悪の総統はじめました ～もう一回！～

７－７

　幸せは、自分で掴むものである。

　どんなことでもそうだけど、自分から動き出さなければ、幸福というやつは、そうそう簡単に、転がり込んで来てくれるものではない。

　それを掴み取るためには、勇気を伴った一歩が、必要になることがあるわけだが、しかし、それが報われた時には、至上の喜びを味わうことができるはずだ。

　例えば、テストで良い点が取れたとか。

　例えば、部活でエースになれたとか。

　例えば、気になるあの子との、デートとか。

「ごめん、ごめん！　また待たせちゃった？」

「ふふっ、ううん、まだ全然待ってないよ！」

　やっぱり、いつかのように、約束の時間より十五分早く到着した俺は、待ち合わせ場所の喫茶店で、もうすでにミルクティーを楽しんでいた彼女に、慌てて駆け寄り、声をかける。

なんとなく、懐かしいような気がして、俺の心は、ふわりと浮き立つ。

「えへへ、今日はよろしくね、統斗（すみと）くん！」

「ああ、こっちこそ、よろしくな、桃花（ももか）」

　とびっきりの笑顔を見せてくれた少女に、俺も笑みを返しながら、彼女の向かいに腰を下ろす。それだけで、なんだかとても、幸せな気分になれた。

　昨日、いきなりのお誘いだったにも関わらず、喜んでくれた桃花から、色よい返事を貰った俺は、なんだか興奮してしまって、あまり眠れなかった。

　ほとんど突発的に決まったデートだったので、あえて詳細なプランは練（ね）らないで、それぞれの家で朝食をとった後、ゆっくりこの喫茶店に集まることだけを決めていたわけだけど、どうやら待ち遠しかったのは、お互いに同じらしく、こうして少しだけ早く、無事に合流を果たしてしまったわけである。

　なあに、それなら構わない。

　むしろ、予定よりも長く、桃花と一緒に居られるのだから、幸せでしかない。

　さあ、これからなにして、遊ぼうか？

「あっ、そういえば統斗くん、知ってる？」

「えっ、なになに？」

　とはいえ、焦る必要なんて、まるでない。

　俺は喫茶店のウエイトレスさんに、自分の分のコーヒーを注文してから、じっくりと腰を落ち着けて、桃花との会話を楽しむことにする。

　自分の目の前で、嬉しそうに笑っている彼女の私服が、いつもより、ちょっとだけ大人っぽくて、ちょっとだけ気合が入ってる気がして、おそらく彼女と同じように、今日の服装に悩んだ俺は、ちょっとだけ、嬉しかった。

「あのね、ひかりったら、また……」

「はははっ、まったくあいつは、仕方ないなあ。あっ、そういえば……」

　それから俺たちは、たくさんのことを話した。

　仲間のこと、家族のこと、日常のこと、仕事のこと、この街のこと、組織のこと、昨日のこと、明日のこと、今日のこと、俺たちのこと、なんてことない世話話……。

　とりとめのない話をしているうちに、時間はあっという間に過ぎていく。

　俺のコーヒーが底をついた頃には、もうすっかりと、お昼時だった。

「おっ、もうこんな時間か。どうする？　ここでなにか、食べてこうか？」

「あっ、あのね、統斗くん……」

　特に深く考えたわけでもない俺の提案に対して、桃花は少し恥ずかしそうに、頬を赤く染めながら、彼女の隣に置かれていた、ちょっと大きめのバッグを、引き上げて見せてくれた。

　それだけで、桃花がなにを用意してくれたのか分かって、嬉しくなってしまう。

「いいね！　それじゃ、今日は暖かいし、公園でも行こうか？」

「……うん！　えへへー、天気が良くて、助かったよー」

　こうして、俺は喫茶店の代金を、待たせたお詫びということにして、なんとか桃花に納得してもらい、ちゃんと二人分の代金を払って、次の目的地へと向かう。

　まだまだデートは、始まったばかりだ。

「うーん！　気持ちいいなぁー！」

　まだ二月ということもあり、若干冬の寒さは感じるが、やっぱり、太陽は偉大だ。これだけ燦燦（さんさん）と日光が降り注いでくれれば、こうして外でご飯を食べることだって、決して苦ではない。

　しかも、隣には愛しい彼女が居てくれるというのだから、尚（なお）のことだ。

「えっと、お口に合うと、嬉しいんだけど……」

「大丈夫だよ。桃花の料理が、俺の口に合わないなんて、ありえないから」

　賑やかな公園のベンチに、桃花と並んで腰掛けながら、彼女から手渡してもらったお弁当箱を開ければ、そこには、俺の好みを見事についたおかずの数々が、まるで、宝石のようにキラキラと輝いていた。

　それは、懐かしさすら感じる安心感である。

「うん、やっぱり美味しい」

「えへへー、よかった！　久しぶりだったから、ちょっと心配だったよー」

　とりもなおさず、見るからに美味しそうな卵焼きを齧（かじ）れば、少し甘めの味付けが、俺の口の中を幸せにしてくれる。本当に、種類だけでなく、味付けまでも俺好みだ。

　でも、そうか……。

「これまで色々忙しかったし、学校も休みだからなぁ……」

　忙しかった……、なんていうのは、言い訳の常套句（じょうとうく）だけど、実際問題として、これまでの俺たちは、まさしく、自らの生き残りを賭けるほどに、忙しかった。

　つまり、それだけ、余裕がなかった、ということなのだろう。

「桃花の手料理って、好きだから、なんだか嬉しいよ」

「本当は、毎日でも作ってあげたいんだけど……、なんてね！　えへへっ！」

　それを思えば、こうして桃花と、二人並んで、彼女の手料理に舌鼓を打てるとは、なんたる幸福であることか。可愛らしく、照れたように笑う桃花に、俺も笑いかけることができるなんて、どれほどの幸運であることか。

　それが、俺たちの勝ち取った平穏だというのなら、こんなに誇らしいことはない。

「でも、学校かぁ……。なんだか、懐かしい気もしちゃうな……」

「だよなぁ……、まさか学校に行きたいなんて、思う日が来るなんてなぁ……」

　とはいえ、まだ全てが元通りというわけでもない。

　確かに、俺たちヴァイスインペリアルの再起と、この街の復興は、メキメキと果たされているけれど、例えば学校なんかは、校舎の再建は終わっても、雇うべき職員が公務員であると言う関係上、悪の組織の街とバレてしまった今となっては、なかなか人員を集めるのが難しかったりするのだ。

　ここら辺は、今後解決していくべき課題といえるだろう。

　とはいえ……。

「でも、またこうして、桃花とのんびりできて、よかったよ……」

「本当だねえ……」

　こうして、また再び、人々の暖かい笑顔が溢（あふ）れる公園で、こんなにも穏やかな時間を過ごせるという事実には、素直に喜んでもいいことだろう。

　そう、なにか一つでも欠けていれば、こんな平穏は、ありえなかった。

　例えば、桃花たちが、正義の味方だった頃のマジカルセイヴァーが、国家守護庁（こっかしゅごちょう）の命令に背（そむ）いてまで、悪魔マモンに立ち向かい、この街を守ろうとしてくれなければ、果たして、あの戦いはどんな結末を迎えていたのか、想像するのも恐ろしい。

　それは、俺にとっては感謝でしかないが、みんなにとっては、誇りにして欲しい、純然たる事実である。

「さて、それじゃあ今日は、そんな幸運に感謝しつつ、パーッと楽しみますか！」

「うん！　それじゃあ、これからどうしようか？」

　俺と桃花は、互いの顔を見つめ合いながら、心の底から笑い合う。

　まだまだやるべきことは山積みで、本当は、なにも解決していないのかもしれないけれど、それでも今は、今だけは、こうして自分が笑える幸せを、彼女の笑顔を見ることができる喜びを噛み締めて、明日への英気（えいき）を養（やしな）おう。

　それでは、二人きりのランチを楽しんで、それからなにをするのは……。

　また二人で、決めようか。

「おっ、やるな、桃花！」

「えへへっ、簡単には、負けてあげないよ！」

　そこからは、まさに幸福に大盤振る舞いだ。

　営業を再開した駅前のゲームセンターで、二人で勝負を楽しんで……。

「うーん、やっぱり美味しい！」

「本当だ。甘すぎないで、食べやすいな」

　今度、竜姫（たつき）さんや、他のみんなと一緒に行こうと約束したケーキ屋さんで、下見と言い訳して、一足お先に楽しんでみたり……。

　俺と桃花はやりたいことを、気兼（きが）ねなく、誰に遠慮することなく、その場その場の思い付きに、そのまま飛び込み、笑い合う。

　ああ、これが幸せだ。幸せというやつだ。

　この幸せが、永遠に続けばいいと、俺は本気で、そう思っていた。

「さてと」

　しかし、どんな素晴らしい幸福でも、壊れるのは、一瞬だ。

「それじゃあ、次は……」

　俺と桃花が、笑いながら、次にどこで遊ぶのか、路上で考えてた……。

　その時だった。

「お命、頂戴（ちょうだい）！」

　幸せな二人に、突如（とつじょ）として凶刃（きょうじん）が、振り下ろされたのは。