悪の総統はじめました ～もう一回！～

１－４

「だ……、誰だ！」

　俺こと悪の総統シュバルカイザーに対して、今まさに必殺の一撃を見舞おうとしていたにも関わらず、突然の乱入者から妨害を受け、見事に失敗した正義の味方こと、マインドリーダーが、崩れた体勢を立て直そうと、装備している全長三メートルほどのパワードスーツを必死に操りながら、声を荒げる。

　せっかくの勝機を潰された怒りと、不測の事態に対する焦りのようなものを滲（にじ）ませながら、奴は天を仰（あお）ぎ、近くの崖上に視線を向けた。

　そう、そこだ。

　俺を助けた、俺の愛する、俺の仲間たちは、そこにいる。　

「この世に悪がある限り！」

　まばゆい逆光に照らされた五つのシルエットの中央で、ピンクと黒をベースとしたゴスロリ風の戦闘用コスチュームに身を包んだ清廉（せいれん）な少女が、よく通る声を張り上げながら、堂々としたポーズを決める。

　まるで仮面舞踏会に参加した貴婦人のように、目元を隠す漆黒のマスクをつけて、その正体は隠されてこそいるが、見る者が見れば、一目瞭然。

　彼女こそ正義の……、いや、元正義の味方。

　桜田（さくらだ）桃花（ももか）、その人だ。

「地獄の業火は燃え盛る！」

　そんな桃花に続いて、軽快に派手なポーズを決めたのは、こちらも黒を基調としながらも、大胆な赤の差し色が目を引く、ゴスロリ風でありながら活動的にアレンジされた戦闘用コスチュームを着こなす、爽やかな少女だ。

　彼女もまた、顔の上半分を隠すようなダークレッドの仮面を身につけているが、俺にとっては既知の相手……。

　赤峰（あかみね）火凜（かりん）だ。

「凍てつく水の静けさに！」

　さらに続いて、清らかな空気を漂わせつつも、冷たい氷のような鋭利さを感じさせる所作で、静かに前に出た少女の格好は、深い青と黒を基調にして、和風にアレンジされたゴスロリ型の戦闘用コスチュームなのだが、彼女にはよく似合ってた。

　あの実に悪役然とした、濃紺の仮面をかぶった女の子の素顔も、俺は知っている。

　水月（みつき）葵（あおい）、それが彼女の名前だ。

「暗き森より這（は）い出でて！」

　そしてもう一人、今度は大胆な大人っぽいアレンジにより、ロリータというよりはドレスに近い形状の、緑と黒を基調とした戦闘用コスチュームを優雅にひるがえし、どこか妖艶な仕草を見せたのは、他のみんなと比べて、少し成熟した少女だ。

　高貴な気品すら感じさせる、精巧な作りをしたクロムグリーンの仮面の下を、俺は当然知っている。

　緑山（みどりやま）樹里（じゅり）、彼女もまた、俺にとって大切な人間だ。

「黒き光が天を討つ！」

　最後にド派手なポーズと共に登場したのは、黒い生地に鮮やかな黄色が眩しい、少し幼く見えるが非常に華やかなデザインが印象的な、ゴスロリ戦闘用コスチューム姿が良く似合っている、小柄な女の子だ。

　他のみんなとは違う、眩しいくらいによく映えたイエローの仮面が、彼女の内面をよく表していた。

　黄村（きむら）ひかり、騒がしくも愛らしい後輩である。

「我ら、シュバルカイザー親衛隊！　エビルセイヴァー、ここに推参！」

　見事に息の合った名乗りを上げた五人の少女が、トドメとばかりに全員でポーズを取るのと同時に、彼女たちの背後で爆発が起こり、漆黒の煙が吹き上がる。

　……そういえば、そんな機能を組み込んだとか、ジーニアが言ってような気もするのだが、なんだろうか、元とはいえ正義の味方ともなれば、ああいう演出は、やはり欠かせないのだろうか。

「とうっ！」

　完璧なまでの登場を果たして、一斉に崖上から飛び下りた五人組は、華麗に地面へと着地した。……本当は俺も、ああいうことしたかったのは、内緒である。

「エ、エビルセイヴァー、だと……？」

　いきなりやってきた悪の組織の援軍に、つい先ほどまで、調子に乗りまくっていたマインドリーダーも困惑気味だ。どうでもいいが、さっきから正義の味方のはずのあんたの方が、まるでやられ役の悪の怪人みたいなリアクションばかりしてるが、それでいいのか。

　……いや、だがそれも、無理のないことなのかもしれないな。

　なぜなら、今や悪の組織の一員となった彼女たちも、元々は正義の味方……、国家（こっか）守護庁（しゅごちょう）で働く、マジカルセイヴァーだったのだから。

「おうおうおう！　うちの大事な総統に向かって、ずいぶんな態度じゃ～ね～か！　あ～ん！　あんた、生きて帰れると思うなよ！」

「レッド、いくら悪の組織とはいえ、意識しすぎです。それはそれとして、あの敵は万死に値しますが」

　赤峰火凜ことマジカル……、じゃない、エビルレッドが、張り切っているのか少しオーバーな仕草を見せるが、その怒りは本物だ。

　水月葵ことエビルブルーは一見冷静に、そんな相方を諭（さと）すようなことを言っているが、彼女の目が本気すぎるほど本気なのは、見ずとも分かる。

「ふふふっ、私の総統に危害を加えようなんて、許されないわよね？　たっぷり反省した後で、しっかり地獄に墜ちてもらわないと……、ふふふ……」

「へっへーん！　なによなによ、総統ったらダメダメじゃん！　もー、こうなったら仕方ないわね！　このイエローちゃんが助けてあげるわ！」

　緑山樹里ことエビルグリーンは、表面的には穏やかな笑みを浮かべているが、その発言に潜むゾッとするほどの殺意に、背筋が凍ってしまいそうだ。

　黄村ひかりことエビルイエローときたら、なんとも楽しそうというか、非常に嬉しそうだ。どうやら、俺に恩を売れるのが、気持ち良くて仕方ないらしい。

「我らが愛する総統に手を出すことは、わたしたち親衛隊が許さない！　世界を敵に回しても、この絆だけは揺るがない！　みんな……、いくよ！」

　そして、彼女たちのリーダーである桜田桃花こと、エビルピンクの号令により、俺たち悪の組織の一員となったエビルセイヴァーのメンバーは、まるでその敵意を噴き出すように……、戦闘を開始した。

「ちっ、数が増えたか！　これじゃ、面倒なことに……！」

　マインドリーダーが慌てて声を荒げているが、それは、単純に敵の数が増えたからというだけでなく、なぜかそれ以上の狼狽（ろうばい）が見える。

　見えるが……、まあ別に、相手の事情なんて、知ったことじゃないか。

　俺たちは、悪の組織なのだから。

「レッド、イエロー！」

「あいあいさー！」

「イエロー、頑張りまーす！」

　阿吽の呼吸とでもいうべきか、ピンクが細かい指示を出さずとも、近接戦闘を得意とするレッドとイエローが前に出て、速攻で攻撃を仕掛ける。

「くそ！　やっぱり人数が増えると、混線が酷いか……！　」

　素早いフットワークで見事な打撃を繰り出す二人を前に、先ほどまでの自信満々な態度はどこへやら、マインドリーダーの動きは、明らかに鈍くなっていく。

　レッドとイエローが奴の巨大なパワードスーツの隙を上手くついている、というのもあるが、そもそもエビルセイヴァーが登場してから、マインドリーダーの言動には不審な点が多々見受けられる。あれでは、不審というよりもまんま不審者みたいだが。

「やるよ、ブルー！　マジカル！　メデゥーズ・シューター！」

「お任せください。マジカル！　バミューダ・アロー！」

　当然、そんな隙を見逃すはずもなく、ピンクは鮮やかな桃色の拳銃を、ブルーは深い海を思わせる弓を、光の粒子を使って形成し、輝く弾丸と矢を放つ。

「くそっ！　おい、リード！　とりあえず相手を限定して……、ぐわ！」

　エビルセイヴァーからの集中砲火を受けて、マインドリーダーは焦燥感を隠そうともせず、なにやら大きな声で叫んでいるが、それで結果が変わったりはしない。どう見ても、押されているのは奴の方だ。

「我々のことを……！」

「忘れるなよ！」

　これまで、その大きな図体で好き勝手暴れていたマインドリーダーが、エビルセイヴァーによって抑え込まれているのを、逆に好機と取ったのか、それまで動きを止めていた改造人間とメタルヒーローのような正義の味方二人が、こちらに……、というか俺に向かって、光線銃から一目で強力と分かるレーザーを、それぞれ放ってきた。

　絶妙なタイミングで放たれた、まさに必殺の攻撃を、俺は……、避けない。

　避けられないのではない。

　避ける必要など、ないからだ。

「マジカル！　フォーリッジ・シールド！」

　二つの光線が、無防備に棒立ちしている俺に直撃する前に、グリーンが緑の幕のようなものを展開し、あっさりと弾き飛ばす。

　単純な強度の問題ではない。まるで風のように渦巻く力の動きが、威力に関係無く相手の攻撃を逸（そ）らしてみせたのだ。

「あなたたち如きが、総統に触れられるわけないでしょう？」

　もはや完全に悪の女幹部な風格で、グリーンは唇の端を上げて、酷薄に笑う。いや本当に、ちょっと怖いというか、ハマりすぎです、樹里先輩。

「隙あり！　マジカル！　カナリー・フラッシュ！」

「ぎゃ！　目が！　目がー！」

「イエロー、ナイス！　あたしもいくよ！　マジカル！　ヴォルカン・アーム！」

　こちらのことはさておいて、イエローの放った閃光に怯んだマインドリーダーが、レッドの炎を纏（まと）った拳で、ボコボコに殴られているのが見える。どうやら、勝負は見えたようだ。

「くっ……！　クソ！　き、今日のところは、このくらいにしといてやる！」

　典型的な悪役のような捨て台詞を吐いた瞬間、正義の味方マインドリーダーの装着しているパワードスーツの全身から、大量のスチームが吹き上がる。どうやら、逃走用の装備のようだ。

「だが、忘れるなよ、シュバルカイザー！　俺は貴様の秘密を握ったぞ！　ハハハハハハッ！　そうだ、もはやネタは割れた！　大人しく首を洗って待っていろ、三下悪の総統が！　ハーッハッハッハッ！」

　なにやら不穏な、かつ失礼なことを叫びながら、マインドリーダーはその巨大な足裏からジェットを噴射し空を飛び、一目散にこの戦場から逃げ出していくが、俺もエビルセイヴァーのみんなも、特に追撃はしない。

　奴の発言は気になるところだが、まあ大体タネは割れている。対策は後で考えれば十分だろうし、今のこの戦場で、いつまでもマインドリーダー一人に構っているわけにもいかないのだ。

　敵はまだ、五十人以上いるのだから。

「エビルピンクよ……、後は任せたぞ！」

「うん！　任されたよ！」

　というわけで無力な俺は、一応悪の総統としての体裁を取りつくろいながら、ありがたすぎる増援に、全てを丸投げしてしまう。

　いや、本当に、なんだかすいません……。

「行くよ、みんな！」

「くっ、悪の大本まであと少しというところで……！」

　いや、そんな、自分なんて大したものじゃないですよ？

　などと、最初に俺のことを襲撃してきた、二人の正義の味方が漏らした愚痴に、心の中で反論するくらいの余裕は、どうやら生まれたようだ。

　エビルセイヴァー個人個人の戦闘能力はもちろんだが、特にあの連携は、強力な武器だと言える。これまで彼女たちと戦ってきた俺自身が言うのだから、間違いない。

　確かに状況だけ見れば、敵の方が人数は多いが、それでもまともに連携も取れないような奴らを相手に、彼女たちが早々後れを取ることもないだろう。

　つまり……。

「まあ、こうなるよな」

　元々、かなりギリギリのラインで拮抗していた戦場に、新たな要素が加わったことにより、天秤は一気に傾いた。

　そもそも今回の戦いは、互いに死力を尽くした最終決戦だとか、そういう重要な局面ではないのだ。正義の味方からすれば、あくまで瀕死になった悪の組織を、一つ潰すくらいの意味でしかないだろう。

　そんな状況で予想外の損害が出れば、致命的な事態になる前に、早めの逃走に移るのも当然だし、元々横のつながりも弱いのだから、全体の二割から三割でも戦闘不能になれば、全面的な撤退行動に出るのは、賢い選択であるともいえる。

　俺たちからすれば、こちらがまだ健在であり、相手にとって脅威だとアピールできれば十分であり、そのため倒した正義の味方に対して、特にトドメを刺していないというのも大きいかもしれない。

　これは別に、ただ人道的な理由でそうしなかったというだけでなく、仲間を失ったことで正義の味方を追い込み、仇を討とうと死に物狂いになられたら、こちらの方が困ってしまうからなのだが、その結果として、正義の味方に対して過度な重圧を与えることなく、あくまで次があると思わせることに、なんとか成功したようだ。

　まあ、正確なところは分からないが、あれだけいた正義の味方が、蜘蛛の子を散らすようにいなくなったのは、確かである。

「一応勝てて、一安心……、ってところかな？」

　逃げ出した正義の味方たちを、俺たちも追うようなことはしない。確かに結果だけ見れば、こちらの被害は殆どゼロという大勝だが、絶対的な物量の差という問題がある以上、下手に戦闘を続けたり、戦端を広げたりして、自ら疲弊するような真似は、避けるのが得策だろう。

　つまり、戦闘はこれで終わり、ということだ。

「総統、ご無事で何よりです」

「あー、終わった終わったー！　さっさと戻って風呂入ろうぜ！」

「レオリア～、お風呂も壊れちゃってるから～、シャワーで我慢ね～」

　もう周囲に敵の気配も無くなったようなので、戦いを終え、見事に勝利を飾った悪の女幹部三人組が、いつもの調子で戻ってくる。

　その様子に俺は、安堵を感じずにはいられない。

「統斗（すみと）くん！　……じゃなくて、総統！　間に合ってよかったよー！」

　こちらも全員無事のエビルセイヴァーが、リーダーであるピンクを先頭にして、俺の元に駆け寄ってきてくれた。その笑顔を見るだけで、なんだか救われた気分だ。

「まったく、心配させないでよね！　本当に、無事でよかった……」

「レッドの言う通りです。伴侶である私を置いて、勝手に行かないでください」

　いつもは明るいレッドが、少し顔を伏せ、沈んでいる様子を見ると、本当に申し訳なくなってしまう。しかしブルー……、伴侶ってなんですか、伴侶って。俺たち結婚なんて、してませんよ？

「本当に大丈夫？　怪我はない？　あったら言ってね？　私が舐めて治すから」

「ふっふーん！　統斗ったら情けないわねー！　ちゃんと感謝しなさいよ！」

　完全に本気の目で、なかなかディープなことを言いながら、俺にぴったりと寄り添うグリーンのことは、この際そっと脇に置いておくことにするけども、それにしてもイエローさん、そんなに嬉しそうに、バシバシと背中を叩かないでくれ、痛いです。

　まあ、みんな大きな怪我もなく、普段通りで安心したけど。

「みんな、ありがとう。お疲れさま」

　とりあえず、今の俺では、それだけ伝えるので、精一杯だった。

「それじゃ、帰ろっか」

「おー！」

　作戦も成功したことだし、もうここには用はない。俺はみんなを引き連れて、俺たちの帰るべき場所へと歩き出す。

　随分と大所帯になってしまったが、まったく望むところだ。みんながいれば、これからどんな困難が待ち受けていても、きっと乗り越えられると、確信できた。

　……とはいえ、まだまだ解決すべき問題は、本当に山積みなんだけど。

「さーて、これから頑張らないとな！」

　かくして、とにもかくにも、新生ヴァイスインペリアルは、新たな境遇で、新たな仲間たちと共に、新たな一歩を踏み出したのだった。