宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-17 ： “古き東の主”

「ああ……」

　105体の黒い群れが、シェルミアたちの眼前に輝く翼を羽ばたかせる。

　その光景に圧倒され、彼女は思わず声を漏らしていた。

「……何て……」

　ゴーダだけが知っている、異界の言葉――「竜」と呼ばれる存在たち。

「何て、勇ましい……」

　この世界ではただ、かつて“災禍の血族”と、あるいは“石の種”とだけ呼ばれた、人間でも魔族でもないものたち。

「何て、神々しい……」

　半生物・半無機物からその身を成す単独種にして、比較にすら挙がらぬ絶対の最強種。

「何て……美しい……」

　“古き東の主ベルクト”を筆頭に――それが“イヅの騎兵隊”の、真の姿。

　黒竜の背に跨（また）がるは、ベルクトが残した兜を被った“魔剣のゴーダ”――今代（こんだい）の、東の守護者。

　喪失も、絶望も、孤独も、虚無も踏み越えて……過去と未来の交差する、因果の収束点へ至る者。

　人竜一体。その雄々しく壮麗な容姿は――“竜騎士”と呼ぶに相応（ふさわ）しい。

「……」

　漆黒の騎士の欠けた兜の隙間から、静かに閉じたゴーダの目許（めもと）が覗（のぞ）く。

「ホロホロホロ……」

　眼前にふわりと羽ばたく黒竜たちの群れを七つの巨眼で凝視して、“黄昏（たそがれ）の魔”がビュンッと四つ又の尾を打ち出した。

「……」

　ゆっくりと開かれた竜騎士の目には、紫炎を凝縮した光の点。

　直後。

　曇天の虚空に、蒼（あお）い閃（ひらめ）き。

　音もなく、“黄昏（たそがれ）の魔”の尾が斬り崩れていく。

「……“原初の闇”よ……」

　ゴーダがゆらと、右腕を掲げた。

　そこにあるは、蒼（あお）く煌（きら）めく銘刀“蒼鬼（あおおに）・真打ち”。刀身に次元魔法を纏（まと）ったその刃は蒼の波動を常に迸（ほとばし）らせ、本来の何倍もの間合いを宿している。

「お前の欲する終焉（しゅうえん）の形……その胎（はら）の中に確かに見た――」

「ホロホロ……」

　ゴーダの言葉を遮って、“黄昏（たそがれ）の魔”が小さな者たちを握り潰さんと巨大な両手を突き出す。

　竜騎士の姿が異形の拳に隠れる間際。光り輝く軌跡が、二重三重と飛び重なった。

　その軌跡の数より遥（はる）かに無数の斬撃に、バラバラに寸断された異形の肉塊が四散する。

「……たとえ、虚無の底に喰われ落ちようと――」

『我らは、何度でも立ち上がる』

　竜騎士を囲むようにして、何頭もの黒竜たちが自由自在に舞い飛んでいた。至高の刃たるその両腕の四つ爪は、“イヅの騎兵隊”として培われた太刀筋を忘れず、更に磨きをかけたもの。

「その姿とその力が、お前の積み上げた因果ならば――」

『ここに繋（つな）いで束ねてみせた、人と魔族と我らの想いこそ……決して解けぬ絆（きずな）なり』

　蒼の波動を撃ち出して追撃をかけるゴーダに合わせ、ベルクトの竜の一閃（いっせん）が飛ぶ。

「ホロホロ……ッ」

　バサリバサリと巨体を浮かせる“黄昏（たそがれ）の魔”が、淀（よど）んだ真紅を撒（ま）き散らしてぐらりと揺れた。

　わずかの間で全身を崩壊させた“黄昏（たそがれ）の間”が、額の巨眼に昏（くら）い闇を灯（とも）す。

　“改竄剣（かいざんけん）リザリア”。それにとって都合の悪い現在の形を、過去の改変で塗り潰す。

　――ゾンッ。

　この世あらざる淵闇（ふちやみ）が噴き出して――。

　その中心に、一条の光。

「――“運命剣”」

　改竄（かいざん）の闇が、未来から差し込む小さな光で散り晴らされる。

　竜騎士の左手には、盟友（シェルミア）から託された魔導古剣“運命剣リーム”。

「お前が100回、過去を変えるというのなら……私たちは100と1回、そこに未来を開いてみせよう」

　……。

「お前が1000回、過去を壊すというのなら……私たちは1000と1回、生きた証（あか）しを刻み直そう」

　過去の改変と、未来の選択。2つの力が打ち消し合って、強い意志が現在（いま）を繋（つな）ぎ止める。

「ホロホロホロ……」

　ならばと、尚（なお）も終焉（しゅうえん）のみを欲する“黄昏（たそがれ）の間”が翼を鈍（にび）色に光らせた。

　魔力の波動。それは空間をレンズのように歪曲（わいきょく）させて、その焦点に光を集中させていく。

　凝縮された魔力が業火より鮮烈な熱線となり、竜騎士目がけて放たれる。

　熱線の光に掻（か）き消されるその下で――ゴーダもベルクトも黒竜たちも、誰一人として恐怖などしなかった。

　業火の光が、弾（はじ）け飛ぶ。

　恐怖などしない。

　なぜならば。

　今の彼らには、はっきりと見える。

　――『ゴーダ！』

　空中で揺れている“黄昏（たそがれ）の間”の首元に、しがみつく人影。“右座の剣エレンローズ”が無言の声で叫ぶ。

　――『連れて行って！　私たちの想いも！　貴方（あなた）たちの光と一緒に！！』

　心の限りにそう念じた守護騎士の伸ばした左腕は――既にそこにはなく。

　“黄昏（たそがれ）の魔”の放った業火の熱線の中に、その影が浮かび上がる。

　ゴーダたちには、はっきりと見える。

　それは想いに呼応して形を変える魔導器。“封魔盾フリィカ”。

　エレンローズの左の義手として振る舞っていたそれが、今一度盾の形となって、魔導の光を推力として、ゴーダの周囲を自在に飛び回っていた。

　“明星のシェルミア”から“左座の盾ロラン”へ渡り、“右座の剣エレンローズ”を経て、“魔剣のゴーダ”の下へ。「あの人を護（まも）って」という想いと絆（きずな）を、確かな形へと変えて。

　エレンローズの灰色の瞳をしっかりと見つめ返して、ゴーダが深く頷（うなず）いてみせる。

「ああ――任せておけ！」

　魔族が打ち鍛えた至高の刀と、太古の時代に人間（ひと）へ託された至宝の剣（つるぎ）。破魔の盾と、そして固い絆（きずな）で結ばれた黒竜たち。

　およそ持ち寄れる想いの全てが、竜騎士の下へと集う。

「“改竄剣（かいざんけん）リザリア”……お前がどんなに、過去に執着しようとも――生命（私たち）は常に、未来に進み続けるのだ」

　二刀を掲げ、盾を浮かばせ、翼を一際強く羽ばたかせたベルクトに乗り。ゴーダたちが――“イヅの騎兵隊”が、光の筋となって空を駆ける。

「たかが、暗闇に……それを消せると思うなよ……！」