悪の総統はじめました ～もう一回！～

７－４

「あっ、統斗（すみと）さま！　お待ちしておりました！」

　悪の組織、八咫竜（やたりゅう）の総本部である龍剣山（りゅうけんざん）内部に広がる秘密基地の一室に置かせてもらっているワープ装置から、呑気（のんき）に出てきた俺を出迎えてくれたのは、シンプルに見えるけど、仕立てのよい上品な着物がよく似合う、可愛らしい少女だった。

　その朗（ほが）らかな笑顔には、いつだって癒されてしまう。

「本日は、突然お呼び立てしてしまい、申し訳ありません……」

「姫様、ご安心ください。こいつは、ただ暇そうに遊んでただけですから」

　俺の後ろから出てきた朱天（しゅてん）さんには、なかなか辛辣（しんらつ）なことを言われてしまっている気がするけれど、あんな状況を見られてしまった以上、反論の余地はない。

　いやはや、反省である。

「まあ、そうですね。気にしないで下さい、竜姫（たつき）さん」

　というわけで、俺は気持ちを切り替えて、こんな自分なんかを、わざわざ出迎えてくれた少女に……、八咫竜の長（おさ）である彼女に、感謝しながら、笑顔を返す。

「ここに来るのは、そんなに大変じゃ、ありませんし」

　だって、本当に、まったく、これっぽっちも、苦労なんてしてないし。

　俺たちヴァイスインペリアルの傘下となった悪の組織の中でも、特に主要な組織に対しては、ワープを使用するための転送装置を設置しているので、その行き来には、ほとんど時間がかからない。

　もちろん、誰にでも無差別にワープが使えてしまうと、色々と面倒なことになってしまう可能性もあるので、俺たちヴァイスインペリアル以外でワープが使えるのは、各組織の中でもトップか、それに準ずる者たちに限らせてもらっているけど、これは別に、相手を信用していないからとか、そういう問題でもなかったりする。

　単純に、俺たちのワープ装置が、まだ大量の物質を無差別に移動させられるほど、本調子ではないというのもあるし、多人数にあまり自由に使われてしまうと、それを制御している俺たちヴァイスインペリアルの負担も、跳ね上がってしまう。

　なので、今の段階では、ワープを使用できる人間を限定することで、その使用目的を意図的に狭め、あくまでも、各組織が円滑（えんかつ）なコミュニケーションを取るためだけに使うことを目的にしている、というわけだ。

　ちなみに、許可されていない人間が、無理矢理ワープ装置を使おうとすると、不正アクセスへの対抗処置として、いきなり深海だの、火山の中だの、宇宙空間だの適当な場所に放り出されるか、そもそも転送に失敗して、塵（ちり）になって消えてしまう可能性もあるので、十分な注意が必要だったりする。

　とはいえ、当然ながら、俺や竜姫さん、それに朱天さんが使う分には、なにも問題はないので、非常に便利な移動手段であることには、間違いない。

　つまり、俺たちの街と、この龍剣山では、直線距離にすれば千キロ以上離れているわけだけども、そんな物理的な問題は関係なく、まさに一瞬で、隣の家に遊びに行くくらいの感覚で、往来（おうらい）することできるのだ。

　そういうわけで、いきなり呼ばれても、俺はまったく苦労せず、ここまで来ることができるので、竜姫さんが気に病むことは、本当に、なにもないのである。

「そういえば、八咫竜の状況って、今はどんな感じなんですか？」

　だから、俺は相手に気を使われることのないように、いたって普通の調子て、俺の前を歩いて、どこかに案内してくれている竜姫さんに、近況を聞いてみる。

　やっぱり彼女とは、もっと気兼（きが）ねすることなく、言葉を交わしていたい。

「あっ、そうでした！　実は、白奉（びゃくほう）たちにも、また働いてもらってるんです！」

「おおっ、そいつはいいですね！」

　嬉しそうな竜姫さんからの報告は、俺にとっては朗報だ。

　つい先日まで、八咫竜の内部で反乱を起こしてた者たちといえども、彼らも貴重な戦力であることには、変わりない。特に白奉などは、老兵と呼ばれてもおかしくない年齢だけど、卓越（たくえつ）した実力と、膨大な経験を兼（か）ね備（そな）え、部下たちからも慕われている熟練の戦士だ。このまま、なにもさせないでおくというのは、あまりにも惜しい。

　状況が状況なので、使える戦力は、少しでも多い方がいいのだ。

「とはいえ、まともに仕事をしているのは白奉と、その後ろについて、なにも考えていない牙戟（がげき）くらいだがな」

「あ、あれ？　そうなんですか？」

　しかし、素直に喜んでしまった俺に釘を刺すように、朱天さんが続けた。

「黒縄（こくじょう）は相変わらず意識不明なので、うちの療養院に監視付きで収容しているし、その直属の部下で、周囲からの風当たりが強く、処遇が難しい阿香（あか）と華吽（かうん）も、治療を名目にして、同じ場所に入れている。この二人は、お前のところの魔女に、ご自慢の魔術を封じられてるから、どうせ役立たずだしな」

　まあ、あの三人については、今回の騒ぎの首魁（しゅかい）である上に、八咫竜の関係者を操るために、その超常能力を使って洗脳までしてしまったのだから、そのまま復帰というわけにはいかないのが当然というか、理解できるのだけれども……。

「えっと、それじゃあ、残りの……、蒼琉（そうりゅう）と空孤（くうこ）の二人は？」

「それが、あれ以来、蒼琉は自分の部屋に閉じこもってしまいまして、まったく外に出てこないのです……。それを心配したのか、空孤もつきっきりで……」

　あー、そうなんだー……。

　なんというか、あの二人の撃破を担当したのは、俺自身なわけだが、もしかして、ちょっぴりだけど、やりすぎてしまったのだろうか？　これからは、素直にこちらの言うことを聞いてもらえるようにしようと、徹底的に相手の心を折りにかかったわけだけど、もう少し、加減をするべきだったかもしれない……。

　とはいえ、蒼琉くんは、まだ若いわけだし、これからの奮起（ふんき）に期待したい。挫折（ざせつ）を知った方が、人は強くなれると、きっと気付いてくれるはずである。うん、そうだ、そうだ、そうに決まってる！

　だから、頑張って立ち直ってくれよ、若き天才剣士！

　俺にはなんにも、できないけれど！

「……なんというか、責任放棄の気配を感じるが」

「やだなぁ、気のせいですよ、朱天さん」

「あっ、ここです、統斗さま！」

　なんて、ちょっとした確認をしているうちに、どうやら目的地に到着したようで、笑顔の竜姫さんが、ふわりとこちらに振り向いた。

　うーん、可愛いなぁ。

「へえ、ここが！　……あの、それで、ここは一体、どんな場所なんですか？」

　なんというか、竜姫さんの可憐さに気を取られて、今までまったく気にしなかったけれども、そういえば、俺はなぜ、ここに呼ばれたのだろうか。

　俺を呼びに来てくれた朱天さんは、なぜだか機嫌が悪くなってしまったので、その辺りの話を、まだ詳しく聞いていなかったりするのだけれども……。

　位置としては、巨大な龍剣山の最下層……、しかもその、奥の奥にある人気のない重苦しい真っ黒な扉の前で、俺は頭をひねるしかない。

「まあ！　私ったら、なにも言わずに……。申し訳ありません、統斗さま……」

「謝る必要はありませんよ、姫様。悪いのは、全てこいつです」

　いや、確かに俺は、別に竜姫さんを責める気はないので、そんなに頭を下げられても困ってしまうのだけれども、朱天さんのように、冷たく突き放されてしまうのも、それはそれで困ってしまう。

　とりあえず、簡単な説明くらいは、受けておきたいだけなので。

「実は此度（このたび）、統斗さまにお話ししたいのは、八百比丘尼（やおびくに）についてなのです……」

「えっ、もしかして、あの謎すぎる老婆について、なにか分かったんですか？」

　なんと、真剣な顔をした竜姫さんの口から出てきたのは、割と意外な人物だった。

　八百比丘尼。

　大昔に人魚の肉を食べたとかで、永遠の命を得てしまったという伝説を持つ人物の名前だが、実際のところ、あの小柄な体格で、しわがれた怪鳥のように笑う老婆が、自身のことをそう名乗っているというだけで、それが驚愕の真実なのか、くだらない嘘なのかすら、まったく分かっていない。

「いえ、それはまだなのですが……」

「あの気味の悪い老人が、以前から黒縄と接触していた様子だったからな。あれから総力を挙げて調査しているが、僅（わず）かな痕跡すら出てこないのが、現状だ」

　うーん、やっぱりなぁ……。

　困ったように目を伏せてしまった竜姫さんを庇（かば）うように前に出た、朱天さんの報告に対して、俺は特に驚きを感じない。

　なぜなら、そんなに簡単に痕跡を残してくれるような相手なら、俺たちは、こんな苦労はしていないからである。

「そうですか……。この件に関しては、俺たちも頑張っているんですけど、あの老婆の尻尾どころか、手掛かりすら掴めてないんですよね……」

　俺たち悪の組織と、正義の味方を取り巻く状況が二極化してきた中で、あまりにも不確定要素すぎる八百比丘尼の探索、もしくは正体の看破は、足元を固める意味でも重要な案件として注力（ちゅうりょく）してるのだが、その成果は、芳（かんば）しいとは言えなかった。

　正直、これだけ多くの悪の組織が、これほど必死に調べているというのに、こんなにも情報が出てこないというのは、異常事態というしかない。

「そうなのです！」

「は、はい？」

　そんなことを考えて、ちょっぴり憂鬱な気分になってしまった俺に対して、普段はおしとやかな彼女にしては珍しく、竜姫さんが元気に、ぴょこんと跳ねた。

「私たち八咫竜だけでなく、統斗さまたちヴァイスインペリアルの皆さんも、そして他の悪の組織さんたちも、これだけ頑張っているのに、なにも分からないのです！」

「う、うん。そうですね？」

　なんだろう、竜姫さんの言っていることは、まったくその通りで、まさに憂慮（ゆうりょ）するべき事態というやつなんだけど……。

　それよりも、いつもとは違って、ちょっぴり張り切っている竜姫さんが、可愛くて仕方がないぞ！

「ですので、ここは思い切って、別の角度から調べてみようかと思いまして」

「……別の角度？」

　なんて、まったく関係ないことに気を取られそうになっていた俺だけど、竜姫さんからの提案に、思わず背筋を伸ばしてしまう。

　そういう意見は、どんどん聞きたい。

「はい。実は統斗さまが、あのお婆さまの使っていた黒い力が、この八咫竜に伝わる龍脈の力に似ていると言われていたのを、思い出しまして、そちらの線から、追ってみようかと考えているのです」

「おお、なるほど！」

　そうか、そうだった。

　なんの確証もない、俺の直感でしかないけれど、あの老婆が、まるで大地から吸い出すようにして、自在に操っていた漆黒の濁流（だくりゅう）を見た瞬間、まったく違うものであるはずなのに、竜姫さんだけが使うことのできる、あの白く輝く力の奔流（ほんりゅう）が、俺の中で思い浮かんだのは、確かである。

　つまり、もしかしたらの可能性になるけれど、八咫竜に伝わる龍脈について調べていけば、どこかで八百比丘尼の使う黒い力に行き当たるかもしれないし、そこから、相手の正体に関する糸口が、掴めるかもしれない。

　それは、あまりに細い糸ではあるけれど、この八方塞がりにも思えてしまう状況を考えれば、やる前から無駄だとは、誰にも言いきれないだろう。

「とはいえ、現在閲覧（えつらん）できる記録を、いくら調べたところで、あの老婆に関する情報は見つからなかったし、奴の使っていた不気味な力についても同じだ。少なくとも、このままでは、なにも分からないし、なにも掴めない」

　だけど、朱天さんの口振りからすると、それも決して、簡単な話ではなさそうだ。

　まあ、気付いただけで、即解決するならば、苦労はないか。

「ですから、ここはさらに、もっと古い記録を、調べてみようと思います！」

　しかし、それでも竜姫さんの表情は明るく、決意に満ちている。

　どうやら、なにか策があるみたいだ。

「これは、私たち八咫竜が生まれた時……、この龍剣山に居（きょ）を構（かま）えた時から、長らく封印されてきた扉なのですが、伝承によれば、この奥には八咫竜の創始者である太古の王が持っていた、全ての英知が詰め込まれているようなのです」

　おお、それは凄い！　というか、期待できそうだ。

　確かに言われてみれば、この目の前の重厚な扉は、あの天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）を収めていた神授（しんじゅ）の間（ま）のものと酷似している。

　もしかしたら、あの神器と同じくらい重要な物が、そこにはあるのかもしれない。

「だが、それと同時に、ここを開けられるのは選ばれし王だけであるという警告も、絶対順守（ぜったいじゅんしゅ）の命（めい）して伝わっていたために、これまでの長い歴史の中で、一度たりとも封印が解かれたことはない」

　ふむふむ、そういうことか……。

　朱天さんの言葉を聞いて、そして、実際に問題の扉を前にして、俺は、俺がここに呼ばれた理由に思い至る。

　どうやら、話が見えてきた。

「なるほど。つまり、そこで俺の出番ってわけですね？」

「はい。統斗さまに、この封印を解いていただけましたらと……」

　天叢雲剣を……、正確には、天叢雲剣の中にあった力を手に入れた俺は、その伝承に従って、八咫竜という組織の中では、まさに選ばれし王ということになっている。

　要するに、俺には、この厳重な封印を解く権利が、あるというわけだ。

「了解です。それじゃ、試してみましょうか」

　そうと決まれば、善は急げと……、まあ、この行為が善なのかどうかは分からないけども、とりあえず、やるべきことをやっておこうと、俺は目の前の重苦しい扉を、じっくりと、この目を使って、観察してみる。

　取っ手どころか、鍵穴すらない漆黒の扉は、重苦しい威圧感を放っていた。

「どれどれ、えーっと……」

　あー、そういうことか。

　なんというか、八咫竜の皆さんが、律儀にその絶対順守の命とやらを守る人たちでよかったというか、これって、強引に扉を開けようとしたら、この奥に仕舞（しま）われてる品々どころか、この龍剣山ごと、木っ端微塵に消し飛ぶようになってるじゃないか。

　危ないなぁ……、なんて思いつつ、俺は意識を集中させる。

「……あらよっと」

　とりあえず、やるべきことは分かった。

　俺は真っ黒な扉の中心に、自らの右手を軽く当てて、この身の宿る破壊の力を解き放ち、慎重に、この扉に仕掛けられたセキュリティーと組み合わせる。

　その瞬間、閉ざされていた扉は、まるで砂のように、さらさらと崩れ去った。

「わあ、流石は統斗さまです！」

「ふん、このくらいは、できて当然だな」

　優しい竜姫さんと、厳しい朱天さん。それぞれ言い方は違うけど、二人とも喜んでくれているのは分かるので、俺も嬉しい。

　やっぱり、人の役に立つというは、気分が良いものなのである。

「さてさて、なにがあるのかなっと……」

　とりあえず、開いた道の一番近くにいる者として、その先に、特に罠の類（たぐい）がないことは確認しているので、俺は安心して、足を踏み入れた。

「おおっ！　なにやら面白そうなものが、沢山あるぞ！」

　そこは、あまり大きな部屋ではなかったけれど、素人の俺から見ても、あきらかに歴史的な価値がありそうな調度品や置物、あるいは武具のようなものなどが、整然と壁に飾られ、辺りには、なにかを仕舞っている様子の木箱が、沢山置かれている。

　どうやらここは、いわゆる、倉庫と呼ばれる場所のようだった。

「どれどれっと……」

　俺はとりあえず、近くにあった本棚から、丁寧（ていねい）に人の手で装丁（そうてい）されたことが分かる本を取り、中身を開いてみる。

　やっぱり、物事を調べるなら、こういう本からだよね……、って思ったんだけど。

「……読めない」

　残念なことに、開いた本のページの上で、まるで、のたうつ蛇のように暴れているのは、俺には、もう上手いのか下手なのかすらも分からない、ただ毛筆のようなもので書かれたことだけは分かる、かすれた黒い線だった。

　うん、なにが書いてあるんだか、さっぱり分からん……。

「これは、八咫竜に伝わる古代語のようですね……。非常に崩（くず）して書かれているようですので、私にもちょっと、詳しい内容までは分からないですが……」

　俺の横から、ちょこんと顔を出して、本の中身を確認した竜姫さんが、少し困ったような顔をしているところを見ると、どうやら、こいつが読めないのは、俺がアホなせいではないようなので、そこだけは安心してしまったのは、ここだけの秘密だ。

　しかし、だったらこれから、どうするべきか……。

「姫様が、ご無理をなさる必要は御座いません。おい、八咫竜には、古くから歴史に関する研究を専門に続けてきた部門がある。後のことは、その者たちに任せることになると思うが、それでいいな？」

「そうですね。お願いします」

　とはいえ、それほど悩む必要はない。朱天さんの言う通り、こういう自分だけでは難しいことは、それが可能な者に、託（たく）して、任（まか）せればいい。

　いくら悪の総統といったって、自分一人で、なんでもかんでも、できなければいけないというわけでは、ないのだから。

　とりあえず、俺にできるのは、俺がやるべきなのは、ここまでだろう。

　さて、そうなると……。

「……ところで、ここの調査を、その専門チームに任せるってことは、竜姫さんは、これから時間が空くってことですか？」

　ちょっとだけ、思いついたことがあったので、俺は、興味深そうに辺りを見渡している竜姫さんに、確認を取ってみる。

　うん、こういうのは、思い立ったが吉日というし。

「そうですね。今日はもう、私の仕事は残っていません」

「おー、そうですか、そうですか……」

　うん、それなら、大丈夫かな？

　俺も竜姫さんも、悪の組織の頂点に立って、日々頑張っているわけで、そんな立場にいる以上、いついかなる時に、不測の事態に直面するとも限らない。だからこそ、俺たちは上に立つ者として、いつも気を張っているわけだけど……。

　しかし、だからこそ、少しでも余裕があるのなら、好きなことを、好きなように、やるべきなのだ。そう、我慢なんて、する必要はない。

　俺たちは、悪の総統なのだから。

「それじゃ、俺と一緒に、息抜きでもしませんか？」

　さあ、やりたいことを、始めよう。