キリノR

あかね

とっても良いトコだったのに、耳障りなベルの音が、ステキな夢を中断した。

　目を開けた途端、さっきまで見ていた物語は、何処かへ消えてしまった。代わりに、現実世界が私を包む。

　ベッドから起き上がろうとして、すぐやめた。

　「寒い・・・・」

　私は部屋の冷気に身を震わせた。

　十二月の後半。

　少し強めの寒波襲来で、街はすっかり冬へ突入した。何年ぶりかの積雪で、交通機関はパニクって、学校の始業時間に間に合わない日もあった。道路にうっすらと雪が積もっただけでこうだ。積雪の多い街はどうしているのかな。別の生き物みたいな除雪車が、朝早くから走り回っているんだろうな。

　人の背より高く積まれた雪なんて、テレビでしか見たことないし。

　あれ？・・・・学校？

　私は今日の日付を思い出す。

　そうだ。今日から冬休みだった。いつも通りに目覚ましをセットしたけど、こんなに早く起きなくてよかったんだ。

　とはいえ、激しく鳴るベルを止めなくてはならない。

　そして、暖房のスイッチを入れて、部屋を暖かくしなくては。

　どちらもベッドから起きなくてはできない作業だ。私は布団から顔と片手だけを出して、目的のモノを探す。

　寝る前に枕元に置いといて良かった。

　「マー君、お願い」

そう言って、私は枕元のキーホルダーに手を差し出す。

　猫の形をしたキーホルダーが私の指をかじる。一瞬、針で刺されたような痛みがして、私の魔力が注がれる。

　キーホルダーの大きさと質感が変化する。

　枕元に黒猫のマー君が登場した。ニャ～、とひと声鳴いてあかねを見る。

　「マー君、目覚まし時計を止めて、エアコンのリモコン取ってきて」

　私は命令する。

　猫は気まぐれで、自由な生き物だけど、マー君は私の魔力が生命源。命令には絶対服従だ。

　本当はそうなんだけど。

　マー君は座ったまま前足をペロペロ舐めて、顔を洗い始めた。

　目覚まし時計のベルは次の段階へ進み、音が大きくなった。

　「ええ～っと、マー君？」

　呼びかけて、意思の確認を試みる。

　尻尾だけが反応した。マー君は顔洗いナウ、だ。

　あのさ、とマー君の声が私の頭の中に響く。

　『ボクは世界をつなぐためのドアノブ。使い方間違ってるよ』

　核心をつかれた。

　それを言われると弁解の余地はない。

　『それに、君は氷の魔法使いでしょ。これくらいで寒がってどうするんだよ』

　おっしゃる通りです。

　寒さじゃなく、恥ずかしさで布団から出られません。

　文句は言うけど、気は優しいマー君。

　ベッドから降りて、机の上に置いた目覚まし時計を止めて、リモコンを咥えて帰ってきた。

　「ありがとうございます」

　敬語で礼を言う私。

　「ふむ」

と、満足そうに目を細めるマー君。

　エアコンをつけて、部屋が暖かくなるまで待つ。

　マー君は器用にカーテンを開けて、窓辺に座った。朝日が差し込んでも部屋の温度は変わらない。

　冬は寒くて苦手だ。

　マスター(アンナのこと)の街なら、年中過ごしやすい気候なのに。冬の間だけ、あっちに住めないかなあ。それか、魔法で冬を夏に変えられないかなあ。

　なんて、半分本気で考えながら、ふと窓辺のマー君を見る。

　外を眺めながら、しきりに首を傾げている。

　「どうかしたの？」

　様子が変なので聞いてみた。

　マー君は、尻尾をクネクネ動かしながら、

　「微量だけど、魔力を感じる」

と、外に視線を向けたまま、声に出して答えた。

　思念での会話を忘れるほど気になるらしい。

　マー君は、(魔法使いが持ってるドアノブ全般なんだけど)世界と世界がつながりやすいポイントを探す能力と、主以外の魔法使いの魔力を感知する能力が備わっているんだって。それは、別の世界へ移動中、ほかの魔法使いの襲撃をうけないため、とマスターから教えてもらった。

　それじゃまるで、魔法使い同志が敵対するのが前提じゃないか。て思ったけど、私の『魔眼』を狙って、ハンマやヘイマ、リュウマ、そして天草 了が襲ってきた直後だったし、そういう事もあるんだ、と納得していた。

　せつなさんやマスター、私が感知したことのある魔力なら、名指しで言うはず。

　それ以外の魔法使い、ってことだよね。

部屋が暖かくなってきたので、ようやく私はベッドから起き上がる。

　私の『魔眼』を狙って、新たな魔法使いがやって来たのだろうか。

　今年の春頃と違って、少しは魔法を使えるようになったけど、実戦経験は無い。不安しか感じない。天草了みたいな魔法使いだったら、ひとりじゃ手に負えない。

　マスターに連絡しといたほうがよさそうだ。

　日中の魔力は、夜に比べて弱いけど、メールくらいなら送れる。

　私は簡単な術式を唱えて手を顔の前にかざす。目の前に小型テレビくらいのモニター画面が現れる。

　宙に浮いた画面を指でなぞり、マスターに伝えたい事を魔力に変換する。

　私の魔力は電波となって魔法世界へ飛んで、音声付きでマスターに届く。

　はずなんだけど・・・・

　「あれ？」

　私は、画面に出た魔法文字に首を傾げる。

　メールが拒否されました？

　初めての状況に戸惑う。もう一度送ってみたけど同じだった。

　「マー君、どうして？」

　窓枠に座っているマー君しか拠り所(よりどころ)がない。

　彼は、私の血と魔力で生まれた使い魔みたいなものだけど、私よりしっかりしてるし、知識も豊富だ。

　『世界の繋ぎ目がふさがっているようだね』

　今度は思念で送ってきた。

　『そのせいでメールが届かないんだよ』

　「そんな事ができるの？」

　『ギルドの力なら、できるかも』

　ギルドとは、魔法世界の巨大な組織。正式には『ギル・ド』らしいんだけど、元々は魔法が苦手だけど、武器を使った戦闘なら得意だよって人たちが集まって、戦場へと派遣される組織だったようだけど、今は魔法使いもいるみたい。

　ロヴェール、タージ、アンナの三人が組織の最高幹部で、その下に数十、数百のグループがある。

　とてつもない人数だし、全てのグループを把握してる人なんかいない。

　せつなさんが言っていた。

　全てのグループが良い魔法使いの集団とは限らない。

　とも言っていた。

　いや～な予感がするけど、何か楽しい事考えてごまかそう。

　現実逃避を試みる私。

　『魔法世界と繋がらないということは、せつなやアンナは頼れないよ』

　もう！

　マー君、何でそれ言っちゃうかなぁ。考えないようにしてたのに！

　『三日。せいぜい三日だね、繋がらない期間は。それまでは君とミチルで頑張るしかない・・・・』

　「おっと。ママさんが来たようだ」

そう言って消えるマー君。

　窓枠に黒猫のキーホルダーが、音を立てて転がる。

　部屋のドアをノックする音。

　返事をするとママが顔を覗かせた。

　「おはよう、ママ」

　私は、起きたばかりだよ顔を演出して言った。

　おはよう、と返すママ。

　不思議そうな顔で、私の部屋を見回す。

　「ママ、どうかした？」

　「さっき、あかねじゃない声が聞こえたんだけど、誰かと話してなかった？」

　「え？　そんな事あるわけないじゃん。気のせいだよ」

　「そうだよねぇ・・・・」

　疑いつつも、誰も部屋にいないので納得するしかない様子のママ。

　ママもそれ以上は追求しなかった。

　服を着替えて朝食。

　私はいつも通りに振る舞っているつもりだけど、ママは気づいているみたい。様子が変だって。意識すると、余計おかしくなる。

　私ってすぐ顔や態度に出るみたい。

　ゴメンね、ママ。相談できる事じゃないんだ。

　いつか、話せる時が来ると思う。

　それまでは・・・・

　テーブルの上で、携帯電話が振動する。

　こんな時間に誰だろう。

　手にとってすぐ、ひとりの顔が浮かんだ。

　予想通りの人からのメールだった。

　何だか血が騒ぐ。嵐の予感

　おいおい。この人の感知能力は、魔法使い並みですか。

　同じ学校の先輩。見た目はアイドルみたいに可愛くて、年中不良学生さんや格闘家たちに、挑戦状を叩きつけられ、全戦全勝の女子高生。

　有坂ミチル。

　生きた殺人兵器。

　魔法使いとも、素手で戦っちゃうスゴイひと。

　ちょうど会いたいと思っていたので、今日会えるかと返信してみる。

　大丈夫そうだ。

　「今日、ミチルさんと出かけてくる」

そう言うと、ママの表情が明るくなった。

　ミチルさんは、家に二度来たことがあるので、ママも知っている。少ししか話してないけど、とっても気に入ったみたいで、ミチルさんの話をすると、ママは嬉しそうにする。学校でもそうだけど、ミチルさんのファンは女性が多い。

　みんな、ミチルさんの素顔を知らないからね。

　もちろん、ママには不良学生のボス、ってことは話してない。

　話しても、きっとママは嬉しそうにするだろうな。

待ち合わせの場所に近づいてすぐ、私はため息をついた。

　ミチルさんを囲む三人の男。

　彼らの風貌を見て、通行人は思いっきり距離を開けて歩いている。いわゆる、チンピラと呼ばれる方々だ。

　どちらが先か知らないけど、男の人がすごい怒っている。

　ミチルさんの隣におばあさんがいる。

　状況からして、チンピラさんたちが、おばあさんに何かやらかしたようだ。

　どうしてあなたは、いつもトラブルの中心にいるのですか？

　うかつに近づくと巻き込まれる。

　立ち止まった途端、ミチルさんと目が合った。

　「あ。おはよう、あかね」

　笑顔で手を振るミチルさん。

　三人の男が一斉に私を見る。

　何で手を振るかなあ、ミチルさん！

　私の周りからも人が離れていく。

　「悪いんだけどさ、ちょっとおばあさん見ててくれる？私はちょっとこの人達と話つけてくるから」

　勝手に決めて、ミチルさんは三人の男と細い路地に消える。

　知らないふりもできず、私はおばあさんに近づく。意識もはっきりしているようだし、怪我をしている様子もない。　

　近くのお店の前のある、お客さん用の椅子に座らせる。

　お店の人、勝手に座ってゴメンナサイ。

　店員さんと目が合うと、思いっきり迷惑そうな顔をされた。

　私はもっと迷惑なんです！

　顔を見られないように、マフラーで半分隠す。

　目線を上げると、同じ服装の二人組が、こちらに向かっている。誰かが警察に通報したようだ。

　悪い事はしてないけど、目の前に来られると、つい謝りそうになる。

　ひとりはおばあさんに、ひとりは路地に。

　奥へ進もうとして、同じお巡りさんに止められた。

　「彼女には、あまり関わらないほうがいい」

　その一言で納得したらしく、若いお巡りさんは奥へ行かなかった。

　て、おいおい。それでいいの、日本の警察！

　ミチルさんこそ取り締まるべきです。絶対ケンカ売りながら歩いてますから。

　「で、私に何の相談？」

　嬉しそうに尋ねてくるミチルさん。

　急に話題が変わって、とっさに言葉が出ない。

　ここは、待ち合わせ場所から歩いて五分のカフェ。

　デッキの上の、寒そうなテーブルたちを眺めながら、暖かいカフェオレを飲んでいる、私とミチルさん。

　え？

　さっきのおばあさんとチンピラさんたち。どうなったかって？

　全てお巡りさんにお任せしてきました。

　路地から出てきたミチルさんに、お巡りさん何て言ったと思う？

　「ミチルちゃん、ほどほどにね」

　だよ。

　それだけなんだよ。

　チンピラさんたち、正当防衛では済まされないくらいボコボコなのに。確かに彼らが悪いけど、ミチルさんの過剰暴力は罪にならないのだろうか。

　ミチルさんの勢力が、警察にまで及んでいる。

　そうとしか考えられない。

　道端でおばあさんとぶつかり、怒鳴りつけたチンピラさんたち。通りがかった相手が悪かった。不運としか言い様がない。

　転んで怪我しそうなところを、抱きかかえて助けた所は、素晴らしいと思う。でもそれ以上はやり過ぎだ。

　ねえねえ、と返事を催促するミチルさん。

　ついさっきまで、せつなさんの事を話してたのに、いきなり本題に入るんだもん。

　そんなに顔を近づけないで下さい。

　ちょっとドキドキしちゃいますから。

　私はカップを置いて、今朝の話をする。

　世界をつなぐドアが開かないこと。マスターと連絡が取れないこと。そして、魔法使いがこの街に来ていること。

　『魔眼』を狙って来た可能性があること。

　今の状況と疑惑を説明した。

　すると、ミチルさんは予想通り、さらに嬉しそうにしていた。

　「そいつら、強いのかなぁ」

なんて言う始末。

　「せつなさんくらい強かったら、どうするんですか？」

　言ってすぐ、後悔した。

　うっかり火に油を注いでしまった。

　ミチルさんは、益々嬉しそうだ。

　この危険人物の取り扱いは、非常に難しい。

　「私はまだ魔法使いとして未熟ですし、頼れるのはミチルさんだけなんです。万が一の時は、よろしくお願いします」

　「分かった。私は、万が一に期待したいけどね」

そう言って、カフェオレを飲むミチルさん。

　悔しいけど、たったそれだけの動作が絵になってしまう。

　アイドル並に可愛いだけじゃなく、ミチルさん全体から溢れるオーラみたいなものが、多くの視線を集める。

　良い人も悪い人も寄ってくる。

　それがきっとトラブルの原因なんだろうな。

　見とれていると、ミチルさんと目が合った。

　「ねえ。離れていたらサポートできないから、二、三日家に泊まんなよ」

　それは、思わぬ提案だった。

その日の夕方。

　私はミチルさんの家に向かっていた。ママにはそのままミチルさんの家に泊まると言って出かけた。

　ミチルさんのことをとても気に入っているせいか、色々考えた嘘の理由は、使う必要が無かった。名前が許可書になった。

　そこはまあ、ミチルさんに感謝。

　ちょっとした旅行気分でバッグを転がしながら、小さな商店街を進む。

　肉屋のおじさん、惣菜屋さんのおばさん、そして花屋の若社長。みんな私に気軽に声をかけてくれる。今日で二度目だけど、ちゃんと覚えていてくれた。

　ちょっと嬉しい。

　肉屋のおじさんに勧められた鳥の唐揚げを食べていると、洋服屋のおじさんに見つかってしまった。

　ミチルさんに、要注意人物だから捕まらないように、と言われていた人だ。

　昔話が長くてなかなか逃げられない、だそうだ。

　ミチルさんが小さい頃、オムツを替えた事がある話。銭湯に行って一緒にお風呂に入った話。

　おじさんの話を聞いて、羨ましがる花屋の若社長さん。

　この前もそうだったけど、ここにいると気持ちが温かくなる。

　ただ、少し話が長い。

　タイミングを見つけられないまま、勧められたコロッケを食べていると、ミチルさんが迎えにきてくれた。

　手を振ってくれる商店街の皆さんに会釈しながら、ミチルさんに手を引っ張られる。

　子供の頃の話をされて、恥ずかしそうにしている顔が、また可愛くて、同性なのにキュンとなっちゃう。

　商店街を抜けてすぐ、純和風の日本家屋が見える。

　そこがミチルさんの家。

　とても厳しそうなお父さん。言葉使いや仕草に品のあるお母さん。

　ミチルさんの性格は、誰に似たのだろう。

　色々相談して・・・・ていうか、ほとんどミチルさんの提案なんだけど、魔法使いをおびき出す事になった。

　夜は冷え込むので、抜かりなく防寒対策してミチルさんの家を出る。

　なるべく人通りの少ない、魔法が使える場所。

　どこかないかと考えながら街を歩いていると、キョウコさんと合流して、三人で何度か来たカラオケ店へ。

　三曲目あたりで、ようやく気づく。

　何で？

　ミチルさんの服を引っ張ると、

　「あかねとばかり一緒にいると、後でキョウコに怒られるからさあ。ここは、公平にしとかないと」

と言われ、隣のキョウコさんには、

　「ミチルの家に泊まるんだって？おとなしそうに見えて、なかなか積極的じゃない。まあ、あかねなら許してあげるわ。上手くやりなさいよ」

と意味深な笑顔で言われ。

　何もかもが間違っています！

　しっかり日付が変わるまで熱唱して、キョウコさんと別れる。

　別れ際に、私に近寄って意味深な笑み。それだけ残して去っていったキョウコさん。

　誤解は解けないまま。

　本人のミチルさんは素知らぬ顔。今更何を言っても弁解になってしまうし、もうどうにでもなれ、って気分。

　帰り道。

　繁華街はまだ明るい。人も車も、このまま朝を迎えそうな勢い。

　カラオケ店で暖まった体が、一気に冷たくなる。

　外は寒いし。あー、早く暖かい布団で寝たい。

　また雪が降るんじゃないか思うくらい冷え込んでいる。

　息を吸い込むと、体の中が氷のように冷たくなる。マフラーを巻き直して、顔を半分隠す。

　ミチルさんが突然、買いたいものがある、と言って道順を変えてコンビニに寄った。私も入ろうとして、ふと立ち止まった。

　振り返る。

　何の変哲もない歩道と車道。

　なんだろう、この感じ。胸がザワザワする。

　マスターから聞いた話を思い出す。

　魔法使いは時々、異質な空間を呼び寄せる事があるらしい。体から溢れた微量な魔力が、場所や時間に影響を与えるんだって。

　私のいるこの場所。

　さっきまで人や車が行き来してたのに、今は誰も何も無い。

　ビルと街灯と冷気だけ。

　街の音さえ消えてしまったような静けさ。

　誰かいる

　私はそう確信した。

　他人の魔力を感知することはできない。だけど、『魔眼』の左目が少し熱を帯びてきたから、これは多分、危険が迫っているサイン。

　道路。ビルの上。一瞬でも早く見つけようと意識を集中させる。

　小さな声で、ひとつ魔法を唱える。

　絶対なんてない。万が一に備える。

　車道の真ん中を、男性がひとり歩いていた。すぐ近くに来るまで気がつかなかった。

　冬なのに、Ｔシャツとズボン姿。それだけで十分怪しい。

　筋肉質の熊みたいな男の人。

　私をじっと見つめて近づいてくる。

コンビニに入ったミチルさんを呼びたいけど、うかつに動くのは危険な気がした。

　熊みたいな男の人は、すぐ近くの、街灯の下で立ち止まった。

　クセのある栗色の髪。ゴツい顔にヒゲ。私の知り合いにこんな人はいない。大体、日本人じゃないし。

　睨んでるよ。

　どうしたらいいんだろう。

　Ｔシャツ一枚で寒くないのかなあ。

　見ているだけで寒気がする。

　大きく白い息を吐き、マスターの教えを頭の中で反復する。

　どんな状況でも冷静であること

　焦りや緊張は、魔力供給を不安定にさせる。

　特に私は。

　ただでさえ自分の魔力を上手く引き出せないのに、ここでパニクったら終わりだ。

　落ち着け、私。

　笑顔でいられるくらいの余裕を持て。

　「こんばんは～」

　私はなるべく明るい声で言った。

　笑顔が引きつっているのが自分でも分かる。

　「まだ子供じゃないか」

　男の人が私を見て言った。

　ちょっとムッとする。確かに中途半端な年齢だけど、子供扱いされるのは嫌な年頃なんだよ、ヒゲのおじさん。

　「見た目で判断しちゃ駄目だよ。そんな子供でも、『魔眼』の魔力を使えば上級魔法使いさ」

　すぐ後ろで声がした。女の人。

　全然気付かなかった。

　分かっている、とヒゲのおじさん。

　私の魔法はルーン魔法。空中にルーン文字を描いて、それが鍵となって魔力を解放する。だから、こうした近接した場面には不利な魔法。

　この人たちはどんな魔法使いだろう。

　せつなさんみたいな『ギルの魔法使い』だったら最悪だ。武器を使った肉弾戦とは、とても相性が悪い。

　ここで戦闘になったら、コンビニの建物がヤバい。

　私はゆっくり横歩きをして、歩道から車道へ移動した。ヒゲのおじさんの視線に対抗するには、正面を向いたままじゃないと負けそうな気がしたから。

　後ろの女の人は見ないように。

　二人分の殺気は抱えきれない。

　防寒具代わりに魔法発動用の手袋をしておいて良かった。

　「俺はロイズ」

ヒゲのおじさんが言った。

　「ある方の依頼を受けて、お前の『魔眼』を頂きに来た。抵抗しなければ、簡単な手術で取り出すことができる。こちらには、義眼の用意もある。今まで通りの生活を保障する。我々に従え」

　穏やかな口調だけど、抵抗すれば容赦しない、そういう意思を感じた。

　さて、どう切り出すか。

　返答次第では、即戦闘の可能性もある。

　ここは、慎重に言葉を選ばないといけない。

　後ろの女の人が、フンと鼻で笑った。

　「『魔眼』はさあ、ひとつの時代に二つ存在したら駄目なんだよ。いずれ世界のバランスが崩れて大変な事になる。そうなる前に、私たちが回収しようって言ってるんだ。素直に渡しな」

　その話は、せつなさんやマスターから聞いた。

　『魔眼』に秘められた力は、まだ解明されていない部分が多くて、何故霧野家の者だけに宿るのか、『魔眼』が何処から来るのか、未だに分かっていない。

　歴史の中で、二つの『魔眼』が同じ時代に存在した例が無く、どこかの誰かが勝手に騒いで、災いが起きると言っているらしい。

　だから、女の人が言ったように、大変な事が起きるかどうかなんて、確信があるわけじゃない。

　最近になって、『魔眼』を取り出して、霧野家以外の者でも使用できる方法が見つかったらしい。公表はされていない。魔法世界の、ごく一部の人しか知らない、とせつなさんから聞いた。

　だから私が狙われた。

　ただの女子高生だったから。

　でも、今は違う。まだまだだけど、これでも魔法使いだし、ちゃんとした目標もある。渡す理由なんて無い。

　何を言われても、私の答えは決まっているけどね。

　私は、顔を半分覆ったマフラーを下ろし、

　「嫌です」

と、はっきり答えた。

　ヒゲ男さんは(勝手に命名)私の答えを分かっていたようだ。何も言わず、片手を持ち上げた。

　空気が振動するような音がした。

　何も持っていない手に、巨大な武器が現れた。

　柄がヒゲ男さんの背より高い、両刃の斧。動物の角みたいな曲線を描いた、変な形の刃。

　あんな武器、空想の世界でしか見たことないよ。

　突かれたり、切られたりしたら、絶対痛い。

　「もう一度聞く」

ヒゲ男さんが言った。

　「抵抗しなければ手荒な事はしない。『魔眼』を渡せ」

　完全に命令口調だ。

　しかも武器片手に。

　やる気満々じゃん。

「嫌です。欲しければ、力ずくでどうぞ」

　言ってしまった。

　ついムキになって、言葉を選ばなかった。

　ヒゲ男さん、斧を振り回してるよ。その気にさせちゃったみたい。あれで突かれたり、切られたりしたら、痛いだろうな。

　そんなレベルじゃないか。

　「レイラ。お前は手を出すな」

ヒゲ男さんが、私の後ろの女性に言った。

　「やれやれ。こんな子供に乗せられちゃって」

　好きにしな。

　後ろの気配が離れていった。

　私にとっては、ありがたい展開だ。

　ヒゲ男さんが魔法詠唱を始める。意味は分からないけど、様子から武器と自分に魔法をかけているみたい。

　私は足を肩幅くらい広げて立ち、深呼吸した。

　さっき自分にかけた魔法、『Ｕ(ウル)』のおかげで、魔力が全身に満ちて、寒さが気にならなくなった。

　気持ちも落ち着いている。

　魔法使いとの実戦は初めてだけど、マスターやせつなさん、ロヴェールさんやタージさんと何度も模擬戦をした。

　「少しは楽しませろよ」

ヒゲ男さんが言った。

　彼は全身に力がみなぎっている感じ。

　ギルの魔法使いは、武器を使った戦闘に特化した魔法使い。

　対抗策はひとつしかない。

　私は片手をかざした。

　Ｈ(ハガル)　Ｈに似た形の文字

　空中にルーン文字を描く。

　ヒゲ男さんの上、前後左右に氷の粒、豆粒サイズのヒョウが現れる。

　上手く飛んでね。

　私の指先がヒゲ男さんに向いた途端、ヒョウは加速した。

　たかが氷の粒だけど、ある程度の硬さと速度があれば凶器になる。

　ヒョウはヒゲ男さんに命中して砕けた。そこだけ集中豪雨が降っているような音と振動が、体全身に伝わる。

　こんなの、普通に人にやったら、即死だと思う。

　砕けた氷が辺りに散らばり、白煙が立ち込める。ヒゲ男さんは同じ場所に立ったまま。

　そうだよね。この程度じゃ終わらないよね。

　集中力を保ちつつ、次の魔法の準備。

　Ｔシャツにズボン姿だったヒゲ男さんが、全身鎧姿になっていた。日本の武士が着てたモノと違って、もっと動きやすそうな、機能的なデザインの鎧。

　西洋の鎧みたい。

　何事も無かった、みたいな顔で立っている。

　「ルーン魔法を使うのか。珍しいな」

ヒゲ男さんが言った。

　Ｎ(ニイド)　×に近い形。返事は魔法で返した。

　ヒゲ男さんの表情が変わった。

　この魔法は、相手の五感を狂わせる魔法。ヒゲ男さんは今、私が何処にいるのか、地面が下なのか上なのかさえ分からない。

　さらに集中力を高める。

　広い範囲は無理でも、一点集中ならできるはず。

　Ｉ(イス)　　

　本当は広範囲を氷結させる魔法。私にはまだ無理なので、ヒゲ男さんの持つ武器だけに魔法を集中させた。

　五感は狂っているはずなのに、ヒゲ男さんはとっさに斧を放り投げた。

　斧はみるみる白くなり、刃に亀裂が入った。

　そのまま武器を持っていたら、ヒゲ男さんの体も凍っていたのに。

　野生の勘、てやつかな。

　とにかく、目的は達成した。ギルの魔法使いへの対抗策。

　攻撃の要である武器を奪うこと。

　これで少しは私の方が有利になった。

　「やるじゃないか、ルーン使い」

後ろで声がした。

　初めて振り返る。

　反対車線の街灯の下。腕を組んで柱にもたれている。ヒゲ男さんがレイラって呼んでいた女の人。

　革のジャンパーに革のズボン。黒一色なのに異様な存在感がある。足が長くてスタイルがいい。目つきは鋭く、笑みを浮かべる真っ赤な唇が印象的。

　直感だけど、この人ヒゲ男さんより強そう。

　「よそ見してると怪我するよ」

レイラさんが言った。

　ヒゲ男さんを見る。

　ちょうど両手を広げているところだった。

　動作に疑問を感じる前に、ヒゲ男さんの両手に斧が現れた。柄も刃も短くて、お手頃サイズの武器。

　「着目点は良かったが、武器がひとつとは限らんぞ」

ヒゲ男さんは、しっかり私を見て言った。

　私がかけた魔法は解けているようだ。

　ここで攻め込まれたら終わりだ。

　出し惜しみなんかせず、私が使える魔法を全部つぎ込む。

　ヒゲ男さんが、まだ私をナメているうちに。

　Ｔｈ(ソーン)　Ｐに似た形。空中にルーン文字を描く。

　私のとっておきの魔法。ただし、成功率は五十パーセント。

　ルーン魔法のなかで、唯一の召喚魔法。

　私の足元が白くなり、氷の結晶に似た魔法陣が浮かびあがる。そこから、白い塊が現れて、整形されていく。

見上げるほど背の高い、氷の巨人。

　主の私が名前をつけることで、魔力を共有して、意思を持った戦士になる。

　「アイちゃん」

名前を呼んだ。

　氷だからアイス。アイちゃんて、ちょっとベタかもしれないけど、私は結構気に入っている。

　アイちゃんは登場するなり、指を動かしたり体を確かめたりしていた。

　なんせ、成功率五十パーセントだから。

　二回に一回は失敗する。

　「アイちゃん、どうかな？」

状態を聞いてみた。

　アイちゃんが振り返る。

　顔はモアイ像に似ている。

　体はクリスタルみたいに多面性でキラキラ光っている。

　「上出来だ。成功したようだ」

　重低音の低い声。

　その言葉を聞いて安心した。

　「あそこの、斧を持った人をお願いします」

　命令口調は苦手だし、私より年上っぽいので敬語で指令を出す。

　「心得た。果報は寝て待て」

そう言って前進するアイちゃん。

　時々ことわざを使うんだけど、使いどころがちょっとハズれてるんだよね。そんなにゆっくり待っていられない。

　「ほほう。これは面白い」

　ヒゲ男さんがアイちゃんを目の前にして笑った。

　アイちゃんの右フックが炸裂。と思いきや、腕でガードされる。

　斧を振り下ろす。

　アイちゃんの胸元に命中するけど、ヒビすら入らない。

　「少しは楽しめそうだ」

そう言って、ヒゲ男さんはまた笑った。

　そっちはお任せ。

　私は後ろを振り返る。

　柱にもたれて立っていたレイラさんが不思議そうな顔をした。

　まさか傍観者の自分に、敵意が向けられるとは思っていなかったらしい。

　「あたしかい？」

と聞かれたぐらいだから。

　接近戦の可能性もありと見て、自分の戦闘力が上がる魔法をかけておく。

　レイラさんはまだ動かない。

　最後に、

　Ｐ(バース)　　直感、六感が冴える魔法。

　これで準備万端だ。すべて永続魔法ではないので、時間が勝敗を左右する。

　ようやくレイラさんが動き出す。

　よく見ると、裸に革ジャンを着ているようだ。

　この人たちは、寒さに鈍感なのか。

　半分下ろされたジッパーの間から、巨乳が飛び出しそうになっている。

　なんて羨ましい！

　「魔法の素人だって聞いていたけど、よく学んでいるじゃないか。半年くらいの間に、よくそれだけ覚えたね。大したもんだ」

　笑みを浮かべるレイラさん。

　「だけど、あたしと殺り合うには足らないね。待っててやるから、『魔眼』を覚醒させな。ある程度はコントロールできるんだろ？」

そう言って、レイラさんは車道の真ん中で仁王立ちした。

　何だこの人は？

　もしかして、私が思っている以上に手強い人なんじゃないか。

　レイラさんは右手を、肩口から背中にまわす。ゆっくり引き上げた手には、両刃の剣が握られていた。

　刃を腰のあたりにで横に向けて、左手の指を添える。

　根元から剣先に向けて刃をなぞる。

　刃に魔法文字が浮かんで、魔力が注がれる。

　これって・・・・

　ギルの魔法使いって、みんな魔力を武器に注ぐのだろうか。それにしてもよく似ている気がする。仕草といい、顔といい、せつなさんにそっくりだ。

　顔？・・・・

　「おっと。自己紹介がまだだったね」

そう言って、剣を下ろすレイラさん。

　「あたしの名はレイラ。霧野 礼羅(レイラ)だ」

　その名を聞いて、私は耳を疑った。

　霧野？今、確かに霧野って言ったよね。

　何で霧野家の人が、私の『魔眼』を狙っているの？

　驚き過ぎて声が出せず、レイラさんを指差したまま、口をパクパク動かしていた。

　レイラさんは、私の様子を見て苦笑するだけ。予想してた反応だったのだろう。言葉を続ける。

　「静が面倒起こして逝ってしまったから、あたしが出るしかなくてね。あ、多分勘違いしているだろうから言っとくけど、静たちとは姉弟とかじゃないよ。これでも一応、母親だからね。あんたから見れば、まあ、あたしの嫌いな言葉を使えば、祖母ってことになるね」

　今度は息が止まった。

　どう見ても二十代か三十代。お父さんの年齢から考えて、レイラさんの言った事を信じるなら、彼女の年齢は六十才前後。そうじゃないと、十才未満で生んだことになる。それが魔法世界で常識なら話は別だけど。

　「本来あたしは魔法使いなんだけどさ、このカラダを維持するのに、ほとんどの魔力を使っているから、今はギル扱いになっている」

　若い肉体を保つために、魔力を使っている。

　まさに魔女だ！

　苦しくなって、息を止めたままだったことに気づく。深い息を何度かして、止まっていた思考が動き出す。

　私の疑問をレイラさんに投げかけようとした時、何かが遮った。

　振り返る。

　何も無い。

　上から私を呼ぶ声がする。見上げるとビルの屋上、大きな電飾の看板がある屋上で、ミチルさんが私の名前を呼んでいた。

　その時すでに、一本の矢が、私の目の前まで迫っていた。