悪の総統はじめました ～もう一回！～

４－６

　突然、見知らぬ老婆から話しかけられた場合、一体どうするべきなのか？

　もちろん、その問いに明確な答えなどなく、その時々の状況によって、さまざまに変化するということは、俺にだって分かっている。悪の総統なんてしている自分ではあるけれど、道に迷って困っている老婆に話しかけられでもすれば、一緒に目的地を探して回るか、交番の場所を教えるくらいはするだろう。

　では、こういう場合は、どうだろうか？

　仲間たちと楽しくおしゃべりをしていたら、いきなり金切り声を張り上げて、怪しい格好をした老婆が割り込んできたかと思えば、お前たちに知識を与えてやるとか、意味の分からないことを宣（のたま）いだしたら、どうするべきなのか？

　俺の答えは、決まっていた。

「それで、竜姫（たつき）さん、八咫竜（やたりゅう）の神社で祀（まつ）っているのは、どんな神様なんですか？」

　無視です、無視。

　なんだか、まともに絡（から）むのも恐いので、無視します。

「あっ、はい。それはですね、須佐之男命（すさのおのみこと）といいまして……」

「ちょっと待たんかーい！　答え合わせするのはええが、こんなに憎めない老人を、残酷にも無視するなんて、人としてどうかと思うぞい！」

　くっ、せっかく平和的に解決しようとしたのに、この謎の老婆は諦める素振りすら見せずに、むしろグイグイと押してくる。

　こうなってしまえば、仕方ない。このままスルーするのは、流石に不可能なので、なんらかの対応をしなければ……。

「じゃあ、とりあえず、警察に連絡しよう」

「なんでじゃ！　別に違法なことはしとらんぞ！」

　いや、別に法律がどうこうではなく、単純に困ったから保護してもらおうと思っただけなのだが、どうやらこの老婆は、俺の提案が気に入らないらしい。

「それでは、近くにご家族がいるかもしれませんから、少し探して見ましょうか」

「そうだね、葵（あおい）。ほら、おばあちゃん、どこから来たの？」

「え～い！　迷子でも、徘徊老人でもないわい！」

　なんということだ。葵さんと火凜（かりん）による優しい提案までもが、問答無用とばかりに拒否されてしまった。これでは、もはや八方塞がり、打つ手なしである。

　まいったなぁ……。

「えーっと、それじゃあ……、あなたは一体、なんなんですか？」

「ひょっひょっひょっ！　よくぞ聞いたわ！　仕方ないから、教えてやろうぞ！」

　まさか見知らぬ老人を、暴力で排除するわけにもいかないので、おそらく、相手が望んでいるであろう質問を投げかけた途端、問題の老婆は、耳障（みみざわ）りな甲高（かんだか）い笑い声を上げながら、その場で小躍りまでしている。

　正直、恐い。

「な～に、そんなに警戒するでない。ひひひっ、この老いぼれは、別になにも怪しくなんてない、ただの案内役じゃよ、ひょっ、ひょっ、ひょぅ！」

　おいおい、その笑い声の時点で、十分怪しいというか、不信感が募（つの）る一方ですよ。

　しかも、言ってることが、意味不明だし……。

「案内役って、一体なんの……？」

「うんうん、楽しみな気持ちは分かるが、そう急（せ）くでない」

　ううっ……、別にワクワクを抑えきれなかったわけではなく、ただただ俺の理解が追いつかなかったので、疑問が口から洩（も）れただけなのに、都合よく解釈された上に、ウインクまでされてしまった……。なんだか辛い……。

　そして、なぜだか上機嫌な老婆は、軽くステップなんて踏みながら、俺たち四人と向き合うように躍り出たかと思えば、その身に纏（まと）っていた小汚い布きれを、妙に芝居がかった仕草で脱ぎ去ると、なぜか頭からかぶり、顎のあたりで結びだす。

「長い長い時を経（へ）て、脈々と続く歴史の中で、積（つ）もり積（つ）もった与太話（よたばなし）……、事（こと）の真偽（しんぎ）は分からねど、伝（つた）わる話に価値はある……。伝え伝わり紡（つむ）いでく、今日も今日とて、西東（にしひがし）、誰が呼んだか、伝道師……、伝承求めて、ふらふらり……、そう！　人呼んで、伝説の案内役とは、アタシのことさね！」

　バシッとポーズを決めた老婆の姿は、なかなか様（さま）になっている。

　それまで、その小柄な身体を隠すように使っていた布きれが外れたので、その下の巫女服があらわになったわけだが、なぜか普通なら赤い部分が黒くなっているので、まるで喪服との合いの子みたいな違和感は感じるが、妙な迫力ではあった。

　しかし、そんなキメポーズを見せられたところで、俺の疑問はこれっぽっちも解消しないどころか、さらに困惑を強めたといってもいいだろう。

「で、伝説って……？」

「あっ、この場合の伝説っていうのは、神話みたいものまで含んだ、ざっくりとした伝説って意味であって、別にこのオババ自体が、伝説の存在ってわけじゃないから、そこらへんは、勘違いしないようにしとくれよ」

　そんな勘違いはしていないというか、本当に意味が分からないから、説明を求めただけなのに、俺の疑問は相変わらず、解消される様子を見せてくれない。

「……つまり、えーっと、その伝説の案内役が、俺たちに一体どんな御用で？」

「ひっひっひっ、それはね……！」

　もうすでに、答えを知りたいというよりは、どうでもよくなってきた俺の投げやりな問いかけに、しかしいまだにテンション高く、声を張り上げて応じた老婆が、再び謎のポーズを取ると、こちらの鼓膜をつんざくような高音で、叫ぶ。

「実はこのオババは、こういう神秘的な場所で、右も左も分からないバカな観光客を相手に、伝説とか神様とかの話をしてやることで、小銭を稼いでいるのさ！」

「うわー、正直ー……」

　そして、めんどくせー……、という残りの半分は飲み込むことに成功したが、俺の頭はこの時点で、大分痛くなっていた。

　なんというか、分かってしまえば、身（み）も蓋（ふた）もないというか、どうしようもない。

　要するに俺たちは、どうやら、この変わり者な老婆に、小遣い稼ぎの得物として、ロックオンされてしまったようだ。

「へ、へ～、そうなんですか～。わ～、どんな話が聞けるんだろう、楽しみ～」

「うむうむ、坊主がそこまでせがむなら仕方ないの～。しっかり教えてやるぞい」

　いや、仕方ないと思ってるのは、こっちだから。

　厄介ごとに巻き込まれたのは、俺たちの方なのだが、相手は老人だ。下手に無碍（むげ）な扱いをして、騒がれでもしたら、悪いのはこちらだと思われてしまう。こうなれば、嵐が過ぎ去るのは、じっと待つのが得策だろう。

　流石に、これで最後に超高額な代金を請求されるぼったくりだったなら、ポリスに速攻で通報してやろうとは思っているが、今はまだ、その時ではない。

「それでは、まずはそちらのお嬢ちゃんと関係が深そうな、須佐之男命という神様について、美味しいところだけ教えてやろうかの、ひょひょひょ！」

「わあ、お婆さまのお話、とっても楽しみです！」

　……まあ、竜姫さんは喜んでるみたいだし、別にいいか。

「さて、須佐之男命といえば、荒々しい男神として有名じゃな。神々の住まう高天原（たかまがはら）では、暴れん坊として有名じゃったが、地上に降りてからは、英雄として立派に活躍したという話も多いの。巨大な蛇の化物……、八岐大蛇（やまたのおろち）を退治したというのは、典型的な英雄譚といえるじゃろうな」

　この伝説の案内役だかを名乗る老婆の語り口は、講義やレクチャーというよりも、漫談（まんだん）や閑話（かんわ）に近い気がする。

　これなら、いきなり知識を押し付けられて、頭が痛くなることもないだろう。

「そうして、須佐之男命が八岐大蛇を打ち倒し、その尾から手に入れたのが、これぞ伝説の神剣、天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）……！」

　まあ、流石にそれくらいは知っている……、というか、これから俺たちが狙う目的そのものなのだが、口は挟まないことにする。

　下手に茶々（ちゃちゃ）を入れて、あの盛り上がっている老婆の機嫌を損ねるのは、あまり得策ではなさそうだ。

「さてさて！　須佐之男命に天叢雲剣とくれば、どうしても、連想されるものがあるわけじゃが……、そこの小坊主（こぼうず）！　それがなんだか、当ててみんか！」

　なんて、こちらが気を使った途端に、ご氏名を受けてしまった、こうなると、逆に無視するほうがよろしくないか。

　しかし、俺のことなんだろうけど、小坊主ってなんだ、小坊主って。

「えっと、確か……」

「そう！　天叢雲剣！　八咫鏡（やたのかがみ）！　そして八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）！　この三つを総（そう）じて、三種（さんしゅ）の神器（じんき）と呼ぶのじゃああああ！」

　いや、質問したんだから、せめてこちらの解答は聞いてくれよ……。と思っても、俺は声には出さない。

　だって、いきなりテンションが降り切れてる老婆って、恐いんだもん……。

「この三種の神器は、それぞれ高名な神様にあやかっているとされておるのじゃが、それでは、その神様の名前を……、再びそこの坊主！　今度こそ、答えてみせよ！」

　正直、もうあんまり関わり合いになりたくないのだけれども、再びご指名を受けてしまったら、仕方ない。ここで無視するもの、やっぱり恐いし……。

「それは……」

「ぶっぶー！　時間切れー！　正解は、須佐之男命に加え、天照大神（あまてらすおおみかみ）と月読命（つくよみ）！　ここは試験に出るから、ちゃんと覚えておくんじゃぞ！」

　おい、時間切れってなんだよ！　試験ってなんだよ！　だから、ちゃんと、こっちの話を聞けよ！　なんて叫びは、当たり前だが、胸の奥に封じ込める。

　そろそろ、本格的に恐ろしくなってきた……。

「この三柱の神々は、妻を取り戻すのにしくじった伊邪那岐（いざなぎ）が、黄泉平坂（よもつひらさか）から帰った後に、その穢（けが）れを落としたことで生まれた最後の神々であり、伊邪那岐が自ら生んだ諸神（もろがみ）の中で最も貴（とうと）いとされ、三貴神（さんきじん）とも呼ばれておる！」

　へえー、なるほどなー。

　もはや俺にできることなんて、心静かに老婆の話を聞くくらいだった。

「まずは天叢雲剣じゃが、これは嵐の神とも呼ばれる須佐之男命の力の象徴であり、全てを薙ぎ払う破壊の神剣！」

「ねえ、統斗（すみと）。大丈夫かな？　あのお婆ちゃん、えらい気合入ってるけど……」

　火凜の心配は、ごもっともだ。

　しわくちゃの顔を紅潮させて、唾（つば）どころか、入れ歯まで飛ばしそうな奇声を上げている老婆を見て、不安を感じないと言えば、嘘にある。

「続いて八咫鏡とは、太陽神である天照大神の写し鏡として、その全てを生かす力を宿したとされる再生の神鏡！」

「そうですね。頭の血管でも切れやしないかと、心配になってしまいます」

　葵さんが、その手元に自らの携帯電話を用意しているが、むべなるかな。

　いざとなったら、即座に救急車を呼ばなければ間に合わない。迅速な対応こそが、命を救うのである。救急治療は、時間との勝負だ。

「そして最後に残るは、八尺瓊勾玉と月読命……！　というわけなんじゃが、これはぶっちゃけ、よく分からん」

「な、なんだそりゃ……」

　というか、いきなりテンションを下げるな。落差についていけないじゃないか。

「まあ、単純に記述が少ないということじゃな。八尺瓊勾玉は、天照大神が岩戸（いいわと）隠（がく）れをした際に、八咫鏡と共に捧げられたという話はあるが、それ以外はせいぜい、太陽を象徴する八咫鏡の対ということで、月を表しているとされ、夜を司（つかさど）る神とされる月読命と関連付けられた……、くらいの話しかないの！」

　なんとも言えない、ざっくりとした説明をしながらも、自らを案内役だと名乗った老婆は、愉快そうに笑っている。

「そして、この月読命というのも、実はよく分からん神様でな、須佐之男命は男神、天照大神は女神とされる中で、性別すら不明という有様じゃ、ひょひょひょっ！」

　うーむ……、有様じゃ、なんて言われてもなぁ……。

　いやはや、楽しそうなのはいいのだけれど、そんな話をされても、こちらとしてはリアクションに困ってしまう。

　せいぜい、へえー、そういう神様もいるんだなぁと、思うくらいだ。

「まあまあ、そういう曖昧（あいまい）さも、神話や伝説の面白いところなんじゃよ！」

「そういうものですか……」

　俺の困惑を感じ取ったのか、老婆はさらに語気を強め、力説を繰り広げている。

　人生の先達にここまでさせて、自分は冷めた目をしているというのも、なんだか、気が引けてしまう。

「そして、面白いと言えば！　伝説のはずの三種の神器が、実在しとるというのも、また面白い！」

「へ、へぇ～、そうなんだ～……」

　なんとか絞（しぼ）り出（だ）した俺の相槌（あいづち）に、一応は満足したらしい老婆が、またさらに饒舌（じょうぜつ）になっていく。しかし、よくしゃべるな。

　とはいえ、そういう夢のある話をされてしまうと、どうしてもワクワクしてしまう自分がいることは、否定できない。

　俺だって、男の子なのである。

「まあ、とはいえ、今も各地に祀（まつ）られている三種の神器が、そのまま神話の時代から続く、純粋に受け継がれ続けてきたものかと言われれば、それもまた、曖昧じゃ」

　なるほど、それは確かに、そうだろう。俺だって、なにも神話や伝説が、そのまま現代に続いてるとは思っていない。

　真実が歴史の中で歪むなんて、よくある話だろうし、そもそも神話や伝説が、真実だったかどうかすら、分かるはずもない。

　しかし、人という生き物が、その曖昧でしかないものに、不思議な魅力を感じるというのも、また事実なのだった。

「例えば、天叢雲剣と八尺瓊勾玉は、平安時代に巻き起こった、源氏（げんじ）と平家（へいけ）の決戦において、敗北を悟った平家が、その身と共に海に沈めた……、なんて逸話（いつわ）もある」

　そう、それもまた、歴史の中で語られる、曖昧な真実でしかない。

　そういう記述が残っているという、ただそれだけの真実だ。

「その後、海の底に消えた天叢雲剣は見つからず、同じ形状の剣を打ち直しとるし、八尺瓊勾玉だけは、再び浮いてきたなんて話はあるが、事の真偽なんてものは分かるはずもない。しかも、その後の歴史を紐解（ひもと）けば、やれ盗まれただの、保管してた神宮が炎上しただの、困窮（こんきゅう）しただの、そういう話も山ほどあるからな。まったく全ては曖昧、曖昧じゃ！」

　しかし、老婆は笑う。笑い飛ばす。

　まるで、その曖昧さを許すかのように。

　もしくは、その曖昧さを、嘲笑（あざわら）うかのように。

「だから、本物の神器は、今もまだその海に……、平家が没（ぼっ）した壇ノ浦（だんのうら）に、そのまま沈んでいるのかもしれんな。ひょひょひょ！　そう考えると、浪漫（ろまん）があるじゃろ！」

　確かに、伝説の神器が、今もまだ海の底で、静かに眠っているなんて、経年劣化の問題を無視すれば、非常に魅力的な話だ。

　しかし、今はそれよりも、気になる地名を聞いた気がする……。

「壇ノ浦……？」

　そこは、つい昨日の夜にサブさんから、八咫竜が陣（じん）を構えて、なにかを探している様子だったと、報告を受けた場所だ。

　なんだ？　なにかの偶然か……？

「もしくは、そちらのお嬢さんのご実家にある御神体こそが、本物の天叢雲剣である可能性も、十二分にあるというわけじゃのう……。うっひょっひょっ！」

　うっ、微妙に痛いというか、鋭いところを突（つ）いてくる。

　八咫竜に伝わる神剣を、実際に手を取り、使用してみた俺からすれば、あれこそが本物の天叢雲剣であるといわれれば、疑う余地もない。歴史的な観点など知ったことではないが、あの規格外すぎる超常的な異能を考えれば、あれが神の所有物だったと考えた方が、腑（ふ）に落ちるというものだ。

　ただ、それをいうと色々と話が拗れそうだから、ここは黙って……。

「まあ、お婆さまったら、お詳しいのですね。その通りなんです。それから、確かに私たちの方にも、八尺瓊勾玉は壇ノ浦にあるという話が伝わってまし、むにゅ」

「は、はっはっはっ！　なるほどー、確かにそうですね！　いやー、面白いなあ！」

　あ、危ない……。

　純粋無垢すぎる竜姫さんが、つい滑らせそうになった可愛いお口は、なんとか俺の手を使って、優しく塞（ふさ）ぐことに成功した。彼女には悪いけど、これ以上、あの老婆を刺激して、話が長くなるのは、避けたいところだった。

　気が付けば、もう随分と時が経（た）っていたようで、そろそろ日が暮れそうだし。

「うむうむ！　様々な可能性が存在し、そのどれもが真実かもしれん！　それこそが醍醐味（だいごみ）！　それこそが面白味（おもしろみ）よ！　須佐之男命が倒した八岐大蛇も、オロチとは水を支配する竜神であり、それを倒すとは即（すなわ）ち、水害を解決したとする解釈もあるが、もちろん、そのままの意味で、そういう巨大な化物がいたのかもしれんし、それ以外に当時の人々を困らせた、なにか別の要因があった可能性だってある！」

　最高潮に盛り上がっている老婆は、こちらの失言を聞いていなかったようで、なおも一人で盛り上がり続けている。

　その様子は、助かったと思うと同時に、空恐ろしいものがあった。

「もちろん、それらは与太話……、真実は確かめようもない、遥か昔の神話じゃが、重要なのは、そういう伝説が生まれたこと、まさにそれ自体……」

　夕焼けに照らされた老婆が、その小さな目を、深く暗いしわで埋めて、笑う。

「そういう伝説を残したくなるような、なにか途方もないことが、気も遠くなるような過去に起きたということだけ……」

　まるで洞穴（ほらあな）のように、ぽっかりと開かれた口から、しわがれた声を震わせ、老婆は笑う。ただ、笑う。

「ひひひっ！　そう！　大切なのは、外見や形などではなく、そこに潜んだ本質！　ただそれだけなのじゃなからな！　うひょ、うひょ、うひょひょひょひょ！」

　真っ赤な夕日を浴びながら、不吉なまでに黒い巫女姿で、ゾッとするような甲高い笑い声を上げる老婆というのは、尋常ならざる迫力だった。

　正直、物凄く恐い。

「あっ、あの、ちょっと、すいません……」

　その異様な光景に気圧されたから……、というわけではなく、俺は自分の耳の裏が震えたのを感じて、その場から少し離れる。

　もちろん、耳が勝手に震えるわけもなく、その原因は、そこに装着している超薄型の通信機……、シークレットスキンちゃんが、着信を知らせているからだ。

　俺は、これ幸いにと、周囲の観光客から不審に思われないように、自分の携帯電話をカモフラージュとして使っているフリをしながら、恐ろしい老婆に背を向ける。

「もしもし？」

『あっ、ごぼっ！　統斗様！　がぼっ！　繋がってよかったっス！　トライコーンの海賊団を、げぼっ！　誘き出すのに、ぶぶっ！　成功したっスよ！　がぼごぼ！』

　通信の相手は、予想通りというか期待通りというか、先ほど全力で呼び出したサブさんだったわけだが、どうにも様子がおかしい。

　いや、報告の内容自体は、吉報（きっぽう）なんだけど……。

　がぼごぼ？

「あ、ああ、うん、はい、はい、分かりました……」

　まるで水の中というか、泳いでもいるかのようなサブさんだったが、詳細な情報を聞き出すことには成功したので、まあいいかと、俺は通信を終了する。

　どうやら、次にやるべきことが、決まったようだ。

「悪いんだけど、お婆さん。俺たちこれから、やることが……」

　さて、こうなれば、いつまでも遊んでいるわけにはいかない。本来の目的を果たすためにも、この神社から移動しなければならないので、これまで長らくお話を聞かせてくれた老婆に、いい加減別れを告げようと、俺は振り返った。

　そう、振り返った……、のだけれども。

「い、いない？　あのお婆さん、どこ行ったんだ？」

　これまで……、いや、つい一瞬前まで、あれだけ目立つ高笑いを上げていた老婆の姿が、どこにも見えない。

　どこにも、いない。

「あ、あれ？　本当だ、いなくなってる……。うそ、気付かなかった……」

　どうやら、今まさに火凜も、その事実に気付いたようで、訝（いぶか）し気に辺りをきょろきょろと見渡しているが、目的の相手を見つけることはできない。

「……特に目を離していたつもりはないのですが、不可解ですね」

　葵さんはじっと、ただじっと、あの老婆がいたはずの場所を見つめているが、もうそこには、誰もいない。まるで、最初から誰もいなかったかのように。

「残念です……。もっとお婆さまのお話し、聞きたかったですのに……」

　突然いなくなった老婆のことを、竜姫さんは純粋に惜しんでいるようだけど、俺としては、どうしても腑に落ちない。

「……消えた」

　そう、消えた。消えてしまった。

　あれだけ喧（やまか）しかった老婆が、なにも言わず、誰にも見咎（みとが）められることもなく、ふっつりと、忽然（こつぜん）と、姿を消した。

　ああ、狐につままれたような気分とは、このことか……。

「と、とりあえず、みんなを集めようか」

　なんとか気を取り直した俺の号令を受けて、それぞれ首をかしげていたみんなが、他の仲間たちを呼ぶために、散っていく。

　どうにも、背筋が寒くなるというか、拭（ぬぐ）いきれない違和感が、腹の底に貯まるのは自覚していたが、残念ながら、それを解消する手立てが、存在しない。

　だったら、今はそれを抱えて、進むしかないのだ。

「……行くか」

　寒々しい夕焼けに染まった神社の参道に、俺の虚（むな）しい呟きを聞き咎める者は、誰もいなかった。