宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-23 ： 暁

　……。

「ゴーダ卿、貴方（あなた）と出会えたこと……私には運命だったとしか思えません」

　碧（あお）と無色にそれぞれ煌（きら）めく双眸（そうぼう）を向けて、シェルミアが感慨深く呟（つぶや）いた。

「そんなものはないよ……運命なんぞない」

　小さく首を横に振ってから、ゴーダは2人の盟友に笑いかける。

「未来をこじ開けるのは、ただの偶然と……がむしゃらに足掻（あが）く想い。違うかね？」

　初めて剣を交え合ったときと同じように、ゴーダは飄々（ひょうひょう）と肩を竦（すく）めてみせた。

「……そうですね。その通りです。やはり、貴方（あなた）は……酷（ひど）く人間臭い人です」

「…………」

　シェルミアとエレンローズが、揃（そろ）って笑い返した。

　そんな2人の姿を見て、一瞬、ゴーダは彼女たちだけでも“巻き戻そう”かとも考えた。幻想の力を借りて、2人を深く傷つく以前の姿に……と。

「「……」」

　次に首を横に振るのは、シェルミアとエレンローズの番だった。何への否定の意志なのか、彼女たちは語らない。言うまでもない、と。

「……。……ああ、無粋だったな」

　カチンッと鍔（つば）をかち合わせて“蒼鬼（あおおに）・真打ち”を納刀すると同時に、ゴーダは頭の中からその考えを綺麗（きれい）さっぱり洗い流した。

　彼女たちがもう一度笑顔になると、白い世界に一陣の風が吹いた。結った金髪と銀の長髪がふわりと靡（なび）く。

　遠く、雪と氷を湛（たた）えた山脈から吹き下ろす冷気に新緑の香りが染み込んだ、心地よい風。

　足下。自身の影に別の影が重なったのを認めて、ゴーダが天を仰ぐ。

　白い世界に取って代わって、その先には天高く抜ける青空と、漂い流れる雲があった。

「みんな……どうか怖がらないでやってくれ」

　ゴーダを囲んで立つ仲間たちに向けて、彼は言う。

「ああ見えて……あいつらは言葉に傷つき易（やす）いんでな」

　白い地平に影を落とすのは、天使のような美しい純白の羽。そして漆黒の鱗（うろこ）に覆われた、勇ましく麗しい、彼が「竜」と呼んだもの。

　105騎の黒竜たちが音もなく舞い降りると、ベルクトが首を伸ばして主の身体に鼻先を寄せた。ゴーダが撫（な）で返してやると、大きな口許（くちもと）から呼気の代わりに光の粒が零（こぼ）れていく。

　ゴーダと触れ合うベルクトの後ろで、鷹（たか）の目を筆頭に黒竜たちは地に身を伏せた。ここにいる皆への、忠誠と信頼の証（あか）し。

「ふふっ、素直なところが可愛（かわい）いですわね。誰かさんとは大違いで」

　ローマリアがその内の一体へ近づいて、その硬い額に手を這（は）わす。触れられた方の黒竜は、心地よさそうに瞼（まぶた）を閉じた。

「昔ゴーダを探し歩いて、霧ん中で初めて対面したときは腰を抜かしたもんじゃい。のう？」

　ガランが鷹（たか）の目の脇腹を肘で小突くと、無口な彼はただ不服そうに鼻から光を噴き出してみせる。

「“災禍の血族（あの言葉）”で魔族と人間が恐れたのと同じだけ、あなた方も恐れていたのですね……。ただ心穏やかに、主とともに在りたいだけだと……こうして触れてみると、それがはっきりと伝わってきます」

「…………」

　恐らく「竜」の成体に直接触れた最初の人間として、シェルミアとエレンローズはそのものたちの想いを確かに感じ取る。

「触れ合えば……言葉を交わせば……恐れるものなど、何もない……」

　＊＊＊

「「其方（そなた）の因果、紡ぎ終えたと見えるな、“魔剣のゴーダ」」

　金の玉座のリーム。銀の玉座のフリィカ。“昏（くら）き淵（ふち）の者”の純血を継ぐ少女2人が、確かめるように口を開いた。

　真っ白で何もなく、物寂しかった“創造の地平”には、今は幾分かの騒がしさがある。

　“魔剣のゴーダ”。

　“三つ瞳の魔女ローマリア”。

　“火の粉のガラン”。

　“大回廊の4人の侍女”。

　“明星のシェルミア”。

　“右座の剣エレンローズ”。

　“古き東の主ベルクト”。

　そして黒竜たち。

　吹き抜ける柔らかな風と、青い空。白い雲。

「幻想は、形を持ちつつある。次の願いで、世界は明けよう」

「黄昏（たそがれ）と宵闇を抜け、暁（あかつき）の光が差す。ゆえに今一度、妾（わらわ）らは問おう」

　“開闢剣（かいびゃくけん）”を介して巡り会った少女たちとの縁も、また奇妙なもの。

　時間の感覚もない白の世界で言葉を交わす内、ゴーダたち一行は2人の少女へも親密なものを感じ始めてきていた。

　だからこそ分かる。

　彼女たちとの、別れが近いと。

「“魔剣のゴーダ”よ、これが最後の問いとなる」

「如何様（いかよう）にするも、其方（そなた）の自由。想いのままに答えるがよい」

　金の少女と銀の少女は終始無表情で、名残惜しさのようなものは見て取れない。

　が。

「「その前に……手を取っておくれ」」

　少女たちがそれまで突いていた頬杖を下ろし、その手をそれぞれ伸ばしてゴーダへ握手を求める仕草があれば、全て察せるというものだった。

「……」

　ゴーダが1人、暁（あかつき）迫る双座へと歩み出て、腰を下ろし、膝を突いた。

　それは片膝で跪（ひざまず）く礼節の所作ではなく、両膝で身を屈（かが）めたもの。

　目線を少女たちと同じ高さにやり、ただ親しみを込めて2人の幼い手を自身の大きな両手でそれぞれ握る。

「まこと、良き騎士よな」

「リザリアへ伝えておくれ……汝（うぬ）も、時には笑えと」

「お伝えします。必ず」

　ゴーダの言葉に満足して1つ頷（うなず）くと、少女たちは空（あ）いていた方の手も彼の手に重ねた。その感触と温（ぬく）もりを、ずっと忘れないようにと。

　そして、最後の問いが、投げかけられる。

　……。

「「暁（あかつき）の光を以（もっ）て、其方（そなた）はこの世をどう照らす？」」

　……。

　……。

　……。

　答えは、1つ。

　……。

　……。

　……。

「私は――“何も望みません”」

　迷いなく、真っ直（す）ぐに、暗黒騎士は告げた。

「ただ、“続き”を。失い傷つき、それでも足掻（あが）いた、私たちの物語の続きを」

　言葉とともに彼の腰元から零（こぼ）れ落ちたのは、鎖で繋（つな）いだ懐中時計。

　細い鎖がシャリンと鳴れば、背後には主の背に向かって片膝を突き跪（ひざまず）く、105騎の黒い騎士たち――“イヅの騎兵隊”が整列する。

　全ては、あるがままに。

「「其方（そなた）の願い、しかと聞き届けた」」

　少女たちとの握手を解くと、暗黒騎士は立ち上がり、双座に背を向けた。

　ゴーダが懐中時計を手に取り、風防を開ける。

「それでは、ゆきます――もうとっくに、帰らなければならない時間ですので」

　カチ、カチ……と、懐中時計の秒針が動き始める。それが刻む音に合わせて、ゴーダが双座を後にする。

　幻想の世界が閉じてゆき、暁（あかつき）が世界を照らしだす。

「皆、達者に生きよ。宵と明け……我らの可愛（かわい）い子らよ」

「妾（わらわ）らは不滅なれば。いつでも見守っておる――“後のことは頼んだぞ、ゴーダよ”」

　金の少女リームと銀の少女フリィカの見送りの言葉を、最後に聞いて。

「――承知、しました」

　ゴーダは確かにそう応え、パチンと懐中時計の風防を閉じた。

　……。

　……。

　……。

　その瞬間。

　遠い山脈の稜線（りょうせん）が輝いて。

　暁（あかつき）の光が、“イヅの大平原”へと差した。

　……。

　……。

　……。

　無言で抜かれるは、銘刀“蒼鬼（あおおに）・真打ち”。

　その刀身に施されるは、魔女の口づけ。

　誰もが何も語らないまま、蒼（あお）い刃が霞（かす）み、宇宙に細波（さざなみ）が伝っていった。

「――……“魔剣、八式”……」

　……。

「……“奥義”……」

　……。

「――“：縁崩（えにしくず）し”」

　……。

　……。

　……。

　“開闢剣（かいびゃくけん）”が、存在確率を崩壊させて、消えてゆく。

『……これでよい』

『妾（わらわ）ら姉妹、またしばしの眠りに就こう……』

　“創造の地平”に残った2人の少女の、穏やかな声が幻聴（き）こえた。

『『――再び、旧（ふる）き盟約に纏（まつ）わる因果が、巡ってくるまで――』』

　……。

　……。

　……。

「おやすみ……」

　……。

　……。

　……。

「――さよなら」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　――第2次東方戦役及び、人魔大戦……。

　……。

　……。

　……。

　――……ここに、終結。