悪の総統はじめました ～もう一回！～

６－１０

　決戦の幕（まく）は下（お）り、新たな一日が始まる。

「ふわ～あっ……、もう朝か……」

　窓から差し込む、爽（さわ）やかな光を受けて、俺は自然と、目を覚ます。

　ここは、今まで隠れ家として使っていたラブホテル……、ではなく、俺たちの街にある、ヴァイスインペリアルの基地として使っている市庁舎の、仮眠室である。

　そう、龍剣山（りゅうけんざん）の決戦から、もうすでに、数日が経過していた。

　八咫竜（やたりゅう）で起きた反乱の首謀者である黒縄（こくじょう）を打ち倒し、総本部の龍剣山も、無事に取り戻したということで、俺たちは後のことを張本人である竜姫（たつき）さんたちに任せて、自分たちの街に……、ヴァイスインペリアルの街に、戻って来ている。

　つまり、俺たちと竜姫さんは、もうすでに、それぞれの地元にいるということで、常に一緒にいるわけではない。

　きっと今も、遠く離れた空の下で、彼女たちも頑張っていることだろう……。

　ああ、なんだか少し、センチメンタルな気分に……。

「統斗（すみと）さまっ！　おはようございます！」

「あれ、竜姫さん？　はい、おはようございます」

　なんて、俺が寝起き特有の、ぼんやりとした頭で、益体（やくたい）もないことを考えながら、お気に入りのせんべい布団を片付けているうちに、この宿直室の扉を、勢いよく開け放って入室してきたのは、件（くだん）の少女だった。

　そう、八咫竜の長（おさ）である、龍蔵院（りゅうぞういん）竜姫さん、その人である。

「うわっと……、どうしたんですか？　まだ時間まで、ちょっとありますけど……」

「えへへっ、統斗さまとお会いしたくて、ちょっと早く来ちゃいました！」

　こちらの胸に飛び込んで来た竜姫さんを受け止めると、彼女は恥じらうように頬を染めながら、花のような笑顔を見せてくれる。うん、朝から得した気分だ。

　そう、なんだか無駄に勿体（もったい）つけてしまったが、もうすでに、俺たちにとって虎の子であるワープ装置は、再び稼働しているのだ。もはや、時間も距離も関係ない。

　会いたいと思えば、このように、いつでも会えるのである。

「ひ、姫様、お一人で、先に行かれないでください！　ああっ、また朝からそんな、はしたない！　貴様も、デレデレするな！」

　ほら、どうやら彼女も主（あるじ）を追って、こっちにやって来たようだ。

「ああ、朱天（しゅてん）さんも、おはようございます」

「あ、ああ、おはよう……、って、そうじゃない！　姫様から、離れろ！」

　とりあえず、竜姫さんにとって、一番の忠臣である女傑（じょけつ）と朝の挨拶を交（か）わしつつ、俺は気持ちを入れ直す。

　うむ、そろそろ、ちゃんと起きた方がいいだろう。

「それじゃあ、ちょどいいですし、みんなで、朝ご飯でも食べましょうか」

「はい！　うふふっ、朝から統斗さまと、ご一緒できるなんて、嬉しいです！」

「やれやれ……、姫様、もう少し落ち着いてですね……」

　さあ、本日は、これまで頑張ってきた作戦の、総決算だ。

　市庁舎の食堂にて、仲良く三人で朝食を楽しんだ後、俺たちは連れ立って、地下にある作戦会議室に向かっていた。

「あっ！　大黒（だいこく）さん！　摩妃（まき）さんも！　お久しぶりです！」

「がははっ！　ようっ、元気しとったか！　色々と、噂は聞いとるで！　なんでも、ごっつい活躍しとったらしいやないか！」

「うふふっ、この人ったら、もういっつも、あなたの話ばっかりなのよ？」

　その途中、丁度エレベーターに乗ろうとしたところで、仲睦（なかむつ）まじい天芝（あましば）夫妻の姿を見つけた俺は、なんだか嬉しくなってしまって、思わず駆け寄る。

　まるで熊のように大柄な大黒さんと、細身の美人である摩妃さんの二人が揃うと、まさに美女と野獣という印象だった。

「しっかし、あれやな、あのワープ装置いうんわ、えらい発明やな！　さっきまで、向こうにいたのに、もうこっちとか、信じられんわ！」

「そうねえ、あれがあれば、色んなことが、便利になりそうね」

「いえ実は、あれでも本調子じゃないですし、色々と制約も多いんですけね」

　どうやら、大黒さんも摩妃さんも、初めてのワープを楽しんでくれたようなので、そのことについて色々と話しながら、俺たちは揃ってエレベーターに乗り込み、秘密のポタンを押して、深い深い地下へと向かう。

　そう、確かに便利すぎるワープ装置だが、まだ復旧したばかりということもあり、まだまだ完璧とは言（い）い難（がた）い。

　とりあえず、まだ一度にあまり大量の物質は転送できないし、連続使用も難しい。それに加えて、ワープ装置の大元を本店、ワープ先の座標を特定する装置のアンカーを支店とするなら、支店と支店で直接移動はできず、必ず本店を経由してから、各所に向かうことになる……。

　なんて、雑談を交わしながら、俺たちは同じ目的地に向けて、並んで歩く。

「おうっ！　来たな、統斗！　待っておったぞ！」

「おうっ、来たぜ、じいちゃん！　……って、待たせちゃったかな？」

　そうして、会議室に到着した俺たちを出迎えてくれたのは、非常に上機嫌な様子の祖父ロボだった。

「いや、時間通りだ……」

「ふふっ、もうみんな、揃ってるけどね」

　隣には、相変わらず、仏頂面が板についている俺の親父と、相変わらず、のほほんとしている俺の母親……、つまりは俺の両親が、すでに着席して控えている。

　そして、母さんの言う通り、会議室に設置されたモニターに映る人影が、数人。

『遅ーい！　遅いぞ！　この俺を呼び出しておいて、なにしてる！』

『に、兄さん……、声が大きいっ。バレちゃう、バレちゃううう……』

　いちいち態度が鼻につく男の方が、心尾（こころを）津凪（つなぎ）。

　ボサボサ頭に眼鏡姿の、どことなく暗い雰囲気の女性が、心尾夜見子（よみこ）。

　どこかの倉庫の片隅に隠れながら、こちらと映像通信している二人組は、マインドリーダーという名前で、正義の味方をしながらも、俺たちのために日々スパイ活動を行っている兄妹だ。

「ああ、そういえば、二人とも本部勤めに戻ったんでしたっけ」

『ふんっ！　おかげさまでな！』

　おい、なんでお前が、偉そうにふんぞり返ってるんだよ、津凪。

　いやいや、左遷（さかん）されていたマインドリーダーが、また栄転できたのは、俺たちが、彼らに手柄を回してやったからなのだから、そんな態度を取られる筋合いは、少しもないわけなんだけど……。

　まあ、いいか。

　間者（かんじゃ）として働いてもらっている彼らが、より権力の中心に近づけたことは、こちらにとっても良いことなので、ここは素直に、喜んでおくことにしよう。

『よ～う、兄弟！　本日は、ご機嫌いかがかな？』

「ええ、もちろん最高ですよ。みんながいてくれますし」

　また別のモニターに映っているのは、トライコーンの海賊団という悪の組織を率いている船長……、渦村（かむら）雲雀（ひばり）だ。相（あい）も変（か）わらず、分かりやすいというか、そのまんまな海賊ルックを披露しながら、彼が持つ海賊船の甲板にいるのが見える。

　正義の味方として働いているマインドリーダーはともかく、渦村さんにはワープを使って、こちらに来ませんかと誘ったのだが、なんでも船を下りると、とんでもない陸酔いをするとかで、丁重に断られてしまった。難儀だなぁ……。

　まあ、とにもかくにも、これで全員集合したことになる。

「うぬ、それでは……、第一回ヴァイスインペリアル総会を、はじめるぞい！」

　俺たちが席に着いたことを確認した祖父ロボが、高らかに開会を宣言した。

　そう、本日こうして、みんなに集まってもらったのは、新しく加わってくれた仲間たちを交えて、状況の確認と、今後のための対策会議を開くためである。

　ついでに、人数も大分増えたし、顔合わせでもしておこう、というわけだ。

「それでは、まずは関西地方との連携についてから、始めるか……」

　ちなみに、こうして議事進行を務めるのは俺の親父で、祖父ロボは議長らしい。

　それを決めるために、なにやらまた、ひと悶着というか、残念な親子喧嘩が起きたらしいのだが、俺も詳しくは知らないし、知りたくもない。

　まあ、少し前に比べたら、そんな親父と祖父ロボのいざこざも、かなり穏便な感じにはなったのだけども。

「うむ、その件に関しては、順調の一言じゃな」

「いやー、ほんまに、助かっとリますわ！」

　というわけで、祖父ロボは上機嫌だし、関西地方を担当している大黒さんも、豪快に笑ってくれているので、まったく一安心である。

「商売はバッチリ！　儲けもがっぽり！　治安も安定しとるし、傘下（さんか）になっとる悪の組織も、精力的に頑張ってくれとる！　ちょっとづつやけど、地力（じりき）はしっかり、ついてきとるし、これもみんな、ヴァイスインペリアルさんのおかげですわ！」

　まあ、そこまで褒めちぎられると、むしろ居心地が悪くなってしまうものだけど、嬉しそな大黒さんを見ていると、素直に良かったと思える。

「こちらとしても、経済を回す相手がいてくれて、大助かりじゃよ、ほっほっほっ」

　まるで好々爺（こうこうや）みたいに笑っている祖父ロボが言う通り、こちらとしても、大黒さんが率いるビッグブラッグを頂点とした、関西で頑張ってくれている悪の組織の皆さんには、色々とお世話になっているのだ。

　とりあえず、関西地方に関しては、これからも大黒さんたちに任せておけば、なんの問題もないだろう。

「そういえば、国家（こっか）守護庁（しゅごちょう）の方は、どうなってるんだ？」

　というわけで、当面（とうめん）の懸念（けねん）は、俺たちと敵対している中でも、もっとも巨大な組織である正義の味方集団のことになるわけだ。

　俺はそのことについて、専門家というか、当事者たちに尋ねてみることにする。

『ああ、こちらはもう、この国の東側を、大方（おおかた）制覇したぞ！　ははっ、凄かろう！　まあ、まだ最後に、土地だけはデカいところが残ってるが、時間の問題だな！』

　ふむ……、実際に、正義の味方として、国家守護庁で働いている津凪の報告を聞く限りでは、どうやら向こうも、俺たちが別のところで戦っている間に、その勢力を、着実に伸ばしていたようだ。

『ただ、今のところ、そんなに急いで、御主人様たちを倒そうって考えは、どこにもないみたいです……。今は、戦力の再整備と、地域の健全化を優先するとかで……』

　しかし、無条件に相手の心が読めてしまうという、とんでもない超常能力を持った夜見子さんからの情報は、あのダメ兄貴のものよりも優先すべきだろう。どうやら、まだそれほど、切迫（せっぱく）した局面というわけでは、なさそうである。

　というか、それはいいんですけど、御主人様って呼ぶのは、勘弁してください。

『海の方でも、国家守護庁に、大きな動きは見られないぞ。静かなもんだ』

　俺たちヴァイスインペリアルとしては、貴重な海上戦力である渦村さんたち海賊団からの報告も、非常に貴重な情報である。

　つまり、若干（じゃっかん）の猶予（ゆうよ）はあるということか……。

　そうなると、当面の心配は……。

『ああ、それから、例の怪しい婆さんに、また会ったんだってな？　俺もあれから、色々と調べてはいるが、尻尾を掴むのは、なかなか大変そうだ』

「そうですか……、了解です」

　その当面の心配事……、八百比丘尼（やおびくに）と名乗る老婆について、俺たちよりも、かなり前に出会ったことがあるという渦村さんならば、なにか情報を得られるかと思ったのだけれども、どうやらそれも、難しそうだ。

　あの老婆のことは、龍剣山で遭遇してから、俺たちも総力を挙げて、探してはいるのだけれども、まだ影も形も見当たらないというのが、現状だったりする。

　とはいえ、それにばかり気を取られ、足踏みしてるわけにはいかない。

「八咫竜の方は、どうですか？」

　俺は気持ちを切り替えて、新たな議題に取り掛かる。

「はい、統斗さまたちに、お尽力いただきましたおかげで、組織としてのダメージも最小限で済みましたし、皆ももう、通常通りの任務に戻っています」

　竜姫さんの報告に、俺は胸を撫で下ろす。八咫竜に関しては、最後がゴタゴタしてしまったので、少し心配だったのだけれども、どうやら順調のようだ。

　俺たちも、今回の作戦においては、そこを目標に策を講じていたので、色々な意味で上手くいって、一安心というやつである。

「……裏切った八岐衆（やまたしゅう）たちに対する処分は、まだ保留中だ。そのまま復帰というわけにはいかないが、姫様の御意向で、今後も八咫竜として働かせることになるだろう」

　裏切られた相手とはいえ、かつての同僚にかかわることなので、朱天さんも、なんとなく話し辛（づら）そうだったが、俺としては、竜姫さんの考えに賛成だ。

　巨大組織である八咫竜の中でも、手練（てだ）れが集められた八岐衆は、貴重な戦力なのだから、これからも活躍してくれるに、越（こ）したことはない。

　というか、そのために、俺たちも色々と頑張ってきたわけだし。

「だがやはり、反乱の首魁（しゅかい）である黒縄と、皆を洗脳していた阿香（あか）と華吽（かうん）については、組織に戻すのを反対する声も大きい。いやむしろ、強い処分を望む者もいる」

　とはいえ、だからといって、そうそう全てが、思い通りになるわけでもない。朱天さんの言っていることは、もっともというか、ある意味では当然の話だ。

　八岐衆による今回の裏切り行為によって、八咫竜の構成員たちが、実際に、多大な迷惑をかけられたという事実がある以上、いきなり水に流して、もう許してやれと、上から言われても、そう簡単に納得なんて、できるはずがない。

　しかし、だからこそ、そこはやはり、俺たちみたいな外部の人間が、無責任に口を出すよりは、八咫竜の中で、解決してもらった方が良いだろう。

　俺が求めるのは、強制的な服従ではなく、納得した上での信頼だ。

「まあ、そもそも黒縄は、あれからずっと、昏睡状態が続いているから、まだ処分を決められるような段階ではないがな。あれでは、話を聞くこともできん」

　とはいえ、朱天さんの言う通り、まずはあの、今回の騒動の中心人物に、なんとか目を覚ましてもらわないと、話にならない。

　そう、あの決戦が終わってから、本日に至（いた）るまで、俺たちに敗れ、倒れ伏した黒縄の奴は、起きる気配すらなく、眠り続けている。

　身体的な外傷は一切なかったし、念のためと、俺の命気（プラーナ）を送り込んでみたりしたのだが、効果なし。おそらく、あの八百比丘尼が操っていた謎い力の影響だと思うのだけれど、あの力の正体が分からない以上、手の施（ほどこ）しようがない。

　つまり、お手上げというわけである。

「だから、八百比丘尼に関する情報は、まだなにも引き出せていない状況だ」

「うーん……、了解です、朱天さん」

　しかし、そうなると、やはり問題になるのは、あの老婆の存在だ。

　やはり、黒縄から直接話が聞ければ、なにか分かったかもしれないけれど……。

「他の者たちからも、詳しく聞き取り調査をしてみたが、裏切った連中の中にさえ、あの老婆のことを知ってる者は、誰一人としていなかった。その存在すら、気付いていなかったようだ」

　努（つと）めて冷静な報告を心がけているようだけど、朱天さんのポーカーフェイスから、悔（くや）しさが滲（にじ）み出（で）ているのが分かる。

　あの怪しい老婆が、今回八咫竜に起きた騒動の裏で、糸を引いていたかもしれないのだから、その気持ちも、怒りも、焦りも、理解できるつもりだ。

　こうなると、物事を別の確度から考えた方が、いいのかもしれないな……。

「あの、妙な、黒い力については、どうですか？　なんだか竜姫さんの使う龍脈と、似ていたような気がするんですけど」

　とはいえ、もう俺の知る中で、老婆の正体を知る手掛かりになりそうなのは、あの正体不明の力くらいしか、残されてないのだけれども。

「それが、私にもさっぱり……。もう、八咫竜の中では、龍脈を使える者は、私だけですし、それに、あのお婆さまにお会いしたのは、やっぱり、統斗さまたちとご一緒した、あの神社が初めてでしたし……」

　しかし、それだって結局は、薄い線でしかない。

「それに、あの力につきましては、私も龍脈に似ているとは思うのですが、同じものかどうかまでは、ちょっと……」

　竜姫さんに、そう言われてしまうと、確たる物証もない以上、あの老婆の黒い力については、なんとなくの印象でしか語れないので、結論なんて、出るはずもない。

　つまり、八方（はっぽう）塞（ふさ）がり、というわけである。

「そうですか……、それじゃあ、とりあえず、あの謎の老婆に関しては、これからも要警戒ってことで、気を付けましょう！」

　とはいえ、ここで気落ちしていても、仕方ない。俺はわざと楽観的に振る舞って、少し気持ちが落ち込んでいるらしい、八咫竜の二人を慰（なぐさ）める。

　そう、分からないなら、分からないなりに、覚悟を決めるしかない。

　八百比丘尼が、なにを考えているにせよ、奴の目的に、俺たちが含まれるのなら、遠からず決着をつける時は、来るはずだ。

　敵の正体を探るのは、相手が本格的に仕掛けてきてからでも、遅くはない。

　その辺りの対策も、ここからみんなで、話し合えばいいのだから。

「ふむ……、まあ、大まかな状況の確認は、こんなもんかの。細かい話は、これから詰めていくとして……、他になにか、議題があるものは、おるかな？」

　というわけで、互いの情報を出し合い、さらに本格的な議論に入る前に、祖父ロボが思ったよりも気軽な様子で、周りの者たちに尋ねる。

　どうやら本番に入る前の、小休止のつもりのようだ。

「あっ、はい！」

「うむ、なにかね、竜姫殿」

　そんな、祖父ロボからの提案に、背筋をピンと伸ばして、美しく手を挙げたのは、着物姿が美しい、一人の少女である。

「あの、私と統斗さまの祝言（しゅうげん）を挙げるのは、いつ頃にいたしましょうか？」

「ぶっ」

　それは、完全に不意打ちだった。

「あ、あの、竜姫さん……？」

「八咫竜の状況も、ある程度は落ち着きましたし、早く私が身を固めることで、皆を安心させてあげたいのですが……、ダメですか？」

　うぐ、反則的に可愛い。

「いや、あの……、もちろん、ダメじゃないですけど……」

　そ、そういえば、竜姫さんと俺は、一応、許嫁（いいなづけ）という関係なのだから、そういう話が出ても、おかしくはないのかもしれない、けど、その、あの……。

　なんて、俺が錯乱（さくらん）していた、その時だった。

「ちょっと待ったー！」

　ああ、それは一体、誰の叫び声だったのか……。

　いきなり、突然、あっという間に、この作戦会議の扉を、吹き飛ばすようにして、大勢の人影が、怒涛（どとう）のように流れ込んできた。

　ああ、なんだか既視感（デジャブ）な光景……！

「ちょっと、竜姫ちゃん、だから抜け駆けはなしだって！」

　まずは、可愛らしく怒った感じの桃花（ももか）が、先陣を切っている。

「そうだ、そうだー！　桃花の言う通りだぞー！」

「まったくです、そういう大事なことは、事前に話し合うべきです」

　そこにさらに、火凜（かりん）と葵（あおい）さんも続いた。

「うふふふふっ……、あんまり調子に乗ってると、大変なことになるわよ……？」

「か、考え直した方がいいわよ！　こんな男の相手は、ひかりが引き受けるから！」

　ここまできたら、当然ながら、樹里（じゅり）先輩とひかりもいるに決まってる。

「まったく、少し目を離すと、すぐこれです……、やはり、あの小娘には、身の程というものを、たっぷりと教えてあげる必要がありそうですね……」

「よっしゃー！　祭りだ祭りだー！　喧嘩祭りだー！　それじゃ勝った奴が、統斗とイチャイチャラブラブな！　うおおー！　やるぜー！」

「うふふ～、そういうことなら～、負けられないわね～。みんなまとめて～、アタシの実験台にしてあげちゃうから～、覚悟して～」

　もちろん、契（けい）さんに千尋（ちひろ）さん、マリーさんもやって来た。

　というか、色々物騒なことを言いながら、危険な空気をまき散らすのは、どうか、どうか、やめてください、三人とも！

「あらあら～、すっかり修羅場になっちゃったわねん」

「うおおー！　自分も総統とラブラブしたいっスー！」

「……ひひひっ、燃える、ね……！」

　ローズさんはいいけれど、サブさんとバディさんは、来ないでください！

「き、貴様ら！　姫様に手を出したら、許さんぞ！」

「まあ、うふふっ、どうしましょうか、統斗さま？」

　主を守ろうと、周囲を威嚇（いかく）する朱天さんに庇（かば）われながら、竜姫さんは、楽しそうに笑ってる。もしかして、わざとですか？

「ガハハハッ！　よしよし、ワシみたいに、最高の伴侶を見つけるんやで！」

「ふふふっ、もう、あなたったら……」

　大黒さんと摩妃さんに笑われてしまって、なんだか凄く恥ずかしい。

　というか、さらいとのろけないでください！　羨ましい！

『ご、御主人様の、お、奥さん……！　うう、いいなあ……』

「いや、あんな男の、どこがいいんだ、妹よ……」

　なにやら興奮している夜見子さんを、兄として諌（いさ）めているのだろうけど、お前に、そんなこと言われる筋合いはないぞ、津凪！

『ひゅー！　モテるねー、色男ー！　俺もあやかりたいもんだぜ！』

　くそっ！　無責任な渦村さんが憎らしい！　というか、あの様子だと、普通にそこそこモテてやがるな！　あのカリブの海賊モドキ！

「我が息子ながら、もう少し、節度を持って生きて欲しい……」

「まあまあ、あなた。これも騒がしくて、楽しいじゃない？」

　ううっ……、父や母に、こういう姿を見られるというのは、顔から火が出るほどに恥ずかしい！　というか、苦しい！　胸が苦しい！

「やれやれ、ほれ、統斗！　お前の問題なんじゃから、お前がなんとかせい！」

「ああ、もう、分かってるよ！」

　呆（あき）れた様子で笑っている祖父ロボに、俺もまた、笑いながら応（こた）える。

　ただでさえ、騒がしい面子（めんつ）が揃っていたのに、これだけの大所帯になってしまった俺たちは、もう、しっちゃかめっちゃか、大騒ぎである。

　だけど、これが、俺たちだ。

　これこそが、俺たちなんだ。

　そのことが、今の俺にとっては、なによりも嬉しかった。

　さあ、新しい仲間たちと……。

「こうなったら、全員まとめて、面倒見てやる！」

　新しい明日を、始めよう。