宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-15 ： 虚無と絶望に……沈む闇（1/2）

「……ゴー、ダ……様……？」

　永遠の闇に向けて囁（ささや）き続けられていた声が、ゴーダの名をもう一度呼んだ。

「ベルクト……！」

　虚無感に支配されかけているゴーダが、声を詰まらせた。

「ベルクト……ベルクトぉ……っ！」

　ガランから聞かされていた、“イヅの大平原”の惨状。

　そして自分の目で確かめた、崩壊した“イヅの城塞”。

　それと――何かそれ以外の、決定的なものを見てしまった気がしていたが、その部分の記憶だけが、なぜか塗り潰されている。

　恥も外聞もなく声を震わせて、ゴーダはベルクトを抱き寄せた。

「……っ！」

　そこでゴーダは、薄ら寒い違和感を覚えた。

　――軽すぎる。

「そ、こに……そこに、いらっしゃる、のですか……ゴーダ様……」

　ベルクトが、恐ろしくゆっくりと語りかけてくる。腹に全く力の入っていない、漏れる空気と声帯だけで辛うじて絞り出している、か細い声で。

「ここだ、ベルクト！　私はここにいるぞ！　聞こえていないのか！？　ベルクトっ！！」

　この声が聞こえていないというのなら、それならばと、ゴーダは闇の中で片腕にベルクトを抱きかかえながら、もう片方の手で側近の手を握り締めた。

　――ボチャリ。

「う……っ！？」

　握り締めた筈（はず）のベルクトの腕はゴーダの手の内を滑り落ちて、代わりにドロリとした液体の中に何かが沈んでいく音がする。

「申し訳……ござい、ません……ゴーダ、様……」

　それと同時に、ただでさえ軽かったベルクトの身体が、更に不気味に軽くなった。

「何、も……聞こえない、のです……この身体も、もう……」

　ゴーダがここに落とされた直後に身を浸らせていた、“黄昏（たそがれ）の魔”の体液。それと似たものに、ベルクトは全身を長いこと沈めてしまっていたようだった。

「喋（しゃべ）るな、ベルクト！　そこから出してやるからな、すぐに……！　大丈夫だ、少しでも光のある所に……！」

　急（せ）くように、しかしベルクトに負担をかけないように、慎重に慎重を重ねながら、ゴーダは側近の身体を溜まりから引き上げた。

「気をしっかり持て、ベルクト……！」

　ベルクトを抱き上げると、ゴーダは闇の中から黄昏（たそがれ）の光の下へとゆっくり歩き戻っていく。

　――ボトリッ。

　その間にも、また何かが足下に落ちて転がる音がして。

　しっかりと抱き締めている筈（はず）のベルクトが、ぞっとするほど、また軽くなる。

　そして――この世の終わりを照らす明かりへ。

　……。

　……。

　……。

　ベルクトの姿が、視界に入る。

「……。……」

　しばしの間、ゴーダには言葉がなかった。

「……」

　そっと優しく、ベルクトの小さな身体を横たえさせてやる。

　そのまま何も言わず、傍（そば）に腰を下ろす。

「ゴー、ダ……様……」

　そう零（こぼ）してベルクトが首を向けるのは――ゴーダがいる位置とは全く真反対の方向。

　……直視に堪えなかった。

　何も見えない闇の中で、薄々気付いていた。

「私は、こっちだぞ。ベルクト……」

　ゴーダは片時も目を逸（そ）らさずに、ベルクトの頭を撫（な）でてやる。

　……。

　……ベルクトのひび割れた兜から、左目と口許（くちもと）だけがわずかに覗（のぞ）いていた。

　……目は何か、酸のようなもので灼（や）けていて、閉じた瞼（まぶた）を開けることができなくなっていた。口許（くちもと）がしきりに、微（かす）かに震えて主の名前を繰り返している。

　……左腕は、溶け落ちてなくなっていた。右脚も。それは軽くもなると、ゴーダはベルクトの頭を撫（な）で続けながら思う。

　……残っている右腕と左脚は複数箇所で折れて、これもまた半ば溶けかけている。

「……ゴーダ……さ、ま……ゴーダ……様……」

　そんな目に遭いながら、ベルクトはゴーダを呼び続けていたのだ。

「無茶（むちゃ）を、しすぎだ。ベルクト」

　その想いに応えて、ゴーダもベルクトの名を何度も呼ぶ。側近が既に聴覚を失っていても、そんなことは関係ない。

「本当に、お前という奴は……愚直過ぎる……」

　黄昏（たそがれ）の光が更なる悪意を宿したように傾いて、闇を照らし出していく。

　その先に、物言わぬ人影が、1つ2つと浮かび上がっていく。

「“お前たち”という奴らは……馬鹿正直過ぎる……」

　“改竄剣（かいざんけん）”による改変によって、“黄昏（たそがれ）の魔”の胎内に、傷つき倒れた黒い騎士たち、総勢105騎がそこにいた。

　絶望の上に、更に重い絶望がのし掛かるように。

　それぞれがベルクトと同じように主を想い続けた末に、1人また1人と沈黙していった過程がありありと想像できる光景だった。

「……私には、本当に……本当にっ……出来過ぎた、部下たちだ……っ」

　そう言うと、ゴーダは自分でも気付かない内に、もう一度ベルクトを抱き締めていた。

　目も見えず、耳も聞こえず、恐らく感覚もなくなっているベルクトを、しっかりと抱き締めた。

　甲冑（かっちゅう）と兜を通じて、ゴーダの鼓動がベルクトへ伝う。

「ああ……ゴーダ、様……」

　ベルクトの顔が、やっと主の方を向いた。

「やっと、お側（そば）に……いらっしゃる、のが……分かり、ます……」

　今にも途絶えてしまいそうな掠（かす）れ声に、再会を喜んでいるような色が混じる。

「我ら……“イヅの、騎兵隊”……ゴーダ様の、お帰りを……ずっと、お待ち……しており、まし、た……」

　折れて溶けかけ、動かなくなった右腕をそれでも持ち上げて、ベルクトがゴーダの頬に触れる。

「……お帰り、なさい、ませ……我らが、主……」

　……。

　……。

　……。

「ああ……ただいま。ベルクト。みんな……」

　震える声でそれだけ応えると、ゴーダはベルクトをもっと強く抱き締めて、そのまま長いこと身動き一つしなかった。

　……。

　……。

　……。

「……ベルクト。もう、疲れたろう」

　そして長い沈黙の末に、そう言うと。

　“蒼鬼（あおおに）・真打ち”が、ゴーダの手で抜かれた。

「今……楽にしてやるからな……」

　ピタリと刀身の向く先は、ベルクトの心臓。

「ゴーダ……様……」

　何も分からなくなっている筈（はず）のベルクトも、“その時”が来たことを悟った様子だった。

「わた、しは……私たち、は……――」

　漆黒の騎士は、最後に、尋ねる。

「――魔族らしく……あれた……でしょうか……」

　ゴーダが、答える。

「……ああ。お前たちは、誰よりも誇り高い魔族だよ。この私が、保証する……」

「……」

　そうしてベルクトの口許（くちもと）が、穏やかに笑うのが見えた。

　……。

　……。

　……。

　蒼（あお）い刃が迷いもなく、ベルクトの心臓を、貫いた。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「虚無に塗り潰れよ」と、純粋悪が囁（ささや）きかける。

「大切なものを己が手で握り潰し、その絶望に沈むがよい」と。

　これも――この世の終わりを背景にゴーダがベルクトたちと再会したことすらも、“黄昏（たそがれ）の魔”が寄越（よこ）したものであると。その残酷な結末が、突き付けられる。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「ああ……」

　……。

　……。

　……。

「胸くそ悪い、悪夢だよ……」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……生まれて、この方……なかったほどに……」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……“滾（たぎ）ってきた”」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　――諦めるなよ、絶対に。

　その言葉。

　それは“改竄剣（かいざんけん）リザリア”によってなかったことにされた、未来の自分の残した言葉。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……――“魔剣”――……」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……――“七式：”――……」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……――“千重折（ちえお）り・解（ほど）き”」

　――諦めるなよ、絶対に。

　その言葉、そのままに。

　虚無と絶望の、只中（ただなか）で……。

　光が――。