、こう、世界各地の個性豊かすぎる忍者と競い合うメタルっぽい忍者とか、お城っぽい巨大ロボで妖怪と戦うのとか、忍ぶどころか暴れちゃうような、派手なのはいないのか？　こんな仏頂面（ぶっちょうづら）が相手じゃ、気（き）が滅入（めい）るなぁ……」

「――ふっ！」

　こちらの悪態（あくたい）に反応して……、というよりは、単純に俺の隙を狙って、ジンゾウは自身の懐（ふところ）から取り出した吹き矢を使って、攻撃してくる。

　おお、今のはちょっと、忍者っぽかったぞ！　なんというか、俺も男の子なので、そういう分かりやすい忍者イズムには、なかなか弱かったりするのだ。

　なんて考えながら、俺は吹き矢があらぬ方向に飛んで、誰かに誤爆すると危ないと思ったので、その全てを空中にある内から丁寧（ていねい）に摘（つ）まんで、地面に捨てる。

「このっ！」

「それにしても、ハットリジンゾウって……。なんだ、ぐるぐるほっぺの忍者でも、息子にいるのかな？」

　その様子を見て判断したのか、今度は懐から短い筒（つつ）を取り戻したジンゾウが、それを地面に叩きつけた瞬間、目も眩（くら）むような閃光が、辺りを突き刺す。

　いや、閃光弾はいいんだけど、どうせなら、煙玉とかの方が、よかったなぁ……。

「よいしょっと」

　閃光による影響によって、視界は一瞬、白く染まったが、それだけだ。意識を集中することで、即座に相手の動きを見極めた俺は、それに合わせて、なかなかの速度でこちらに飛び込んで来た忍者の攻撃を避けつつ、カウンター気味に、奴の胴体に右拳を合わせて、打ち抜いた……。

　のは、いいんだけど。

「――ふんっ！」

　硬い。

　残念ながら、俺の一撃は、思ったような効果は上げられず、結局のところ、相手を少し吹き飛ばすのが、関（せき）の山（やま）だった。

　まあ、多少は加減したのもあるんだけど……。

「へえ、アンドロイド……、ってよりは、サイボークか」

「ちっ！」

　あきらかに、普通の人間を相手にした時とでは、拳の通り方が違う。もしかして、あの忍者風スーツに、なにか鉄板のようなものでも仕込まれているのかと思ったが、それよりも、なによりも、芯の方が堅い。

　その上で、こうして正面から観察すれば、その根っこは機械的ではなく、あくまで生物としてのエネルギーが溢（あふ）れているのだから、答えは明白だった。

「ああ、だから人造（ジンゾウ）、なのかな？」

「べらべらと、よく喋る……！」

　即座に体制を立て直し、まるで蛇が地（ち）を這（は）うように、こちらに向けて接近してきた自称公儀隠密が、腰に差していた小太刀を左手で引き抜いて、二刀（にとう）を持って、複雑な動きで襲い掛かってきたので、それを適当にあしらいつつ、俺は周囲を見渡す。

　元々、ジンゾウを名乗る忍者が、俺たちの周囲に人影が少ない時を狙って、攻撃を仕掛けてきたということもあるが、その異変を敏感に察知したヴァイスインペリアルの構成員たちが、すでにこの辺りからの、一般人の避難誘導を完了している。

　まったく、事前に対応策を協議していたとはいえ、みんなの迅速な行動には、本当に頭が下がるというか、感謝しかない。

　やっぱり、持つべきものは、頼りになる仲間たちだ。

「しっかし、サイボーグ忍者ねえ……。知り合いに、灰色の狐とかいない？」

「戯言（ざれごと）を！」

　その通り。こんなものは、ただの戯言で、意味なんてない。

　適当に言葉を並べ立て、相手を挑発して、揺さぶることで、どんな些細な情報でもいいから引き出そうという、ただの暇つぶしにも似た、あてどもない行為である。

　しかし、どうやらこの方法では、目の前の忍者には、イマイチ効果が薄いようだ。

　だったら、もうワンアクション、起こしてみるか。

「――ちょいなっと」

「なっ……！　ぐはっ！」

　俺は意識を集中し、先ほどから、物騒にも俺のことを斬りつけている刃物二つを、破壊という概念そのものをぶつけるイメージで、見事なまでに粉砕してしまう。

　予備動作も、下準備も、必要ない。なんの脈絡（みゃくらく）もなく訪（おとず）れた武器破壊という結果に対し、流石に驚いてくれたらしいジンゾウに向けて、俺は適当に距離を詰めると、その右手を強引に掴んで、持ち上げ、地面に向けて、叩きつける。

「ぐっ！　がっ！　がはっ！」

　そのまま、これじゃまるで、癇癪（かんしゃく）を起（おこ）した子供みたいだな、なんて、自分で思いながら、地面に向けて数回、この手に掴んだ男の身体を叩きつけてやれば、さしものサイボーグ忍者といえど、見るからに動きが鈍くなってきた。

　まあ、こんなもんか。

「さて、このように、そっちとこっちの実力差は、歴然なわけだけど……」

　俺は適当なところで、この特に面白くも、気持ち良くもない攻撃を、さっさと切り上げて、力なく倒れた忍者に向けて、残酷な現実を突きつける。

　そう、悪いけど、これが現実だ。

　こうして呆気（あっけ）なく、地面に倒れ伏してしまった男では、まだ、シュバルカイザーに変身すらしていない俺にすら、傷一つ付けられないという、ただの現実。

　流石にそれは、この自称忍者も、骨身（ほねみ）に染（し）みて自覚してくれたことだろう。

「どうする？　まだ続けるか？」

　言葉だけで駄目なら、それ以外で分からせる。とりあえずの目的を達成した俺は、せっかく楽しんでいた桃花とのデートを、いきなりぶち壊しにやって来た邪魔者に、それでも慈悲の心を持って、問いかける。

　まあ、今ならまだ、それほど時間はかかっていないわけだし、色々な意味で、まだまだ取り戻すことはできるはずだ。

　なんて、考えていたのだけれども。

「……悪党が、調子に乗るなよ！」

　地に伏せた忍者の、その目は、まだ決して、死んではいなかった。