宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-22 ： 手繰る絆

　……。

　――私の、願いは……。

　……。

「――この身に賜（たまわ）る二つ名を、“魔剣”と申します」

　己の「声」を創造した彼が、“魔剣のゴーダ”と改めて名乗った。

「この名を私に与えてくれたのは……私の師匠でした。私が憧れた、後にも先にもたった1人の、特別な女（ひと）でした」

「なるほど、尊き縁に導かれたな」

「“魔剣のゴーダ”。良い名を授かったな」

　ゴーダの言葉にじっと耳を傾けながら、金の少女と銀の少女が相槌（あいづち）を打つ。

　そしてゴーダが横を見ると――そこには1人の女性の姿があった。

　美しい黒の長髪。霧のようにふわりと舞う白いローブ。“両目”を飾る、吸い込まれそうな翡翠（ひすい）の瞳。

　“翡翠（ひすい）のローマリア”――“星の瞳（め）”、“第三概念”と呼ばれた禁忌に身を堕（お）とし、同胞殺しの大罪を背負う以前の、かつて彼の憧れた姿そのままで、彼女がそこに立っていた。

「ローマリア……」

「ゴーダ……終わらせましたのね」

「……ああ。全部、終わったよ」

　ゴーダがそっと手を差し伸べると、ローマリアはその手を取って頬を寄せた。

　彼の古い記憶に沈む、花のような彼女の笑顔。それが今、目の前にある。

「……」

　力を籠（こ）めれば折れてしまいそうな彼女の細い身体を、引き寄せた。

　ローマリアの方も彼の広い背中へ両腕を回して、包み込む。

「「…………」」

　真っ白な世界で身体を重ね合っていると、時間の流れがまるで分からなかった。そもそもそんなもの、存在などしていないのかもしれない。

「……ローマリア」

　腕の中の彼女へ向けて、語りかける。

「何ですか？　ゴーダ」

　穢（けが）れを知らない澄んだ鈴の音のような声が、彼を促す。

「“俺”は、ずっと……お前の隣に、立ちたかった。こうしてお前の手を取って、抱き締めたかった……」

　声を震わせながら、ゴーダがもっと強く彼女を抱き締める。漏れた吐息が耳元を撫（な）でて、またしばらくの静寂があった。

「……。……ゴーダ、わたくしはね……？　わたくしは、ずっと貴方（あなた）に、見ていてほしかったんですの。貴方（あなた）の憧れでいられるよう、ずっと、頑張っていましたの」

　そう言って完全に身を委ねたローマリアが、彼の胸に頬を埋める。

「貴方（あなた）に追いつかれたら、もうわたくしのこと、貴方（あなた）は見てくれないかもしれないと、怖かったんですの。ふふっ、わたくしとただ並んでいたかったですって？　そんな簡単なこと……それならそうと、素直に言ってくれればよろしかったのに……馬鹿な人ですわ。貴方（あなた）も。わたくしも」

「……」

「……」

　そこからは、これまでの溝を埋める為（ため）の、長い沈黙が流れていった。

　……。

　……。

　……。

　ふっと、ゴーダが抱擁を解いた。

　ローマリアの両肩にそっと両手を添えて、半歩ほど下がった彼女の翡翠（ひすい）の両目をじっと見つめる。

「……もうよろしいの？」

　ふわりと微笑（ほほえ）みながら、“翡翠（ひすい）のローマリア”が尋ねる。

「ああ、やっと……やっと、胸のつかえが取れた」

　彼女の問いに、ゴーダは素直に答える。

「ふふっ、そう……ええ、わたくしも、ずっと立ち止まっていた場所から、これで歩き出せそうです」

　ローマリアの方も、本音をそのまま口に出した。

　ゴーダが左手を伸ばし、ローマリアの右頬に優しく触れる。ローマリアも左手を差し出して、ゴーダの頬を愛（いと）おしそうに撫（な）でた。

「だから……」

「ですからね……？」

　わずかにゴーダが彼女を見下ろし、ローマリアが少しだけ彼を見上げる。そして互いの目を、じっと覗（のぞ）き込みながら――

「“私”とお前の、これまでのこと――」

「わたくしと貴方（あなた）の間にあった、たくさんのこと――」

　――2人の想いは、同じだった。

「「――なかったことになんて、させないでくれ（しないで下さいまし）」」

　真っ白な世界に、閃光（せんこう）が走った。

　一部始終を見守っていた金の少女と銀の少女が、その眩（まぶ）しさに微（かす）かに瞼（まぶた）を細める。

　やがて閃光（せんこう）が晴れて、少女たちの前に2人の男女の姿が浮かび上がった。

「……愚か者だろうかね、私は」

　苦笑を漏らしながら、ゴーダが肩を竦（すく）めている。

「巡り巡って、ここまで来ると……存外、これもそこまで悪くはないと、そんなふうに思ってしまっている」

　ゴーダがローマリアの右頬に触れていた手をどかすと――その下からは“眼帯”が覗（のぞ）いていた。

「……アはっ、同感ですわ」

　左目を丸く見開いて危うげな嘲笑を漏らすのは、“三つ瞳（め）の魔女”。

「御安心なさい、ゴーダ？　今回ばかりは誉（ほ）めてあげますわ。250年前のあの日、貴方（あなた）の目の前で一度は壊れてしまった女（わたくし）のこと、昔の記憶（わたくし）なんかで塗り潰していたら、たとえ世界が創り変えられたとしても、魔女の名にかけて貴方（あなた）のことを呪い殺しに行くところでしたわ」

「それは危ないところだったな」

　そう言って困り顔で首を振るゴーダに、後悔はない。

　“三つ瞳の魔女ローマリア”はクスクスと笑うと、白い世界に据わる双座へ向き直り、ローブの裾を広げながら軽く会釈した。

「ローマリアと申します、リザリア陛下のお姉様方。生憎（あいにく）とわたくし、誰かの為（ため）に都合良く、幸せなだけの女に生まれ変わって差し上げるほど、安い女ではございませんので。ごめん下さいまし」

　金の少女と銀の少女は、その目に何の感情も灯（とも）さない。肯定も否定もせず、ただほんの少しだけ面白がっているようだった。

「ローマリア、と。これもまた、良き名よな」

「黒き騎士を世界の外側から喚（よ）んだ、最初の因果。なるほど、これは得心がいったわ」

「んふっ……そうでございましょう？　うふふふっ……」

　唇に指を添え、底の知れない魔女の顔でクスクスとひとしきり笑うと、ローマリアはゴーダを振り返った。腰を折って、悪戯（いたずら）げに彼を見上げる。

「さぁゴーダ？　もう、決めているのでしょう？　ここはまだ、貴方（あなた）の幻想の世界ですわ。形を与えなくてはいけませんわね。貴方（あなた）の因果を、手繰り寄せて」

「ああ、もちろんだ」

　魔女の言葉に、ゴーダはこくりと頷（うなず）いて肯定を返す。

　空っぽの右手を目の前に持ち上げて、握り締める。

「……腐れ縁だ。今更創り直したところで、あんたとはどうせ同じところに落ち着くさ。そんなことより、ここは静かすぎる。いつもの大声を聞かせてくれ――」

　真っ白な世界に、またひとつ。蒼（あお）い刃が彩りを加える。

「……――ガハハッ」

　ゴーダとローマリアが声のした方を振り返ると、頭の後ろで両手を組んで白い地平に寝そべりながら、組んだ足をブラブラと揺らしている“火の粉のガラン”がいた。

「ほんに、しようがないのう」

　両脚で勢いをつけてヒョイと起き上がり、指の背で鼻を啜（すす）ると、ガランはゴーダとローマリアの間に割って入って2人の背中をバシンと叩（たた）いた。

「ワシが間でガミガミ言うてやらにゃあ、貴様らいつまた喧嘩（けんか）別れするか分からんからのう！　ガハハハ！」

　ガランがローマリアを見上げて、ニッと笑う。それからゴーダの方を見上げると、女鍛冶師は怪訝（けげん）そうに眉根を寄せた。

「む？　ゴーダや、何じゃいそのカッコは。締まらん奴じゃなぁ」

　ガランが爪先から頭頂までジロジロ見やるゴーダの出（い）で立ちは、黒い織り服。非番の時分の服装である。

「ふむ、確かにそうだな」

　言われたゴーダが目を閉じて思い浮かべると、瞬く間に彼は全身を鎧兜に包まれた。“蒼鬼（あおおに）・真打ち”を収めた鞘（さや）を腰元へ吊（つる）す。

「ニシシシ、そうじゃそうじゃ！　暗黒騎士といえば、やはりそうでなくてはのう！」

「――お似合いにございますよ、“魔剣のゴーダ”様」

　ゴーダが暗黒騎士の出（い）で立ちを取り戻したと同時に、更に聞こえる別の声。

「――お三方、仲睦（むつ）まじく大変結構なことにございます」

「――我ら“大回廊の守護者”、陛下の御使（みつか）いとして確かに見届けさせていただきました」

「――お給仕のお一つほど、お世話申し上げたいところにはございますが……ここでは道具もお客様も不揃いな御様子」

　“大回廊の4人の侍女”が揃（そろ）って優雅に頭（こうべ）を垂れると、4つの同じ声が1つに溶ける。

「――この白き世界の主は貴方（あなた）様にございますれば、ゴーダ様。欠けた御来賓を、どうぞ御招待下さいませ。礼を尽くし、我らお出迎え致したく存じます」

「承知した」

　皆が見守る中心で、続いてゴーダが刀を抜く。

　蒼（あお）い刃を地平に突き立て、その切っ先へ指先を当てれば、痛みもないまま滴が一つ、白い世界に色を増やす。

　騎士の信託と、魔族の紫血。新たに供された2つの因果が、絆（きずな）を手繰る。

「……――『剣と騎士の誇りにかけて』……また、お会いできましたね、ゴーダ卿」

「…………」

　“明星のシェルミア”と、“右座の剣エレンローズ”。“守護騎士の契り”の言い伝え通り、決して切れない誓いに結ばれて、手を握り合った2人がそこに並び立っていた。

　シェルミアは黒の混じった金髪を銀の結（ゆ）い紐（ひも）で1本に結い。声なきエレンローズは金の組紐（くみひも）を右の隻腕にしっかりと巻いて。