悪の総統はじめました ～もう一回！～

６－４

　戦況は、目まぐるしく変化する。

「まあ、ここまでか……！」

　八咫竜（やたりゅう）の総本部である、龍剣山（りゅうけんざん）。

　その周囲に広がる森の中へと、侵入を果たしたはいいが、一歩足を踏み入れた途端に感じた、猛烈な違和感に従って、俺はその場に足を止めて、背負っていた荷物を、その場に下ろして魔方陣で包み込む。

　これ以上の闇雲な逃亡は、意味がない

　俺の後ろから迫っている気配は、二つ。あれだけ大量の敵に囲まれていながらも、その包囲網から抜け出したこちらを追って来たのは、本当にそれだけだ。

　とはいえ、昨晩ここで行われた戦闘において、その大量の戦闘員が無暗（むやみ）に乱入したせいで、俺のことを取り逃したことを考えれば、そのくらいの反省は、していてくれないと、こっちが困る。

「あれ？　鬼ごっこは、もうおしまいですか？」

「ふふふっ、本当に、つまらない男でありんすねえ」

　ほどなくして、こちらに追いついた蒼琉（そうりゅう）と空孤（くうこ）に向き合いながら、俺は素早く、周囲の状況を確認する。

　一見すると、ぷらぷらと刀を振って遊んでいるだけに見える蒼琉だが、そこには、微塵の隙もない。下手に奴の間合いに踏み込むのは、なかなか危険な行為だろう。

　その後ろに控えている空孤は、楽しそうに笑いながらも、この広大な森に、事前に設置していたのであろう大量の護符に干渉し、俺の方向感覚を狂わせる……、確か、占術（せんじゅつ）とやらを使っているのが、この目のおかげで、よく見えた。

　とりあえず、この二人をなんとかしないと、話は進まない。

『ふはははっ！　無様（ぶざま）！　無様だな、シュバルカイザー！』

　そんな、これからどう動くか、僅（わず）かに考えを巡（めぐ）らせていた俺に向けて、この美しい夕焼けを汚すように、茜色の空中に投影された巨大なモニターの中から、勝ち誇った黒縄（こくじょう）の笑い声が、降り注ぐ。

『貴様が派手に動き、囮にでもなって、その内に朱天（しゅてん）を裏手に回し、緊急時の脱出路を逆手にとって、この龍剣山の内部に、直接潜り込ませようとでもしたのだろうが、そんな浅はかな手は、この私が、全てお見通しよ！　はははははっ！』

　どうやら、物事が自分の思い通りに運んでいると確信したようで、まったく分かりやすいくらいに、ご機嫌らしい。

『見よ！　貴様の間抜けな作戦が招いた、この凄惨（せいさん）を！』

　そして、得意満面な黒縄が、凶悪な笑みを浮かべながら、その指を鳴らした途端、この夕焼けのキャンパスに、新たに三つの巨大なモニターが投影される。

　そう、三つだ。

　そのうちの一つは、この森の中で、蒼琉と空孤のコンビと対峙している、俺の様子を映し出している。

　そして、残りの二つに、映し出されている光景は……。

『どうした、朱天。そのままで、我に勝てるはずがなかろう』

『くうっ……！』

　事前に打ち合わせていた通り、森を大きく迂回して、龍剣山の裏側を目指していた朱天さんが、小さな水の流れが見える川岸で、遂に白奉（びゃくほう）に追いつかれ、苛烈な攻撃に晒されて、もはや一歩も動くことができずにいる。

　なんとか強引に、朱天さんは、その手に持った巨大な金棒を、渾身の力を込めて、全力で振り下ろすが、両手を交差させ、万全の構えの白奉が、まるで盾のような手甲を使って、あっさりと受け止めてしまう。

『さあ、どうする！　アレを使うか！　それだけの価値が、あの男にはあるのか！』

『――つっ！　ぐっ、かはっ！』

　そしてそのまま、受け止めた金棒を弾き返した白奉は、今度は手甲から伸びている凶悪な爪を使って、まるで虎のように、猛然と朱天さんに襲い掛かる。

　似たような大鎧を着込んでいるというのに、その動きは残酷なほどに、白奉の方が早く、重い。その猛攻を受けて、朱天さんはどうすることもできず、防戦一方だ。

『流石の師匠だぜ！　オラオラ！　お前らも、さっさとくたばっちまいな！』

『ぐえーっス！　これは結構、しんどいっス！』

『……危ない、ひひひっ！　痛い痛い……！』

『もう、二人共！　もうちょっと踏ん張りなさ……、きゃん！』

　そのすぐ側では、両手に方天（ほうてん）画戟（がげき）と呼ばれる槍のような武器を持ち、大暴れをしている牙戟（がげき）によって、我らが怪人たちが、じわじわと押され始めている。

　そこまでローズさんが運んでいた荷物を置いて、全員で協力することで、なんとか凌（しの）いでこそいるが、状況は厳しいと、言わざるをえない。

　これが、二つ目のモニターで繰り広げられている激闘。

　そして、最後の一つでは……。

『あははーっ！　弱っちいって、哀しいわよね！』

『うふふーっ！　調子に乗ってた分だけ、可笑しいわよね！』

『くうっ！』

　阿香（あか）と華吽（かうん）が、耳障りな高笑いを発（はっ）しながら、まるで玩具で遊ぶかのように、その心を奪い、好き勝手に操っているせいで、物言わぬ大軍勢と化した、憐れな八咫竜の構成員たちによって、エビルセイヴァーが、窮地に立たされていた。

　圧倒的な物量によって、絶え間なく攻められ続けられるのだ。いくら相手が格下といえども、永遠に耐え続けるなんて、不可能に決まっている。

　いくらエビルセイヴァーといえど、あれだけの人数に囲まれてしまうと、ピンクが地面に下ろしたケースを中心に、その場で耐えるのが、精一杯の様子だった。

　それはまったく、俺にとっては、見たくない光景の数々だ。

『ふははははっ！　どうだ！　未熟な貴様の、甘すぎる作戦のせいで、大事な仲間が死んでいく様子は！　迂闊（うかつ）に距離を取りすぎたせいで、カスのように微力といえど、もはや互いに、助けに行くことすらできはしまい！』

　ああ、確かに黒縄の言う通り、ここにいる限り、他の場所で行われている戦いに、今さら割り込むことは不可能だし、それはまた、どこの場所からでも同じだろう。

　だが、そんなことは、分かっている。

　そう、分かり切っている。

『はははははっ！　さあ、そこで自らの無力を悟り、歯噛みしながら死ぬがいい！』

「やれやれ、黒縄さんは、相変わらずうるさいなぁ」

　奴の罵倒に対して、特に反論しない俺に向け、さらに調子に乗り続けている黒縄に対して、あっさりと肩を竦（すく）めた蒼琉は、小馬鹿にしたように笑っている。

　八岐衆の中には、身分の差はないとはいえど、一応は、黒縄の方が上役（うわやく）だろうに、その態度には本当に、なんの畏怖（いふ）も、尊敬も、見えてこない。

　まあ、気持ちは分からないでもないけれど。

「さて、残念ですけど、そういうわけですので……」

　とはいえ、だからといって、別に気が合うというわけでもない。

　無邪気な笑顔の蒼琉は、特に躊躇（ちゅうちょ）するでもなく、自らの刀を両手で握り直すと、流れるような所作（しょさ）で、上段へと構える。

　そして……。

「僕のために、死んでください」

　地を蹴り、爆発的な加速と共に、真っ直ぐにこちらに向けて、斬りかかってきた。

「おいおい、そんなこと言われて、はい分かりました、なんていう奴がいるかよ！」

「いやだなぁ。そんなこと言わないで、さっさと僕に倒されて下さいよ」

　縦に裂くような斬撃を、横にズレることで避けた俺に向けて、目にも止まらぬ切り返しを繰り出しながらも、蒼琉の顔には涼しい笑顔が浮かんだままだ。

　童顔というか、実際に俺よりも幼いであろう少年なのに、簡単に人を死に追いやるであろう、危険な光を宿した刀の動きには、少しの迷いも見られない。

「というか、お前のためにって、なんだよ！　意味不明だぞ！」

「あれ？　もしかして、理由が知りたいんですか？　仕方ないなぁ……」

　こんな呑気（のんき）な会話をしている間にも、蒼琉が握る刀は、淀（よど）みない軌道を描き、確実にこちらを切り裂こうとしてくる。

　その一閃、一閃を、紙一重で回避しながら、俺はなんとか相手の間合いから逃れるために、距離を取ろうと、大きく動く。

「いえね、簡単な話なんですけど、なぜだか分からないけれども、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）は、あなたのことを選んだじゃないですか」

「ああ？　それが、どうしたんだよ！」

　なぜだか分からない、なんて言われても、その件に関しては、俺の方が、まったく分かっていないわけだけど、今は、そんなことを言ってる暇はない。

　相変わらず、ニコニコと笑みを浮かべながらも、どこか不満そうに、口を尖らせる蒼琉の刀から身を躱（かわ）しつつ、俺は素早く、魔方陣の構成を練り上げる。

「だからですね、あなたを、こうして剣で倒せば、もしかしたら、今度こそ神剣（しんけん）が、その使用者として、僕のことを、認めてくれるんじゃないかと、思いまして！」

　だが、相手の進路を塞ぐように、空中に機雷のように仕掛けた魔方陣は、その発動の瞬間に、少年剣士の手によって、呆気（あっけ）なく切り裂かれてしまった。

　奴にも魔素が見えている……、というよりは、むしろこちらの敵意を感じ取って、鋭敏に反応した結果という印象を受ける。どちらにせよ、驚異的な反射速度だ。

　しかし、それにしたって、蒼琉の言ってることは、滅茶苦茶だ！　

　その手段が正しいかどうかなんて、どこにも確証はないだろうに、まるで夢を語るみたいに、その瞳をキラキラと輝かせている少年は、自分に都合のいい展開が起きることを、完全に信じきっている。

「――っ！　つまり、お前の目的は……！」

「ええ、そうですよ。天叢雲剣を手に入れて、王になることが、僕の夢です」

　あっさりと、自らの野心を口にしながら、まるで、そうなることが当然みたいに、蒼琉は無邪気に、刀を振るう。

　どうやら、その謀反（むほん）ともとれる宣言は、あの空に浮かぶモニターの中で、ふんぞり返っている黒縄の耳には届かなかったようだが、もしも聞こえていたら、怒るくらいでは済まなそうな内容である。

　やっぱり、裏切った八岐衆も、別に一枚岩というわけではないようだ。

「うふふっ、それでこそ、わっちが見込んだ、全ての頂点に立つ男……！　ああっ、なんという美丈夫！　見事でありんすよ、蒼琉！」

　そして、ここにいる空孤は、どうやら蒼琉の野望に大賛成な様子だった。

　なるほど、二対一という有利な状況にも関わらず、先ほどから、静観を決め込んでいたのは、蒼琉の妄言を実現させるために、この少年の手によって、俺という怨敵を倒させるためだったようだ。

　しかし、なるほど……。

　つまり、これこそが、この二人が竜姫さんを裏切った、最大の要因というわけだ。

「というわけですので、会ったばかりで申し訳ありませんが、さっさと僕に……」

　剥き出しの野心を笑顔に伸せて、蒼琉は再び、その長い刀を両手で強く握りしめ、大上段に構えた。

　そして……！

「斬られてくださいよ！」

「ちいっ！」

　ゾッとするほど真っ直ぐに、こちらの身体を正中線から切り分けようとする斬撃を回避しつつ、俺は意識を切り替える。

　そろそろ、こっちからも動くべきか……！

「……だったら！」

「へえ、もしかして、僕と剣術で張り合う気ですか？」

　俺はカイアースーツと同じ要領で、自らの命気と、周囲の魔素を使って、一振りの刀を創り出し、蒼琉と対峙する。

　とりあえず、取り回しを考えて、そこそこの長さにしてみたけれど……。

　えっと、柄を両手で握る時は、右手と左手、どっちが上だっけ？

「面白いなぁ……。じゃあ、見せてもらいましょうか……」

　そんな俺に向けて、蒼琉は楽しそうに笑いながら、夕日を反射し、血に濡れたように凶悪な輝きを見せる刀を、ゆっくりと構える。

　どうやら、やる気は十分のようだ。

「天叢雲剣に選ばれた男の、剣さばきってやつをね！」

　そして、剣戟（けんげき）が始まった。

「どうしました？　動きが鈍いですよ！」

「くっ！」

　とはいえ、実際のところは、剣戟なんて呼べるほど、緊迫した、互角の打ち合いになるわけもない。

　蒼琉の素早い連撃を、なんとか鼻先で避けつつ、こちらからも、斬りかかってみたはいいけれど、あっさりと捌（さば）かれ、肉迫される。

「それ、それ！」

「こ、の！」

　ほとんど密着しているような体勢なのに、長い刀を器用に操り、滑るようにこちらの四肢を切り裂こうとする蒼琉の斬撃を、なんとか自分の刀を使って、弾き返すことには成功するが、次がない。

　こちらからは、攻め込めない！

「隙あり！」

「なっ！」

　まるで身体の一部のように、蒼琉が操る刀の柄頭（つかがしら）によって、こちらの胸が、強く弾かれたと同時に、体勢を崩した俺の刀も、少年剣士の巧（たく）みな剣捌（けんさば）きによって、思い切り横にズラされてしまう。

　つまり、今の俺は、完全に、がら空きの状態だ。

「――チェストオオ！」

　その刹那の隙を逃さず、再び一瞬で大上段に構えた蒼琉が、恐るべき気迫と共に、まるで稲妻のような袈裟（けさ）切（ぎ）りを繰り出してきた。

「なんのっ！」

　俺はなんとか、横に流れた刀を引き戻し、相手の攻撃の軌道に割り込ませることに成功したが、まったく意味がない。まるで抵抗などできず、俺の刀は、あっさりと、両断されてしまう。

　そして、そのまま……。

　奴の斬撃は、俺のカイザースーツを、真っ二つに切り裂いた。

「……っ！」

　必殺の一撃を受けて、俺の身体は大きく吹き飛び、地面を跳ねて、無様に転がる。

「手応（てごた）えあり……、ってやつですね」

　そして、そのまま動かない俺を見て、物騒な刀を肩に担いだ蒼琉が、笑いながら、自らの勝利を宣言した。

　なるほど、それは正しい行動かもしれない。

　誰の目から見ても、この剣戟の勝敗は明白だ。

　奴の勝ちで、俺の負け。

『ふっ、ふふ……！　はははっ！　はーっはっはっはっ！　死んだ！　死んだか！　あれだけ大口を叩いておいて、なにも成（な）せずに、ゴミのように！　ふふ、ふははっ、はははははっ！　ふはははははははっ！』

　憎き俺が倒れ伏した様子を見たのか、喜色満面の黒縄が、人の上に立つ者としての外聞（がいぶん）をかなぐり捨てて、下品な声で嘲笑（ちょうしょう）している。

　おそらく、自分の思い通りに事が運んで、笑いが抑えられないのだろう。

　ああ、俺には、その気持ちがよく分かる。本当だ。

　だって……。

　まさか俺も、こんな簡単に、計画通りに事が運ぶだなんて、思わなかった。

『……むっ？　な、なんだ！　なにが起きて……！』

　倒れた俺のすぐそばで、いきなり立（た）ち昇（のぼ）った光の柱を見て、それまで余裕の表情を浮かべていた黒縄が、驚きの声を上げているが、もう遅い。

　時間はたっぷり、稼がせてもらった。

「あれ？　どうしたんだよ、そんなに慌てちゃって」

　致命の一撃を受けたはずの俺は、あっさりと立ち上がりながら、自らの成果を確認するために、天を仰（あお）ぐ。

　この眩（まばゆ）い光の柱を発生させているのは、俺がここまで運んで来たスキーケースに入っていた、円柱状の装置だ。これがまるで、陸上競技で使うハードルのように展開して、夕焼けの空に向けて、光を走らせている。

　そして、この神々（こうごう）しい光の柱は、ここだけのものではない。空に浮かぶモニターを確認すれば、同じ装置がある朱天さんたちのところでも、そしてエビルセイヴァーのところでも、まったく同じ事象が起きたことが、よく分かる。

　どうやら、みんなの方も、上手くやってくれたようだ。

「そんな！　確かに決まったはず……！」

「おいおい、ちょっと冷静に考えれば、分かるだろ？」

　三本の光の柱を確認して、安心した俺は、余裕を持って、こちらも驚きのあまり、笑顔すら忘れてしまっている蒼琉に、種明かしをしてやることにする。

「袈裟切りをまともに受けた人間が、吹っ飛ぶわけがないだろう？　ただ単に、俺が自分から、後ろに飛び退いただけだよ」

　そう言いながら、俺は切り裂かされたカイザースーツを解除して、こちらが完全に無傷な様子を見せてやる。

　そう、つまりは単純に、俺は蒼琉の斬撃を見切り、相手がこちらを討ち取ったと、勘違いしてくれるように、わざとカイザースーツだけを切らせて、手応えを残してやっただけという、簡単な話だ。

「いやはや、人間っていうやつは、自分が有利なら、有利なほどに、足元が見えなくなるものらしいな」

　そう、俺がこんな面倒なことをしたのは、ひとえに時間を稼ぐため。そして、少しでも奴らの目を、俺たちが持っていたケースから、逸（そ）らしたかったからである。

　特に俺の場合は、他のみんなと違い、単独行動だったので、わざわざ魔方陣を展開して、地面に置いた荷物に、防壁まで張っていたのだが、これはどうやら、取り越し苦労だったようだ。

　本当に、人間調子に乗りすぎると、こうして簡単に、足元をすくわれてしまうと、八岐衆のみなさんにも、分かっていただけただろうか。

『シュバルカイザー！　貴様……、一体なにをした！』

「さあ、なんだと思う？　当てて見せろよ、お山の大将」

　残念ながら、部外者の黒縄には、なにが起きているのか、理解できないだろう。

　だけど、それも当然だ。この技術を確立し、実用できるのは、世界広しといえど、俺たちヴァイスインペリだけなのだから。

　これさえ使えば、どれだけ離れた場所にいようと、関係ない。本来ならば数時間、数日かかる場所であろうと、こうして出口さえ用意してやれば、まさに一瞬で、どれだけ遠く離れていようと、一瞬で到着できてしまう、夢の超技術。

　これこそ、つまり、空間（くうかん）超越（ちょうえつ）移動法（いどうほう）……、

　いわゆる、ワープというわけである。

「まあ、分かったところで、もう遅いんだけどな」

　天を貫く、三本の光の柱から、それぞれ一人づつ……、合計三つの人影が、物理的な距離を超越して、この戦場に降り立った。

　彼女たちこそ、俺が信じる、俺が待ち望む、俺が愛する、ヴァイスインペリアルの最高戦力……！

『それでは、統斗（すみと）様に仇なす愚か者共に、身の程を分からせてやりましょう』

『よーし！　やるぜー、やるぜー！　やっちゃるぜー！　オレに任せろー！』

「うふふ～、久しぶりだから～、思いっ切り～、暴れちゃうわよ～」

　これが、俺の切り札だ……！