悪の総統はじめました ～もう一回！～

３－１０

　埃（ほこり）が舞い散る、寂（さび）れた倉庫は、不思議な静寂で満ちていた。

「ふうううっ……」

　悪の組織ビッグブラッグの親分……、大黒（だいこく）さんとの決戦を制した俺は、呼吸をするたびに痛む肺を無視して、大きく息を吐き出しながら、これまで意図的に封じていた命気（プラーナ）による回復を解禁し、自らの傷を癒す。

　正直に告白すると、かなりガタガタだった俺の肉体に生気が戻り、自己治癒能力が極限を超えて高まると同時に、驚異的な速度で回復していくのが分かる。

　いやあ、危なかった、危なかった。

「は、ははっ……、がはっ……、やるやないか、兄ちゃん……」

「そちらこそ、本当に、お見事でしたよ」

　戦いに敗れ、その力の全てを使い果たし、尋常ではない怪我を負って、その巨体を少しでも休めるように、仰向けに倒れている大黒さんの元へ、やっとスムーズに呼吸できるようになった俺は、喉の調子を確かめつつ、てくてくと近づいていく。

　もう、勝負は終わったのだ。これ以上、警戒する必要はない。

「……ワシの負けや。これからのビッグブラッグは、あんたに託す……」

「ええ、任せてください」

　潔く自らの敗北を認めた大黒さんに、俺は手を差し出す。

　互いに互いを叩き潰そうと、全力で殴り合いをしたからといっても、それは相手が憎かったからではない。これからは、共に同じ道を歩む、仲間なのだから、手を差し伸べるのは、当然だ。

「すまんな、兄ちゃん……、せっかく手を貸してもろても、動けそうにないわ……」

「まあまあ、いいから、いいから、大丈夫ですよ」

　大黒さんは手を伸ばすどころか、指を動かすことすら辛そうだったが、俺は強引に彼の大きな手の平を掴み、引っ張り上げる。

「が、ははっ、新しい総統さんは、厳しいわ……、そない無茶を……、あ、あら？」

「ねっ？　大丈夫でしょう？」

　もちろん、それと同時に、適切な量の命気を、送り込みながら。

「な、なんや、これ！」

「流石に、いきなり全快ってわけにはいきませんけど、一週間もしたら、もう普通に動けるくらいには、回復してますから」

　驚きの表情を浮かべた大黒さんは、自らの足で、しっかりと立ち上がり、みるみるうちに傷が塞がっていく自分の身体を、不思議そうにペタペタと触っている。

　まあ、命気についての説明は、後でちゃんとすればいいだろう。

「あなた！　大丈夫なの？」

「お、親分！　ご無事ですかい！」

「おおっ、なんや分からんけど、どんどん大丈夫になっとるわ！」

　見るからにボロボロだった大黒さんが、劇的に回復したことに驚いたのか、先ほどまで暗く沈んでいた彼の奥さんである摩妃（まき）さんと、ビッグブラッグの子分たちが、嬉しそうに駆け寄ってきた。

　この様子なら、なんとか遺恨を残さずにすみそうだ。

「お疲れ様です、統斗（すみと）さま。お見事でした」

「ふん！　貴様にしては、なかなかやるじゃないか」

　なんだか微笑ましい様子のビッグブラッグを、少し羨ましく思っていた俺の元に、みんなが集まってきてくれた。

　竜姫（たつき）さんの笑顔には癒されるし、その後ろに控える朱天（しゅてん）さんも……、褒めてくれているということにしよう、うん。

「統斗くん！　格好良かったよ！」

　嬉しそうに駆け寄り、俺のことを褒めてくれる桃花（ももか）のおかげで、激戦の疲れも吹き飛んでしまう。本当に、眩しいくらいだ。

「もう、拳と拳で語り合うなんて、統斗も男の子だよね～、このこの～！」

「信じていました、統斗さん……。さあ、勝利を祝って、ハグをしましょう」

　爽やかに肩を組んできた火凜（かりん）の体温にドキドキしてしまうけど、その横で、なぜか真面目な顔で両手を広げている葵（あおい）さんのリクエストは、スルーせざるをえない。

　残念だけど、人の目が多すぎるからね。

「統斗君……、あんまり無茶は、しないでね……？」

「もう！　勝つならもっと、バシッと勝ちなさいよね！」

　樹里（じゅり）先輩の浮かない顔を見てしまうと、もっと上手くやれなかったのかと、自責の念にかられてしまうが、しかし、まったく無遠慮に、ひかりが俺の背中を叩いてくれるおかげで、なんだか気持ちが軽くなるのだから、不思議なものだ。

　いやはや、先ほどまでの、物騒な空気はどこへやら、こうしてみんなが集まれば、

あっという間に、いつもの大騒ぎである。

　とはいえ、それがいつもの俺たちらしいといえば、らしいのだろう。

「ガハハハハッ！　まさか、こんな隠し玉を持っとったとはな！　こりゃほんまに、かなわんわ！　言い訳のしようもないのう！　ガッハッハッ！」

「いえいえ、それほどでも、ないんですよ、いや、本当に」

　どうやら、かなり復調した様子の大黒さんが、豪快に握手を求めて来たので、もちろん応えたのだが、力が強すぎて、ちょっと痛い。

　しかし、俺が命気による回復を使わなかったのは、勝負に対して、こちらから勝手に色々とルールを押し付けてしまったので、少しでもフェアに戦いたかったという、ただの個人的なこだわりだったので、そんなに持ち上げられてしまうと困ってしまうのだけれども、まあ、結果オーライということにしておこう……。

「さて！　これからは、あんたが大将なわけやけど、まずはなにから、始めよか？」

　あれだけの決闘をした後だというのに、満面の笑顔の大黒さんと、彼の後ろにいるビッグブラッグの関係者たちの様子を見るに、どうやら俺の目論見は、上手くいったと考えてもいいだろう。

　だとしたら、次にやるべきことは、決まっている。

「とりあえず、後始末から、始めましょうか」

　これから俺は、彼らの上に立つ者として、それが正しい選択だったと、証明し続けなければならないのだ。

「……総統の、お呼びとあらば、即参上……」

「いや、なぜいきなり、一句読んだみたいな感じを出そうとする……」

　俺からの呼び出しを受けて、ようやくこちらが上着を羽織ったくらいのわずかな時間で、即座にやって来たバディさんによる、いきなりのドヤ顔によって、ズンズンと疲労がたまっていくのが分かるが、ここで挫（くじ）けてはいけない。

　戦いに勝つことは確かに重要だが、勝った後の対応というやつは、時にはそれ以上に、大切なのだから。

「貴様！　さっきの今で、いきなり呼び出すとは、どういう了見だ！」

「フ、フヒヒッ……、は、早すぎる再会……」

　さて、ちゃんと俺の注文通り、バディさんはマインドリーダーの兄妹を連れてきたようなので、これで予定通りに、話を進められそうだ。

「おい！　黙ってないで、ちゃんと説明を……！」

「それで、早速なんですけど、バディさん」

　とはいえあの二人への注文は、少しだけ後になるので、今はそれよりも、バディさんへの指示から始めよう。

　露骨に無視されたマインドリーダーの片割れ……、兄である津凪（つなぎ）が、なにやら大袈裟な動きでワチャワチャと五月蠅（うるさ）いが、構ってやる必要は、特にない。

　まずは、先に本筋を決めてしまおう。

「悪の組織ビッグブラッグが、攻め込んできたレッドオイスターを返り討ちにしたはいいけれど、その後に、俺たちヴァイスインペリアルによって打ち倒され、傘下に入ることになったと、周辺に噂を流しておいてくれませんか？　大黒さんたちにも協力してもらって、情報のコントロールをお願いします」

　この辺りの地方を、ほぼ手中に収めていたレッドオイスターのボスが倒されたともなれば、情勢も大きく変わる。その時に上手く主導権を握るためにも、まず先んじて動き出すことが肝要だ。

　情報は、生き物なのだから。

「……了解、お任せ……」

「いや、ちょっと待ってや。ワシらは、レッドオイスターを倒しては……」

　しかし、情報戦にも長けているバディさんは、あっさり頷いてくれたのだが、大黒さんの方が、なにやら微妙な表情を浮かべている。

　なんというか、義理堅いというか、真面目だなぁ。

「はっはっはっ、なにを言ってるんですか。レッドオイスターのボスである蛭海（ひるみ）を、見事に一撃で倒したのは、誰がどう見ても、大黒さんですよ」

　とはいえ、残念ながら大黒さんには、そういうことで納得してもらうしかない。

　俺としては、外様（とざま）である俺たちよりも、もともと地域に根付いた基盤を持っているビッグブラッグに、この辺りの地方を治めてもらうつもりなので、彼らの功績は少しでも、上積みしておきたところだ。

　力が物を言う悪の組織は、実績こそが重要なのだから。

「それに、レッドオイスターを解体するのは、これからが本番ですから、大黒さんやビッグブラッグのみなさんには、そこで頑張ってもらいます」

　まあ、多少事実が前後しても、結果さえ同じなら、特に問題はない、ということにしておこうじゃないか。

「というわけで、ここからが、あんたたちの出番になるぞ、マインドリーダー」

「お、おう？　な、なんだ……？」

　俺たちのすぐ横で、やかましく騒いでいた津凪が、こちらからようやく話を振ってやったというのに、むしろ静かになってしまった。

　どうやら、不穏な空気を感じ取ったようだ。うん、意外と鋭いな。

「まあまあ、そんなに身構えるなって。ただ二人には、そこら辺に転がってるレッドオイスターの皆さんを、しょっ引いて欲しいだけなんだからさ」

　とりあえずは、まずは餌に食いつかせるところから、始めるか。

「ああ、そうそう。そこで潰れてるのが、レッドオイスターのボスだから、こいつを連れて行けば、結構な手柄になるんじゃないか？」

「な、なんだと！」

　今回の、これだけ街を破壊した大騒動の首謀者を捕らえたとなれば、正義の味方としては、かなりの手柄になるのだろう。津凪の表情に、喜色が浮かぶ。

「流石に、パワードスーツを持ってないマインドリーダー二人で、全て倒したなんて言っても不自然だから、ビッグブラッグにトドメを刺されそうになってたところを、横から掻（か）っ攫（さら）ったとか、辻褄合わせをする必要はあるけど、十分だろ？」

「う、うーむ……！　いや、しかし、それくらいは……！」

　よしよし、地方に飛ばされたことに不満がある津凪にとって、俺からチラつかせた提案は、まさに一発逆転の好機にでも見えるのだろう。もはや奴の脳内では、こちらの手を振り払うどころか、自分がどれほどの利益を得られるのかで、完全に埋め尽くされているようだ。

　まったく、本当に扱いやすくて、ありがたいったらありゃしない。

「それで、その代りってわけじゃないんだけどさ」

「これで俺も本部に戻れ……！　えっ？　代わり？」

　さて、俺たちにとっては、もう必要ないカードを使って、上手いことカモを引っかけることには成功したようなので、さっさと本題に入ろう。

「ああ、別に大したことじゃないんだ。ただ、今回の襲撃に参加していたレッドオイスターの中には、家族や仲間を人質に取られて、強引に連れてこられたのもいるみたいだから、そういうのを選り分けて、こっちに引き渡してくれ」

「……へっ？」

　呆（ほう）けた顔をする津凪を放置して、俺はさっさと話を進めてしまう。

　だって、悪の総統が持ち出した上手い話には、裏があって当然なのだから。

「根っこからレッドオイスターなのか、脅されてただけなのかは、マインドリーダーらしく読心能力を使って、サクッと判別してくれ」

「お、おい！　ちょっと待て！」

　いやー、こういうケースだと、本当だったら問い詰めた相手が、自分だけでも助かろうと嘘の証言をして、どれが本当か分からない、みたいなことにもなりかねないのだけれども、マインドリーダー……、というか、その片割れである夜見子（よみこ）さんには、相手の心を読めてしまうという超常能力があるので、基本的に騙される心配はない。

　少なくとも、このやかましく騒ぐだけの津凪よりは、多少性格的に問題があったとしても、よほど頼りになる能力と言える。

「そうだな、人質に関する情報なんかは、蛭海の頭の中身を読み取れば、全部分かるだろうから、夜見子さん、そっちもお願いできる？」

「は、はいぃいぃ！　お任せくださいいいぃ！」

　……まあ、年下の俺に言われて、声を裏返しながら、くねくねと妙な敬礼をしている彼女を見ていると、多少不安に思わないでもないけれど、大丈夫だろう。

　その能力と共に、おそらく二十年以上は生きてるであろう夜見子さんなら、上手く立ち回れるはずだ。

「ううう……、まだ二十歳（はたち）になったばかりですうぅぅ……」

　うん、こうして俺の心を見事に読んでくれたように、彼女には是非とも、これから頑張っていただきたい。

「いやだから！　ちょっと待てと言っている！」

「うん？　なんだよ」

　しかし、せっかく盛り上がってきたというのに、なぜか怒った様子の津凪が、大声を出して、水を差す。

「ようやく捕らえた悪の組織の構成員を、解放しろだと！　ふざけるなよ！　そんな危険な真似ができるか！　どんな被害が出るか、分からんだろうが！」

　なんと、この虚栄心に取りつかれたような男から、そんな正義感が飛び出してくるなんて、驚きを通り越して、感動すらしてしまいそうだが、正直どうでもいい。

　俺は、悪の総統なのだ。

　正義の味方の言い分を、まともに聞いてやる理由なんて、存在するはずがない。

「はっはっはっ、安心しろよ。なにも別に、無罪放免で釈放しろってわけじゃない。ただ単に、お前たち国家守護庁（こっかしゅごちょう）の代わりに、俺たちヴァイスインペリアルが、そいつらを管理してやろうってだけなんだからさ」

　まあ、国家守護庁の連中が、捕まえた悪の組織の人間に対して、一体どんな扱いをしているのかなんて、俺はまったく知らないわけだけど、少なくとも、解放したからといって、ただ甘やかすつもりはない。

　簡単にいえば、シャバに戻った彼らには、我らがヴァイスインペリアルのために、馬車馬のようにキリキリと、働いてもらう予定なのだから。

「そ、それのどこが安心なんだ！　お前らだって、悪の組織なんだろうが！」

「おいおい、落ち着けよ」

　まあ、一応は正義の味方である津凪が、大騒ぎして反対する気持ちも、分からないでもないけれど、残念ながら、そういう正論を振り回すには、遅すぎた。

　どうやら奴には、自分の立場というものを、思い出してもらう必要があるようだ。

「俺がしてるのは、お願いじゃなくて、命令なんだからさ。それとも、この場の全員を敵に回して、大立ち回りでも演じてみるか？」

「ぐむむっ……！」

　そもそも、悪の組織から呼び出されて、自分に得があるかもと、のこのことやって来た時点で、もう後戻りはできないのだと、いい加減自覚して欲しい。

　とはいえ、あまり追い込むばかりだと、変に拗（す）ねられる可能性もあるので、適当に飴も与えてやることにする。

「まあ、そうカリカリするなって。この話を受けてくれたら、その脅迫されてた奴らからの情報を使って、これから俺たちが倒すレッドオイスターの残党は、全てお前に引き渡すからさ。なっ？　これは別に、あんたにとっても、悪い話じゃないだろ？」

「う、ううむむむっ……！」

　さて、この程度の飴と鞭で、あっさりと怒りを引っ込め、即座にリスクとリターンに悩んでくれるのはいいのだが、今後のことを考えるならば、不安になるような単純さであるともいえる。

　ここはやっぱり、しっかり釘を刺しておくべきか。

「そういうわけで、これから忙しくなるから、俺たちとの関係が、国家守護庁の奴らにバレないように、気を付けてくれよ？　夜見子さん」

　特定の相手としかテレパシーで繋がれない津凪はともかく、無条件で相手の心を読み取れる彼女ならば、周囲からの不信を、いち早く察知することが可能なのだから、気をつけてさえいれば、そうそう危機に陥ることもないはずだ。

　いやしかし、本当に便利だな。読心能力っていうのは。

　やっぱり彼女は、ぜひとも欲しい人材で……、

「お、おま、お任せください！　ご、ごしゅ、御主人様！」

　人材で……。

　……はい？

「……ご、ごしゅじん、さま？」

「は、はい！　あなた様こそが、この卑しいメス豚の、御主人様です！」

　ああ、よかった……。

　妙にもじもじとした夜見子さんの様子を見るに、どうやら幻覚や幻聴、または俺の妄想ではないようだ。いやー、大黒さんと殴り合ったせいで、脳に障害でも出たかと思って驚いたけど、杞憂（きゆう）だったな。よかったー、よかったー……。

　いや、よくねえよ！

「…………統斗君？」

「あ、あの！　これは全然、全然、これっぽっちも、違うんですよ！」

　やめて下さい、樹里先輩。そんな恐ろしく暗い空気を纏（まと）いながら、一瞬で俺の背後を取ったかと思えば、耳元で冷たく囁くのは。

　背筋が凍ってしまいます。

「と、とととと、突然、なにを言い出すんですか、夜見子さん！」

「だだ、だって……、あんな激しい愛され方をされてしまったら、もう……！」

　ぐぬぬっ！　話が通じない！　というか、意味が分からない！　　

「このバカ統斗！　ちょっと目を離した隙に、あんた一体、なにしてたのよ！」

「ご、誤解だ、ひかり！　俺はなにも、本当になにも、していない！」

　だから、そんなに本気で蹴ろうとするな！　

　まだ完全に回復はしてないから、避けるのも大変なんだよ！

「あ、あんなに激しく、か、身体を重ね合わせたのに、ひどいですう……」

「身体をって……！　一体なに、を……、ま、まさか！」

　なぜか顔を赤くしている夜見子さんの口から飛び出した、生々しい言葉によって、

困惑の極みにあった俺の脳内で、一つの答えが組み上がる。

　でも、まさか……、全ての原因は、彼女の読心能力を打ち破るために、俺が心の中で考えていた夜見子さんとの、その、濡れ場のせい、なのか……？

「ち、違う！　それは、ただの妄想だ！　フィクションだ！　冤罪だ！　あれは現実じゃないんですよ！　しっかりしてください、夜見子さん！」

「フ、フヒヒッ……、そう言いながらも彼は、ま、まるで凶暴な獣のように、あたしの肉体を貪（むさぼ）り尽くそうと……！」

　ま、まずい……！　どうやら夜見子さんの能力は、こちらの思考を、かなりリアルに読み取ってしまうらしく、彼女の中では、あの一瞬のうちに起きたアレやコレが、まるで実体験のように、思い切り焼き付いてしまったらしい。

　しかも、かなり強烈だったのか、このままでは、まともに会話もできそうにない！

「ううっ、この短時間で、一体なにがどうなってるのよ……」

「確かに、これは由々（ゆゆ）しき事態です。私たちも、負けていられませんね」

　安心してくれ、火凜。俺にも意味が分からない。

　そして、葵さん。そんな変な決意は、固めなくてもいいんです。

「もう！　統斗くん！　ちゃんと説明して！」

「まあ、統斗さまは本当に、お仲間を増やすのが、お上手なんですね」

「やはり、ただの下衆（げす）か……。おい、こっちに近づくなよ！」

　桃花さん。俺にも答えは分からないんです。

　竜姫さん。そんな感心したような微笑みを浮かべないで下さい。

　そして、朱天さん。いや、もう、本当に、なんだかすいません……。

「ガハハハハッ！　まったく、とんでもない連中に、負けてしもうたもんやな！」

「ええ、本当に……。ふふふっ、これから大変ね？」

　大黒さんも、摩妃さんも、笑ってくれてはいるけれど、なんだかいきなり情けないところを見せてしまって、恐縮です、はい。

　まったく、これから共に悪の道を歩もうというのに、いきなり残念な感じになってしまい、本当に、申し訳ない限りである。

　だけど……。

「はっはっはっはっはっ……、さーて、どうしたもんかな」

　こういう大騒ぎこそが、俺たちらしいのかもしれないな。

　そして、それから数日後。

「うーん！　やっぱり美味い！」

「ガッハッハッ！　おおきに、おおきに！」

　俺は呑気（のんき）にも、すっかりお馴染みになったビビットな移動式屋台にて、大黒さんのたこ焼きに、舌鼓を打っていた。

「いやー、あれだけの被害を受けたっていうのに、もうこんなに活気を取り戻してるなんて、ここの人たちのバイタリティは、凄まじいですね！」

　もちろん、こんなまだ日も高い内から、のんびりとしていられるのには、それなりの理由というやつが存在する。

　つまり、大筋において、俺の思惑は上手くいっている、というわけだ。

「うふふっ、そうね。そういう前向きで元気なところが、この街のいいところよね」

　まったく、摩妃さんの言う通り、エビルセイヴァーの活躍によって、被害は最小限に抑えられたといっても、その傷痕は、決して浅くはない。

　それなのに、すでに自分の店を壊された者たちは、さっさと瓦礫の中から商売道具を掘り出して、そこかしこで勝手に露店を開いてしまっているし、他の人たちもそれを受け入れ、大なり小なり自分たちにも被害はあっただろうに、今はもう活発というか、やかましいぐらいの賑わいで、経済活動を活性化させていた。

　この調子なら、この街がまた元の活気を取り戻すのに、それほど時間はかからないだろうと、外から来た俺でも、確信できる。

　いやはや、本当に素晴らしい。

「ええ、その通りですね。悪の組織絡みの案件も、軒並み順調ですし、俺としても、一安心ですよ」

　そう、全てはあっけないほどに、簡単だった。

　国家守護庁が、捕らえた悪の組織の人間を、収容所へと運ぶために使うルートは、事前にマインドリーダーの手引きによって知らされていたし、そのために使用される護送車の内訳（うちわけ）を、気付かれないように操作して、純粋なレッドオイスターの人間と、奴らに脅されていただけの者たちとで、車両ごと分けてしまうのは、それほど難しいリクエストではなかったらしく、津凪と夜見子さんが、立派に内通者としての役目を果たしてくれれば、後の話はシンプルだ。

　俺たちとビッグブラッグで、脅迫被害者だけが乗せられた護送車を強襲し、運転手を放り出して奪い去るのは、それほど難しいことではなかったし、その後に解放したレッドオイスターを恨む者たちに、夜見子さんの読心能力によって得た人質の情報を提示して、共に大切な者を奪還しようと持ち掛ければ、拒む者などいなかった。

　共通の敵がいれば、協力はしやすく、同じ痛みを知っていれば、共感は容易（たやす）い。

　ここまでお膳立てすれば、後は順調に奪還作戦を成功させていきさえすれば、例え悪の組織による混成部隊といえど、それなりの結束は生まれるものだ。

　結果的に俺たちは、レッドオイスターの強いた圧政を逆手に取ることで、自分たちの足場を固め、配下を増やすことに成功していた。

「この調子なら、目的の達成までに、それほど時間はかからないでしょうしね」

　レッドオイスターのボスが敗れたという情報は、バディさんの手腕もあって、加速度的に広がり続けている。

　恐怖と疑心、そして奸計（かんけい）によって、強引に勢力を拡大していたツケが回ったとでもいうべきか。首謀者である蛭海がいなくなったことにより、レッドオイスターという組織は、こちらが攻め込まなくても、半ば自壊するように崩れ始めていた。

　こうなれば、信念を持って行動している俺たちと、指導者を失った奴らでは、目的意識が違いすぎて、はなから勝負にすらならない。

　やはり、他者を支配するという行為だとしても、そのやり口に無理があるならば、結局はこのように、自らが招いた禍根（かこん）と、恨みと、因縁によって、いつか必ず、足元をすくわれることになる……、ということなのだろう。

　要するに、悪の組織といえども、盤石を目指すのであれば、その行動は、あくまでスマートに、後顧（こうこ）の憂（うれ）いを残さぬように気を付ける必要がある、というわけだ。

「さーて、それじゃあ、残りは全て、大黒さんに任せますから……」

「ああ、いや、実は、そのことやねんけどな」

　しかし、なにはともあれ、栄光を掴む一歩手前まで来ているというのに、その主役となるべき大黒さんは、なんだか申し訳なさそうな顔をしていた。

「あれ？　どうかしましたか？　なにか問題が？」

「いやいや、そういうのとは、ちゃうねんけども……」

　うーむ、いつも快活な大黒さんにしては珍しく、歯切れが悪い。

　そして、大きな体を小さくしながら、いつも豪快なこの人には似つかわしくない、なにかに気を使うような声色で、こう切り出した。

「ただ、せっかく手に入れたこの辺りのデカいシノギを、自分たちやなくて、ワシらビッグブラッグに全部任せるって、ヴァイスインペリアルとしては、ほんまにそれでええのかと思ってな……」

　なるほど、なるほど。どうやら大黒さんは、こちらから提示した条件に、戸惑いを覚えているようだ。

　ビッグブラッグがヴァイスインペリアルの傘下に入るにあたり、こちらから下した命令は、一つだけ。

　俺からの命令は、絶対に順守せよ……、これだけだ。

　この悪の組織として、上下関係を決めるのならば、ある意味では当然といえる約束だけは、必ず守ってもらうと、強く言ってはあるけれど、それと同時に、俺は自らの意向というやつも、大黒さんに伝えてある。

　それは、ただし俺が命令を出さない限りは、全ての裁量はそちらに任せ、思うまま自由に動いてもいいよ、という非常にシンプルな指示だった。

　これは単純に、こちらの指示がない限りは、なんでも好きにしていいし、別に忠誠の証がどうだの、貢物を献上しろだの、上納金を寄越（よこ）せだの、細かく面倒な決め事はしないので、そちらのやりたいようにしれくれという、ただそれだけの話なのだけれども、どうにも大黒さんは、その点に懸念（けねん）を持っているようだ。

　これは、よくない。

　組織の上に立つ者として、従える相手は、きちんと納得させないと。

「ああ、なんだ。そのことですか」

　俺には、その義務がある。

「もちろん、大丈夫ですよ」

　そもそも、俺がこのような提案をしたのには、それなりの理由がある。

　まあ、単純に、戦力を拡大するのはいいけれど、その弊害というか、当然発生する管理責任というか、結果として山積みになるだろう地獄のような机仕事から、絶対に絶対に、どうしても逃れたいので……、という身も蓋もない本音は、ここでは別に、言わなくてもいいことだろう。

　いやいや、確かに情けないことではあるけど、残念ながら、俺という人間は、今のところ、そういう事務的な作業というものには、あまり向いていないと、自分たちの街の復興作業の時に、自覚してしまったのだから、仕方ない。

　確かに、死ぬ気で頑張れば、こなせるようになるのかもしれないが、それにはどうしても、時間がかかるというか、どう贔屓目（ひいきめ）に考えても、一日中机から立ち上がれなくなるだろうことは、目に見えて明らかだ。

　申し訳ないが、それでは効率が悪すぎる。

　ならば、どうするべきか？　答えはやはり、シンプルだ。

　信頼できる相手に、全てを任せてしまえばいい。

「大丈夫だと思ったからこそ、俺は大黒さんを選んだんですから」

　だからこそ、俺は決めたのだ。

　他人を踏み潰し、自分の利益を追い求めたレッドオイスターの蛭海ではなく、他人を背負い、皆の笑顔のために戦うと笑う、ビッグブラッグの大黒さんに。

　この人になら、任せられると。

　この人ならば、俺がとやかく口を出さずとも、上手くやってくれると。

　信じたからこそ、そう決めた。

「まあ、報酬って意味なら、この美味しいたこ焼きで、十分ですしね」

　どんなに言葉を並び立て、飾り付けても、意味はない。相手の心に伝えたいなら、こちらも本音でぶつかるしかない。

　だから、この決意が、決断が、少しでも相手に伝わればと、俺はただ、心の底から笑ってみせる。

「……ははっ、兄ちゃんは悪の総統なんてしとるのに、欲がないのう！」

「そうですか？　自分としては、欲まみれだと思ってますけど」

　そして、こちらの笑顔に応えるように、いつもみたいに豪快な笑みを見えてくれた大黒さんに、俺はホッと胸を撫で下ろす。これなら、もう大丈夫だろう。

　当たり前だけど、俺にだって欲はある。

　決して見返りを求めない、清廉潔白な正義の味方などではなく、真っ黒に染まった悪の総統なんてしているのが、その証拠だ。

　こうして美味しいものを食べたいし、楽だってしたい。

　そんな俺の、勝手なわがままに、自分は利用されてしまったのだと、それなら逆に利用してやろうと、そう思えばいいのに、わざわざ、それでいいのか？　なんて尋ねてしまうなんて、大黒さんも、本当に律儀というか、義理堅い人である。

　まあ、だからこそ、俺は彼を選んだのだけれども。　

「統斗くーん！　そろそろ電車の時間だよー！」

「みなさん、もう準備万端お待ちですよー！　統斗さまー！」

　おっと、どうやら時間らしい。俺を呼びに来てくれた桃花と竜姫さんを待たせるのも悪いし、そろそろ行かないと。

「それじゃあ、後は任せましたよ、大黒さん」

「おう！　任せとき！　残りはワシが、バッチリとまとめてみせたるわ！」

　そして俺は、しっかりと自分の財布から出したお金で堪能した、極上のたこ焼きを乗せていたトレイの後片付けと、この辺りの地方の後始末を、愛すべきたこ焼き屋の主人に、頼れる悪の親分に任せて、席を立つ。

　さあ、行こう。

　俺たちの目的は、まだ果たされてなど、いないのだから。

「ではでは、気合を入れて、次に行きますか！」

　こうして、新たな地方の侵略に成功した俺たちは、新たな味方を引き入れながら、新たな一歩を踏み出したのだった。