悪の総統はじめました ～もう一回！～

５－４

「ほらほら、なにのんびりしてるのよ！　もう！　置いてっちゃうわよ、統斗（すみと）！」

「おーい、そんなに急ぐと危ないぞ、ひかり」

　キラキラと輝く太陽に照らされて、パタパタと走り回るひかりを見ていると、なんだかハラハラしてしまうが、同時にどこかで、ホッとしてしまう。

　やっぱり、あの小さな女の子は、これくらい元気な方がいい。

「もう、ひかりちゃんったら！　ふふっ、統斗君も、困っちゃうわね？」

「ええ、まったくですよ、樹里（じゅり）先輩」

　そんなことを言いながら、俺は隣にいる楽しそうな先輩と、心から笑い合う。天気もいいし、こうして気の置けない二人と、仲良く散歩できるのは、文句なく幸せだ。

　本当に、あのお空からこちらを照らすお日様に、感謝したい気分である。

「よーし！　今日も一日、頑張るぞー！」

　これこそ、まさに、絶好の、悪の組織日和というやつだった。

　ローズさんの用意してくれた隠れ家……、として使っているラブホテルで、一夜を明かした俺たちは、すっかりと体調を整えて、新たな作戦を開始している。

　ちなみに、俺は昨夜は一人で眠った。あのホテルには、部屋数も十分にあったことだし、これから巨大な八咫竜（やたりゅう）との最終決戦に臨（のぞ）むというのに、そうそう浮（うわ）ついては、いられない。

　そもそも、昨日の夜に桃花たちが、誰が俺と一緒の部屋になるかなんて言い合っていたのだって、本気ではない。彼女たちも、戦士なのだ。状況は分かっている。

　あれは、どちらかといえば、八咫竜の本拠地に近づくごとに、段々と落ち込んで、元気を失くしてしまっている竜姫（たつき）さんを励ますために、あえていつもの調子で大騒ぎすることで、少しでも彼女を笑顔にしてあげたかったのだろう。……多分。

　とにもかくにも、相も変わらず、みんなで盛り上がった俺たちは、その後一緒に、ローズさんの手料理に舌鼓を打って、和やかな雰囲気で、それぞれ身体を休め、十分にリフレッシュしてから、とりあえず情報を集めるために、動き出していた。

　今回の作戦は、まずは俺と、樹里先輩と、ひかりの三人で行うことになっている。あまり人数を増やしても、動きづらくなるだけだから……、というのは方便で、本当の目的は、残ったメンバーに、竜姫さんと朱天（しゅてん）さんが無茶をしないための、抑止力として働いてもらうためだ。

　自分たちを裏切った相手が、近くにいるという状況では、あの二人が独断専行してしまう可能性は否めないし、そんな危険な真似をさせるわけにはいかないので、そのためのケア……、というわけではあるのだけど、本気を出した竜姫さんにかかれば、誰に気付かれることなく抜け出すことなんて、それこそ造作もないだろう。

　なので、俺がみんなに頼んだのは、見張りではなく、説得だ。言い方は悪いけど、能力で止められない以上、相手を情で縛るのが、もっとも効果的ではある。

　ここは焦らず、みんなで一緒に動いた方が、最後には、いい結果に繋がると、竜姫さんと朱天さんが納得して、信じてくれると、俺たちも信じるしかない。

　そして、その信頼を勝ち取るためにも、ここで下手を打つわけにはいかない……、というわけなのだった。

「って、そういえば、統斗。ひかりたちは、ここでなにすればいいのよ？」

「もう、あんまり慌てちゃダメよ。まだ作戦は、始まったばかりなんだから」

　キョロキョロと辺りを見渡しながら、てくてくと戻ってきたひかりを、樹里先輩がたしなめているが、別に怒っているわけではない。

　流石に、隠れ家の場所がバレてしまうと、色々と面倒なことになるので、出発してから今までは、完全に気配を殺して動いていたので、いつも騒がしいひかりにとっては苦痛だったのだろうけど、ここまで、よく我慢してくれたのだから。

「とりあえずは、なにもしなくていい……、というか、いつも通りでいいさ」

　ここは、俺たちのラブホテルから、かなり距離の離れた場所にある商店街。

　平日の午前中ということもあって、あまり利用者の姿は見えないけれど、まったくいないというわけでもない。もう営業を始めているお店が多いけど、まだシャッターを閉めたままの店舗もあって、全体的には、少し寂（さみ）しい印象だ。

　とはいえ、俺たちの作戦を実行するには、このくらいが丁度いい。

「なにそれ？　意味分かんなーい！」

　俺からの曖昧な返答に、ひかりは首をかしげながらも、深く聞き直すことはせず、再び商店街の中を、パタパタと駆け回りだしたけど、その様子は、とても目立つ。

　そう、なるべく事を荒立てず、目的を達成するためには、それくらいで十分だ。

「うふふっ、それじゃあ、私たちも、行きましょうか？」

「そうですね……、あっ、えっと、樹里先輩？」

　というわけで、そんなひかりに負けないように頑張ろうと、歩き出した瞬間、隣にいた先輩の左手が、俺の右手を、そっと掴んだ。

　いや、掴むだけではない。そのままスルリと、自然な動きで、それぞれ長い彼女の指を、こちらの指の間に滑り込ませて、しっかりと絡めてしまう。

　いわゆる、恋人つなぎの完成だった。

「……だって、いつも通りの方が、いいんでしょ？」

　いかん、いつもは大人っぽい樹里先輩が、そのほっぺたを赤くしながら、不意打ちに驚いてしまった俺に向かって、少し拗（す）ねるように唇を尖らせている姿は、まったく致命的なくらいに、可愛らしい。

「そ、そうですね。それじゃあ、一緒に歩きましょうか」

「ふふふっ、統斗君と、こんなにくっ付けるなんて、嬉しい……」

　俺としては、こんなに嬉しいお誘いを、断る理由なんて、あるはずがなかっただけなんだけど、樹里先輩は顔をほころばせると、さらにこちらに密着してきた。

　しっかりと繋いでいた手を引き寄せて、ぎゅっとこちらの腕を抱き締めて、先輩は本当に楽しそうに、息がかかるほど近くで、花のような笑顔を見せてくれる。

　確かに、まだこんなに日も高い街中で、ここまでべったりと寄り添っている男女というのは、大いに目立つ。目立つに決まっている。でも、だけど……。

　ううっ、ダメだ。ドキドキしてしまう……、

「あーっ！　ちょっと、統斗！　作戦中なのに、なにデレデレしてるのよ！」

「はい、本当に、ごめんなさい……」

　そんな情けない俺のことを、戻ってきたひかりが、プンプンと怒っているが、当然である。悪の総統である俺が、こんな気の抜けたことをしていて、いい訳がない。

　うーん、本当に、反省しきりの毎日である。

「もう、仕方ないわね！　罰として、ひかりにあのお店のお団子、おごりなさい！」

「いや、それはなんでだよ」

　まあ、もっとしっかりしろと言われるのは分かるのだけど、それとこれとは話が別というか、どうやらむしろ、そっちの方が本題だったようだ。

　ひかりが指差した先にあるのは、店先で買い物ができそうな和菓子屋さんである。

「ねー、いいでしょー！　お願い―！　お財布持ってきてないのー！」

　当然ながら、難色を示した俺に対して、ひかりは駄々をこねるように、樹里先輩がいる右手とは反対側……、こちらの左手にしがみついて、まるで子供みたいに、恥も外聞もなく、おねだりしてきた。

　なんというか、それはそれで微笑ましいのだけれども、こいつも、あと少ししたら高校二年生になるんだよなぁ、とか考えると、色々と心配になってしまいそうだ。

　……なってしまいそうだけど。

「まあ、いいか」

　そんな彼女を、憎からず思っているのは、誰よりも俺自身なのだから、仕方ない。俺は右側に大人っぽい樹里先輩、左側に子供っぽいひかりをくっ付けて、ぞろぞろと和菓子屋さんに向かい、御所望の串に刺さったみたらし団子を一本、買ってやる。

「ほら、もうすぐお昼なんだから、あんまり食べ過ぎるなよ」

「わーい！　ありがとー！」

　お目当てのものが手に入って、ご機嫌なのか、素直に喜んだひかりが、満面の笑顔で受け取った串団子を、もぐもぐと頬張った。

　その様子は、どこか小動物を思わせる愛らしさである。

「……んむっ！　えへへー、それじゃ、統斗にも、ちょっとだけ分けてあげる！」

「おうっ」

　大体三分の一くらい食べ終えたところで、ひかりは無邪気に笑いながら、それまで自分が楽しんでいた串団子を、ずいっと俺に差し出してきた。

　こういう時は、変に拒否したりせず、そのまま好意を受け取った方が、彼女の機嫌を損（そこ）ねないですむというのが、これまで俺が学んできた教訓だ。

「……うむ、柔らかい」

「そんでー、甘じょっぱーい！」

　俺の左腕に抱きつきながら、残りのみたらし団子を頬張っているひかりは、本当に楽しそうで、こっちの心までウキウキしてしまう。

　こんな笑顔が見れるなら、ポケットマネーでお菓子を買ってやるくらい、安いもんだと思えてしまうのだから、ひかりも得な奴である。

「あら、統斗君、口元にタレがついちゃってるわよ？」

「あっ」

　なんて、ちょっとぼんやりしていたら、こちらも優しく微笑んでいる樹里先輩が、その細い指を伸ばして、俺の口の端っこ辺りを、さっと拭（ぬぐ）ってしまう。

　そして、そのまま、まったく躊躇（ちゅうちょ）する様子も見せず、その指を、彼女は自らの口の中へと、運んでしまった。

「あむっ……、うん、美味しい」

「もう、不意打ちは勘弁してくださいよ、先輩」

　なんというか、妙に扇情的な樹里先輩に、やっぱりドキドキしてしまう俺である。

　いやはや、まったく、こんな調子では、また周囲から浮いて、目立ってしまう。

　まあ、それが狙いなんだけど。

　今回の作戦の目的は、八咫竜の構成員を捕まえて、向こうの内部事情を、なんとか聞き出すことにあるわけだが、そのためには、まず、当たり前だけど、その八咫竜の構成員というやつを、実際に見つける必要がある。

　とはいえ、いくらここが敵地だといっても、むしろ俺たちの方から、目を輝かせて敵を探し回っていたら、八咫竜を無駄に警戒させて、逆に目標を見つけるのが難しくなることだってありえるだろう。

　だったら、どうすればいいのか？　これは別に、悩むような問題じゃない。

　前述の通り、ここは敵地なのだ。だからこうして、ただ普通に、なんにも気付いていませんよという風を装って、普段通りにしていれば、八咫竜だって馬鹿ではないのだから、俺たちのことは、バッチリと見つけてくれるはずだ。

　そう、俺たちはただ、相手が見つけやすいように、少しだけ目立ってやればいい。

　そうすれば、このように……。

「あららー？　おバカな敵対者さん、はっけ～ん！」

「あれれー？　マヌケな侵入者さん、み～つけた！」

　獲物の方から、出てきてくれるというわけである。