悪の総統はじめました ～もう一回！～

３－６

　情報は、生き物だ。

　どれほど有益（ゆうえき）な情報であっても、タイミングを逃してしまえば、ただの塵（ちり）より役に立たず、それとは逆に、どれだけ無用な情報に思えても、後になってみれば、逆転の切り札にだってなりえる可能性がある。

　情報の確度（かくど）が重要なのは当然として、その上で、それを使う機会の見極めを誤ってしまえば、真の意味で情報を活かすことなど、不可能なのだ。

　だからこそ、情報は生き物であり、それを上手く扱うには、熟練した手練（てれん）手管（てくだ）が、プロフェッショナルとしての腕が、不可欠なのだ。

　なので、俺は独りでベンチに座りながら、そのプロの到着を、黙って待つ。

　そう、独りで、だ。

　こういう危険な情報のやり取りは、目立たず騒がず、隠密行動が基本だと、相場は決まっているのだから。

　流石に、あの大所帯では、他人の目を引きすぎてしまうこともあって、みんなには引き続き、大黒（だいこく）印（じるし）のたこ焼きちゃんで、楽しんでもらっている。

　そして、こうしてまるで、スパイ映画のワンシーンのように、この寒空の下で、俺が静かに待っているのは……。

「ふっ、ふふふ……、総統と待ち合わせなんて、これはもうデートと同義……、し、仕事が終わったら、そのままホテルで……、ふ、ふふふふふ……」

「黙れ、ナマモノ。それ以上、不快な妄想を垂れ流すな」

　我らがヴァイスインペリアルの貴重な怪人にして、諜報活動担当の、ナルシストにしてマゾヒストという業（ごう）にまみれまくった陰気な男……、バディさんだった。

「それで、情報は？」

　枯れ木でにぎわう並木道にて、なんの変哲もないベンチの端に座った俺は、反対側の端にいるバディさんに、冷静に問いかける。

　中途半端な時間だが、休日ということもあり、そこそこの人通りこそあるが、特に仲が良さそうでもない男二人の会話なんて、誰も聞こうとはしないだろう。

　それに、もし誰かに聞かれたとしても、一般人からしてみれば、ただの意味不明な会話でしかないはずだし、敵対組織による監視の目がないことは、すでにバディさんが確認している。

　もちろん、バディさんが敵の存在を見逃していることもあるかもしれないが、それならそれで問題ない。俺たちという新たな敵の出現に、そいつらが慌ててくれるか、警戒でもしてくれれば儲けものだし、むしろ色めきだって、関係者が、この場にでも出てきてくれれば、そいつをぶちのめして、もっと詳しい情報を搾り取ればいいだけなので、しめたものだ。

「……まずは、この地区の状況から、始めます……」

　先ほどは浮かれた様子を見せていたバディさんだが、流石はプロというべきか、今ではすっかりと落ち着いて、会話ができるようになっている。

　まあ、流石に不気味すぎたので、思わず思い切りぶん殴ってしまったのが、功を奏したのかもしれない。とりあえず、それで満足してくれたようだ。

「この地方全体を支配していた悪の組織……、ワールドイーターが、見事に壊滅したことにより、その後釜を狙う者たちのせいで、この前まで、酷い混乱状態が続いていたけれど、最近ようやく落ち着いて……、残りの組織は、二つに絞られました……」

　バディさんの報告を受けながら、俺は頭の中で、情報を整理する。

　とりあえず、今のところは、最後に美味しいところだけを掻（か）っ攫（さら）いたい俺たちにとって、かなり理想的な状況と考えてもよさそうだ。

「まず、一つ目の組織の名は、ビッグブラッグ……。これは古参の組織で、元々は、ワールドイーターが勢力を伸ばす前に、この辺りを本拠地としていたのだけれども、闘争に敗北して、しばらく身を隠していたみたい……」

　ビッグブラッグという名前自体は、先ほど拷問……、じゃない、尋問した鯉怪人の口から出ていたが、詳細が出てきたのは、初めてか。

　でも、なるほど。確かにワールドイーターという組織は、悪魔マモンの力によって急成長した組織なので、奴らが勢力を広げる前に、別の悪の組織がいても、不思議はないのか。なんだか、失念していたけれど。

「ちなみに、ビッグブラッグのボスは、悪魔マモンと直接対決して、確かに、負けはしたけれど、見事に逃げおおせたって話があるよ……」

「……あの悪魔から？　それは凄いな」

　直接戦い、死闘を繰り広げた俺からすれば、あの圧倒的で、絶望的で、規格外な化物を相手にして、命を守って逃げるということが、どれだけ難しいかなんて、分かりすぎるくらいに、分かってしまう。

　あの悪魔が、倒した相手の骨までしゃぶることしか考えてないような奴が、獲物を取り逃がすなんて、普通ならば、ありえない。

　これは、そのボスとやらを、まともに相手にしたら、大変なことになりそうだ。

「そんなビッグブラッグは、仇敵だったワールドイーターが壊滅したことで、古巣に再び舞い戻り、もっとも激戦区だった、この関西の中心地区を、あっという間に平定して、自分たちの手中に収めている……」

　なるほど、悪の組織が入り乱れ、覇権を争っているために、この地方は大いに荒れていると聞いていたのに、いざ来てみれば、それなりに平和そうに見えたのは、どうやらビッグブラッグが、この街を守っていたからのようだ。

　これだけ短い期間で、ここまで完璧に秩序を取り戻してみせるなんて、ボスだけでなく、組織としてみても、やっぱり決して油断はできない……、ということか。

「……二つ目の組織は、レッドオイスター……。こちらは、新興の悪の組織で、どうやらワールドイーターが壊滅した後に、結成されたみたい……」

　レッドオイスター……、というのも、やはり聞いたことがある組織の名前だ。確かあの鯉怪人が所属しているとか、なんとか言っていた気がする。

「こっちは、勢いが凄いね……。ワールドイーターが支配していた地域の中で、本拠地があった、この地区を除いて、残りは全て、そのレッドオイスターが、見事に奪い取っている……」

　それはまた……、随分と勢いのある話だ。

　その勢力を伸ばしに伸ばしたワールドイーターは、最終的に関西地方をほぼ掌握していたはずなので、それを殆ど手に入れたとなると、尋常ではない。

　しかも、この短期間でそれを成し遂げたとなれば、その手腕は恐るべきものだと、警戒するべきだろう。

「ただ、レッドオイスターはその分……、手段を選ばないというか、かなり汚い手を使うことで、有名かな……」

　つまり……、ビッグブラッグは混乱をおさめて、レッドオイスターは混乱に乗じたというわけか。

　これは別に、どちらが良くて、どちらが悪いという話ではない。ただ単純に、どちらも悪の組織として、尋常ならざるポテンシャルを持っているという、本当にただ、それだけの話にすぎない。

　そもそも、ビッグブラッグもレッドオイスターも、そして俺たちも、等しく悪の組織という、悪い奴らであることに、変わりはないのだ。

　悪が悪を非難するなんて、笑い話にもならない。それこそ残念な、ナンセンスな話にしかならないだろう。

「なるほど……、要するに、今この地区を押さえているのがビッグブラッグで、その周囲は全て、レッドオイスターが支配しているって感じなわけだ」

「そうなるね……」

　単純にそれだけ聞くと、ビッグブラッグの方が不利に思えるが、彼らのボスが悪魔とも渡り合った猛者であることと、レッドオイスターからしてみれば、どれだけ支配領域を広げようと、ワールドイーターの本拠地があったこの地区を自分たちのものにしなければ、完全勝利とは言い難いだろう心情を考えれば、これからなにが起こるか分からない、激戦となるであろうことは、想像に難（かた）くない。

　つまり、状況は煮詰まり、決着は迫っている、ということだ。

「それから、僕が掴んだ情報だと、レッドオイスターが、邪魔なビッグブラッグに対して、すぐにでも最後の大攻勢を仕掛ける……、なんて話もあるみたいだ……」

　そして、どうやらその時は、俺が思ったよりも、近いのかもしれない。

「すぐにでもって……」

「……今日、これから今すぐに起きても、おかしくない……、って感じかな……」

　そういえば、あのレッドオイスターの鯉怪人は、ビッグブラッグの縄張りである、この街で、自分の組織から好きに暴れろと命令を受けた……、なんて言っていたな。

　もしかしたら、それもその、レッドオイスターによる大攻勢とやらの、一環（いっかん）だったのかもしれない。

「……それだけ切迫（せっぱく）した状況で、国家守護庁（こっかしゅごちょう）は、なにしてるんだ？」

　悪の組織が大暴れしているとはいえ、それはまだ、裏の世界の話であって、それが表面化しないように蓋をするのが、国の機関である国家守護庁の役目のはずだ。

　こんな、すぐにでも火薬庫に火がつきそうな状況を放っておくなんて、普通なら、考えられないのだけれども……。

「正義の味方のみなさんは、東の方を攻めるのに忙しいからね……。こっち側には、最低限の人員しか置いてないみたいで、表面上は、仕事してるように見せてるけど、他の悪の組織からの執拗な侵攻に対して、実際にここの治安を維持してるのは、控えめに言っても、ビッグブラッグの構成員たちだね……」

　……それはまた、難儀なことで。

　いや、まあ、そもそも、最初から俺たちは、国家守護庁の、そういう隙というか、方針の裏をかくことを狙って行動しているので、これはむしろ、望ましい展開というべきなのかもしれないけれど、それはそれとして、正義の味方という存在には、死力を尽くしていて欲しいというか、もっと一生懸命に、市民を守るために行動していて欲しいと思ってしまうのが、人情というやつだろう。

　悪は悪を非難しないが、正義には、文句を言うものなのである。

「そうか、そうなると……」

　なんにせよ、大まかな現状は、理解したつもりだ。

　それを踏まえた上で、これからどう動くのが最善か判断するのが、悪の総統としての俺の役目……、なんだけど……。

「……うんっ？」

　そんな、悩める俺の視線の先に、どこかで見覚えのある影が二つ、飛び込んできたのは運命なのか、必然なのか。

　どちらにせよ、もしかしたら、これは使えるかもしれないな……。

「くそっ！　どうしてこの俺様が、道にぶっ倒れていた怪人の回収なんて、下っ端がやるような仕事をしなければならないのだ！」

「ひっ、ひひっ、人手不足だから、仕方ないよ、兄さん……」

　妙に尊大な男と、妙にビクビクしている女が、並んで歩いている。二人共、個性的なデザインの制服を着ているが、あまり目立ってはいない。どうやら、奇抜ではあるが街に溶け込めるように、工夫を凝らしているようだ。

　まあ、それはどうでもいいか。

　獲物を捕捉した俺は、ベンチから立ち上がり、静かに彼らの後を追う。

「しかし、しかしだ！　あんな魚を運んだせいで、なんだか、全身が生臭くなった気がして気持ち悪いぞ！」

「そ、そうだね……、というか、本当にちょっと臭いから、少し離れていい？」

　なにやらよく分からない話をしながら、街をパトロールしているらしい二人組は、誰がどう見ても隙だらけだが、仕掛けるならば、急いだ方がいいだろう。

　今はまだ、辺りの雑踏に紛れて気付かれていないが、あまり時間をかけすぎると、あの兄妹には、こちらの心を読まれてしまう可能性がある。

　だからこそ、俺は一気に距離を詰め、並んで歩いている二人の間に強引に割り込みながら、相手を拘束するように手を回し、同時に肩を組んでしまう。

「よー、マインドリーダーと、リードだっけ？　こんなところで、奇遇だな！」

　その瞬間、まるで歪（いびつ）に軋（きし）む氷の彫像のように、二人の動きは止まってしまった。

　まったく、せっかく俺の方から話しかけてあげたというのに、失礼だなあ。

「き、ききき、貴様は！　シュ、シュシュシュシュ、シュバルカ……、うぷっ！」

「あわ、あわわ、あわわわわわわわわ……、い、いやああ……、はうっ」

「はいはい、天下の往来（おうらい）で、大声出すのはやめましょうね？」

　不本意なことに、いきなり悲鳴を上げようとしている、残念な二人の口を、素早く手で塞（ふさ）ぎ、注意深く、辺りを探る。

　このままでは、流石に目立ってしまうし、下手に暴れられても困る。

　まったく、本当に手がかかる二人で、参ってしまう。

　というわけで、俺は手頃な路地裏へ、二人を無理矢理、連れ込んだ。

「……くっ！　シュ、シュバルカイザー！　きき、貴様が、なぜここに！」

「……あば、あばばば、また、また汚されてしまううう……」

　とりあえず、人気のない場所に到着したので、その口から手を離した途端、二人がぎゃあぎゃあと騒ぎ出してしまった。まったく、遺憾である。

「まあまあ、まずは落ち着けよ」

　これでは、冷静な話し合いというやつが、できないじゃないか。確か、この二人は俺よりも年上だったはずなので、もっと大人らしい余裕を持って欲しい。

「とりあえず、まだ日も高い街中なんだから、シュバルカイザーって呼ぶな。仕方ないから、俺のことは、名前で呼ぶことを許してやるから」

「う、うるさい！　だったら貴様も、俺たちを正義のコードネームで呼ぶな！　俺の名前は、心尾（こころお）津凪（つなぎ）だ！」

　よしよし、コミュニケーションの始まりは、やっぱり自己紹介からだよね。順調に健全な関係を築けているようで、一安心だ。

　そしてなにより、いちいちマインドリーダーじゃ、面倒臭いし。

「ふーん……、そっちは？」

「ひっ！　フ、フヒッ、あ、あの、夜見子（よみこ）ですう……」

　なぜか俺に対して、隠しきれない怯（おび）えた視線を揺らしつつ、卑屈な笑みを浮かべている女性は、確か妹とか言っていたので、苗字は同じなのか。それじゃあ、どっちも名前で呼ばないといけないじゃないか。仕方ないなあ。

「なるほど、なるほど、了解、了解。それじゃあ、まずはそっちの質問に答えてやるから、ありがたく思ってくれ。なぜ、俺がここにいるのか？　野暮用だ。以上」

　さて、時は金なりというし、どうでもいい挨拶がすんだところで、さっさと本題に入ることにしよう。

「こ、答えになって、いな……、むぎゅ！」

「じゃあ、次はこっちが質問する番だな。そっちこそ、どうして、この街にいる？」

　無用な口を挟もうとした津凪を片手で制しつつ、俺は頭の片隅から、この二人に関する情報を引っ張り出す。

　国家守護庁に所属している正義の味方、マインドリーダー。

　その名の通り、心を読む超常者（ちょうじょうしゃ）のコンビであり、戦闘は得意だが、テレパシーで繋がれる相手を選ぶ兄を、戦闘は苦手だが、無条件で相手の心が読めてしまう妹が、後方で支援するというスタイルで、俺たちヴァイスインペリアルに対して、この二人が戦いを挑んできたのは、つい最近の話だ。

　その時は、総統である俺自らが、その全力を持って、撃退して差し上げたわけなのだけれども、まさか、こんなに早く、しかもこんな場所で再開するとは、思ってもいなかったので、その理由を知りたいと思うのは、当然の心情だろう。

　なので、こちらの質問には、ぜひとも真摯（しんし）に、対応していただきたい。

「うん？　どうした？　ほら、さっさと答えてくれ」

「……頬を掴まれていたら、答えられないと思うよ……、うらやましい……」

　俺の後ろを、まるで影の様についてきていたバディさんが、なにやら粘っこい口調で進言してきた。どうでもいいけど、気持ち悪いから、本当にうらやましそうな顔をして、指をくわえないでください。

　しかし、なるほど、それもそうか。顎が外れるほど、強く掴まれていたら、喋るのが難しいのは、当然といえば、当然か。

　いやー、失敗、失敗。

　自らの過ちを、素直に認めた俺は、ジタバタと暴れていた津凪を解放する。

「ぶ、ぶはっ！」

「それで、答えは？」

　さて、さて、些細な問題は解決したし、ここからどんな話が聞けるやら……。

「き、貴様のせいだろうが！」

「……はあ？」

　だがしかし、せっかく自由にしてやった津凪から飛び出したのは、まったく身に覚えのない、言いがかりにも等しい、意味不明な罵倒の言葉だった。

　誠に遺憾である。

「貴様が大人しく負けないから、俺は時間外に兵装を無断で持ち出しただの、あまつさえ、それを破壊されただのと、理不尽な責めを受けて、こんな場所まで飛ばされるハメになったんだろうが！　エリート街道を突き進んでいた、この俺が！」

　えーっと、つまり、なんだ、ようするに……。

「なんだ、ただの逆恨みか」

「ふざけるな！　正当な主張だ！」

　いやあ、普通に身から出た錆（さび）だろう？　なんて正論を言っても、無駄にプライドの高いこいつは、反発するだけだろう。

　ここはとっとと、話を進めてしまうに限る。

「まあまあ、さっきから言ってるだろ？　落ち着けよ」

「じ、自分のことを殺しかけた奴を前にして、落ち着いていられるか！」

　殺しかけた、なんて物騒な。

　まあ、確かに、この前戦った時は、ついつい全力を出しすぎて、こいつをボコボコというか、ボロボロというか、グチャグチャにしてしまったけれど、流石に、これはちょっとやりすぎたかなと反省して、ボロ雑巾よりも酷い有様だったこの男に、俺の命気（プラーナ）を分け与えることで、生物としての自己治癒能力を増大させてやったのだ。

　それがなければ、あんな重傷を負ったというのに、こんなに早く仕事に復帰できるレベルまで回復できるなんて、ありえるわけがない。

　つまり……。

「おいおい、俺はむしろ、お前の命を助けてやったんだぞ？　いわば、命の恩人だ。だから、その慈悲に感謝して、その足りない頭を、地面にこすりつけてもいいぞ」

「む、無茶苦茶なことを言うな！　そもそも、お、お、俺を、こ、殺しかけたのは、貴様だろうが！　人を実験用のモルモットみたいに、いたぶりやがって！」

　心外な。

　俺はモルモットには、もっと優しくするぞ。動物好きだし。

「そ、そ、そんな濃密で、激しいプレイを……！　う、うらやましいを飛び越して、妬（ねた）ましいいいいいいいい……！」

　そして、なにやらよく分からない嫉妬をしているらしいバディさんが、気が滅入るほどに、やかましい。というか、プレイとかいうな、気色悪い。

　ええい、こっちは無視だ、無視。これじゃあ、話が進まない。

「はっはっはっ、まあ、それは置いといて」

「置いておけるか！　あの凄惨（せいさん）な体験のせいで、あれから俺は寝る前に、妙な色をしたお薬を、三錠以上飲まないといけなく……！」

　うーん、なかなか面白……、じゃない、壮絶なトラウマを抱えているようだけど、正直なところ、興味がないというか、今はそんなことよりも、ちゃんとこちらの話を聞いて欲しいのだけれども。

　まったく、いつまでも、チワワのように震えているのは、やめて欲しい。

「うんうん、あんたの主張は分かったから、少し黙ろうか？　じゃないと、寝る前に飲む薬の量が、その倍以上は必要にしてやるぞ？」

「ひ、ひいいいい……、兄さん、この人、本気ですううう……」

　おっ、こういう時は、心の声を読んでくれる人がいると、助かるな。下手に言葉を選んだりする必要がないし。

　しかし、なぜだか分からないけれど、俺の心を読んだだけの夜見子さんが、まるで恐ろしい怪物でも見るように、涙目を浮かべている。どうしたのだろうか？　おなかでも痛いのかな？　可哀想に。

「うぐっ……！」

「よしよし、どうやら分かってくれたみたいで、嬉しいよ」

　妹の読心能力が、どれだけ信用できるかは、兄である津凪こそが、もっとも理解しているからだろう。かなり素直な態度になってくれた。

　よかった、ようやくまともに話ができるぞ。

「いやいや、実はさ、そんな素直なあんたに、俺から耳よりな話があるんだ」

「……うぅっ！　駄目です、兄さん……！　この人は……！」

　ちっ、こういう時に、心の声を読めるような人がいると、面倒くさいな。こちらの思惑を読み取られてしまうのは、厄介極まりない。

　こうなれば、仕方ないか。

　あの時と、同じ方法を使うとしよう。

「い、いやあ、や、やめ……、あひゃあああああ！　らめえええええええ！」

「ど、どうした、夜見子！　大丈夫か！」

　突然、あられもない嬌声（きょうせい）を上げて、地面に倒れ込み、そのボリュームがあるボサボサ頭を振り乱しながら、人目も気にせず、ゴロゴロと転がりだした妹に、その兄が困惑している様子だが、さもありなん。

　どうやら、今はこの二人、ご自慢のテレパシーとやらで、心を繋げてはいなかったようだが、そのおかげで、兄の方は助かったとも言えるだろう。

　なぜなら、彼の妹である夜見子さんの心は、千々（ちぢ）に乱れ、その余波をまともに受けようものなら、津凪の方も無事では済まなかったはずだ。

　だけれども、この尋常ならざる事態は、俺が直接なにかをしたせい、というわけでないことを、明言しておきたい。

　本当だ。俺は夜見子さんに、指一本触れていない。

「うーん……、こんな感じかな？」

　ただ、夜見子さんが勝手に、俺が脳内で繰り広げている、彼女を主役にした淫らな妄想を読み取って、悶えているというだけで。

　とはいえ、俺も鬼ではない。他人の心に敏感な彼女に、それほどハードな妄想を叩きつけるのは、流石に酷だろうと、加減はしている。

　これはあくまでも、俺がいつも、契（けい）さんや、千尋（ちひろ）さんや、マリーさんとしている、ごく普通の愛の営みのお相手を、夜見子さんに置き換えているだけであって……。

「そ、そんなアブノーマルなの、耐えられないいいいい！」

　あ、あれ……？

「……あふん」

　なにやら、夜見子さんが果てる直前に、聞き捨てならない絶叫を上げたようだが、俺の本能とうやつが、あまり気にしない方がいいと、泣きながら告げている。

　……まあ、結果オーライということで。

「さて、話の続きなんだけどさ」

「お、お前、この状況で……」

　あっさりと気持ちを切り替えた俺に、津凪が引きつった表情を浮かべながら、ジリジリと距離を取ろうとしているのが、残念でならない。

　俺はただ、これも仕事だからと、いつもより頑張っているだけなのに。

「なーに、別に難しい話じゃないんだ。ただちょっと、あんたたちの力を、俺たちに貸してもらえればなってだけで」

　こうして俺は、ようやく本題を切り出せた。

　やれやれ、思ったよりも、大変だったな。

「ば、馬鹿なことをいうな！　正義の味方である俺たちが、貴様ら悪の組織に協力するなど、あるわけがないだろう！」

　おいおい、自分の功名心を抑えきれず、暴走した挙句に、返り討ちにあって、それで腐って文句を垂れ流すような奴が、今さら高潔な正義の味方面なんてするなよ。

　と言ってやりたいが、それでは無駄に相手の神経を逆撫でするだけで、なんの解決にもなりはしない。

「まあ、落ち着いて、話を聞けって」

　交渉というのは、いかに相手を丸め込むかが、肝要なのだから。

「さっき自分で言ってたけど、要するにあんたは、重大なミスをして、国家守護庁がさして力を入れてない、出世街道からは遠く離れた、どうでもいい職場へと飛ばされたわけだろ？　そんな汚名を返上するには、相当の功績が必要なのに、こんな味方も少ないようなところでは、そもそも小さな手柄を上げることすら、難しいだろ？」

「ぐぐっ！」

　よしよし、まずは相手の図星をつくことには、成功したようだ。

「だからさ、そっちが協力してくれれば、こっもこっちで、あんたたちが手柄を立てられるように、手を貸してやってもいいってことさ」

「ううっ！」

　続けて、相手の望む条件を提示してやることで、一気に追い込む。

　上昇志向が強すぎる津凪では、自らが納得してない現状から、一気に抜け出すための方策を、その正義感だけで蹴り飛ばすことは、難しいだろう。

「さあ、どうする？」

「く、くそう……！」

　まあ、そんな自尊心に振り回されて、こちらの提案に乗ってしまったら、この二人に待っているのは、地獄のようなスパイ生活のわけなのだけれども。

　津凪の方はともかく、相手の本心をそのまま読み取れるという、ある意味、規格外の超常能力を持つ夜見子さんは、そういう諜報活動には、うってつけの人材だ。

　正直なところを言ってしまえば、うちの組織に、ぜひとも欲しい。兄貴の方は、別に必要ないけども、強力な協力者を得るためにも、この偶然のチャンスは、絶対に逃したくないというのが、本音である。

　ますは、簡単な仕事をいくつかやらせて、その見返りという形で、甘い汁を吸わせてあげてから、ズルズルとアリ地獄のように引きずり込み、気が付いた時には、国家守護庁から裏切り者の烙印を押されるまでに、追い込んでしまうのが、理想だろう。

　うん、なんだか楽しくなってきた！

「さあ、さあ！」

「ぬ、ぬぐぐぐぐぐ……！」

　こうして、正義の味方マインドリーダーが、まさしく悪の誘惑に揺れている……。

　その時だった。

「うおおおっ！　な、なにごとだ！」

　運命の選択に迫られ、苦悶の声を絞り出していた津凪が、突然、まったく別の意味で、驚愕の叫びを上げたが、それも当然のことだろう。

　耳を塞ぎたくなるような爆発音が、いきなり辺りに響き渡ったのだから。

「……なあ、バディさん、もしかして、これって……」

「……多分、そうだと思う……」

　事前に掴んだ情報のおかげで、一体なにが起きたのか、素早く察することができた俺とバディさんは、顔を見合わせながら、嘆息せずにはいられない。

　ああ、本当に、情報を仕入れる大切さが身に染みるが、これは同時に、情報の使いどころを誤ってしまうと、こういうことになるという教訓だった。

「これが、レッドオイスターの大攻勢ってやつか……」

　どうやら、俺が思っていたよりも、時間は残されていなかったようである。