悪の総統はじめました ～もう一回！～

５－７

「うーん、やっぱり大きい……、というか、広いなぁ……」

　その山は、昇（のぼ）ったばかりの月に照らされて、夜の闇の中でも、まるで浮かび上がるようにして、どこか神聖で、圧倒的な存在感を示していた。

　あれこそが、龍剣山（りゅうけんざん）。

　巨大な悪の組織である八咫竜（やたりゅう）の、文字通り、総本山であり……。

　今夜の戦場である。

　楽しい昼食をとり終えた俺たちは、ゆっくりと食休みをして、しっかりと気持ちと体調を整えてから、のんびりとローズさんの運転で目的地へと向かって、きっちりと安全を確認してから降車し、慎重に行動を開始していた。

　あくまでも、俺たちの目的は偵察だけど、だからこそ、こちらも万全の状態で挑まなければ、話にならない。こんな局面で、被害を出すわけには、いかないのだから。

　というわけで、ローズさんには、敵に発見されないと確信できる場所で、帰りの足を用意してもらいながら、俺はみんなと一緒に、八咫竜に補足されるギリギリの場所に陣取って、最後の確認に入っていた。

「今回の目的は、あくまでも、敵の戦力を測（はか）ることにある。だから戦闘になっても、決して無理はせずに、のらりくらりとやり過ごして、できるだけ情報を集めること」

　作戦決行の前には、意思統一が不可欠だ。事前に話し合って決めていたことでも、こうして全員で集まって、声を出して確認することで、目的意識を共有して、士気を高めると同時に、緊張する心を落ち着けて……。

「えーっ、そんなのつまんなーい！」

「おい、いきなり意思統一を乱して、士気を下げるんじゃない」

　というわけで、このように、いきなり不満そうに頬を膨らませながら、反対意見を宣（のたま）うのは、やめてください、ひかりさん。

　まあ、こういう不満を、事前に解消するというのも、ブリーフィングでは、大事なことになるわけだが。

「そうだよ、ひかり！　これはもう、みんなで決めたことでしょう？」

「はーい！　わがまま言って、ごめんなさ～い！」

　というか、注意した桃花（ももか）に、甘えるように抱きついているひかりを見るに、あれはただ、敬愛する先輩に、構って欲しかっただけのように見える。

　というか、間違いない。

　というか、そんなことで、無駄な時間を取らせないでほしい。

　というか、話を続けよう。

「えーっと、それで……、本作戦における行動範囲は、龍剣山の周りに広がる森の中に限定される。近くの平原に出てしまうと、遮蔽物が少なくて撤退が難しくなるし、竜姫（たつき）さんたちからの情報によると、龍剣山そのものには、地下を走る龍脈（りゅうみゃく）を利用した防壁が、常に張り巡らされてて、突破するのは面倒そうだから、今回は除外だ」

　俺は気を取り直して、隠れ家であるラブホテルにて、全員で散々話し合った上で、満場一致で決められた作戦を、もう一度、噛んで含めるように、繰り返す。

　スムーズな作戦進行のためには、こういう細かい積み重ねが重要なのだ。最初から躓（つまず）いた感はあるけれど、俺の心は、まだ折れてはいない。

「つまり、直接的な戦闘を行うためには、敵をこちらに引き付ける必要がある……、というわけですね」

「ああ……、ありがとうございます、葵（あおい）さん」

　しかし、少しだけ脱線してしまったけれど、この作戦が重要で、かつ危険であるということは、みんな分かっているはずだ。

　だからこそ、こうしてポンポンと正解を返してもらえると、それだけで、安心してしまうところがあるのは、否めない。

「だから、そのためには、わざと敵に見つかるっていうのが手っ取り早いけど、そこはやっぱり、慎重に動かなくちゃね」

「うんうん、火凜（かりん）の言う通りだ」

　いや本当に、打てば響くとは、このことか……！

　なんて、いちいち感動しているわけにもいかないので、ここは冷静に、話を続けることにしよう。

「というわけで、敵に発見される確率を上げながら、かつどんな状況でも対応できるように、チームは二つに分ける。五人揃うことで、もっとも実力を発揮できるエビルセイヴァーには、全員で動いてもらって、俺は単独で行く」

　まあ、チームといっても、俺は一人なわけだけど、安全面を考慮するならば、下手に戦力を分散しすぎるよりも、これくらい思い切った方がいいだろう。

　妥協はするべきではないが、敵が相当の手練（てだ）れの集まりであることは分かっているのだから、油断もするべきではない。

「統斗（すみと）君……、気を付けてね……」

「大丈夫ですよ、樹里（じゅり）先輩。これは別に、正面から戦うための編成じゃなくて、偵察が目的です。敵と遭遇しても、作戦通り、適当に相手をしますから」

　このチーム分けに、最後まで強く反対してくれていた樹里先輩が、心配そうに俺の顔を見つめているので、彼女を安心させるためにも、思い切り笑ってみせる。

　だけど、これは別に、無理をしているわけじゃない。

　これまでの長い経験からか、エビルセイヴァーは五人全員が揃うことで、それぞれが本来持っている実力以上の力を発揮する……、チームプレイに長けている。

　それに引き換え、最初から悪の総統として、単独でも戦えるように鍛えられてきた俺は、どちらかといえば、一人で好き勝手に動く方が慣れている。

　それを考えれば、別行動するならば、これが最適解のはずだ。

「それに、離れて動くといっても、作戦行動中は、シークレットスキンちゃんで通信できますから、なにかあったら、連絡を取り合って、臨機応変に対応しましょう」

　当たり前の下準備として、俺は、この前支給された極薄型の通信機を、もうすでに全員に配って、装着してもらっている。その程度の備えは、していて当然だろう。

　これは決して、遊びではないのだから。

「さて、これが最後の確認だけど、今回はあくまでも、敵を倒すことは避ける方向で動いていく。特に、阿香（あか）や華吽（かうん）には、中途半端に手を出すくらいなら、まだこちらが押されてるフリでもして、調子に乗ってもらった方が、都合がいい。それから、その二人に洗脳されている八咫竜の構成員たちも被害者だから、できるだけ怪我をさせるようなことは、したくない」

　とりあえずは、それが理想だ。

　この作戦の目的は、今後のための布石を打つことにある。

　だけど……。

「とはいえ、それはあくまでも、俺たちが戦闘を、完全にコントロールできるという条件が満たされてこそだ。万が一にでも、なにか危険がありそうだったら、そのことは忘れて、全力で対処する。今回の作戦は、全員で無事に帰還するというのが、絶対に忘れちゃいけない目標だ」

　理想は理想であり、布石を打つといっても、限度はある。

　確かに、可能ならば八咫竜の人間全員が、無事で済むような結果を得たいし、そのためならば、多少の無茶をする覚悟もあるけど、だからといって、俺たちに致命的な被害が出ても絶対に……、なんて、言うつもりはない。

　悪いけど、これだけは、絶対に譲れない一線だ。もちろん最善は尽くすけど、どうしようもない状況に陥（おちい）ったのならば、俺は迷わず、大切な仲間を選ぶ。

　以上が、悪の総統である俺が、俺の責任で考えた、俺の決定になる。

「……それでいいな？」

「うん、大丈夫だよ！」

　最後の確認を終えても、桃花の表情からは、なんの気負いも感じられない。本当に頼もしいというか、流石というべきだろう。

　だからこそ、俺も安心して、命令を下すことができるのだ。

「よし！　それじゃあ、始めるか！」

「ジーク・ヴァイス！」

　さあ、ここからが本番だ。

「マジカル！　エビルチャンジ！」

　その瞬間、桃花が、火凜が、葵さんが、樹里先輩が、ひかりが、光の粒子に包まれながら、エビルセイヴァーへと姿を変える。

「みんな、用心しろよ！」

「統斗くんも、気を付けてね！　よーし、頑張るよー！」

　見送る俺に手を振りながら、エビルピンクとなった桃花が駆け出す。

「うーん、燃えてきたー！　やってやるぞー！」

　片手をグルグルと回しながら、エビルレッドこと火凜も、それに続く。

「それでは、作戦を遂行します……」

　二人に遅れないように、静かに後を追ったのは、エビルブルーである葵さんだ。

「あんたの方こそ、ヘマするんじゃないわよ！」

　余計なことを言いながら、笑顔のひかりが……、エビルイエローが走り出す。

「無理だけはしないでね、統斗君……！」

　エビルグリーンの仮面の下から、心配そうにこちらを見ていた樹里先輩が、それでも責任を果たすために、仲間たちと共に、戦場へと向かう。

「さてと、俺も行きますか……！」

　ここからは、みんなと、そして自分自身を、信じるしかない。

　俺は俺の責任を果たすため、最善を尽くすため、月に向かって、ただ吼える。

「――王統（おうとう）創造（そうぞう）！」

　俺は、俺自身が最強だと信じる鎧を身に纏（まと）い、暗い森へと、飛び込んだ。