宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-12 ： 「未来」に伸びる――

　――……。

　“現在”へと収束する以前の、無数に分岐した像が見える。

　この世界が取り得る未来の形――可能性の万華鏡。それと、本来は並行世界にしか存在しない可能性まで映し出して立体的に広がった“次元の海”を、シェルミアの意識がたゆたっていく。

　“未来”という未知の世界が広がる、ここがその出発点。

　“改竄剣（かいざんけん）リザリア”の力が及ばない、唯一の場所。

　シェルミアが未来を選択し、それが現在という形になった瞬間、あらゆる事象は“改竄剣（かいざんけん）”の支配下に置かれてしまうのだろう。

　そうなってしまえば、また手が出せなくなってしまう。あの絶対悪の都合のいい結果に書き換えられるか、跡形もなく破棄されてしまう。

　そうさせない為（ため）には。

　――見つけるのです。届いてみせるのです。

　確実に。完全に。絶対に。“改竄剣（かいざんけん）を破壊する未来”を選択するより外（ほか）にない。

　この選択が収束した瞬間、その事実を改竄（かいざん）する刹那の間すら与えず、一撃でもたらされる決着を。

　――あれは……。

　シェルミアの意識に、“次元の海”の彼方（かなた）に、光点が見えた。

　暗い夜空に一点だけ光り輝く、明星のような光。

　そこにどんな未来の像が映し出されているのかを確かめるよりも先に、シェルミアは確信を得る。

　――間違いない。あれが、私たちの求めているもの。“改竄剣（かいざんけん）”の、過去に縛られ閉じた世界の扉を開ける、未来の灯火（ともしび）。

　シェルミアが念じると、彼女の意識は光の速さでその地点へと至る。

　――届く。もうすぐ……！

　シェルミアの指先が、開かれた未来に触れる――。

　その、瞬間。

　――……！？

　彼女の意識が、停止した。

　未来の光は、既に手のひらの中にある。後はこれを握り締めさえすれば、この光は“改竄剣（かいざんけん）リザリア”を滅する現在へと収束する。

　けれど、その最後の最後の。ほんのわずかな一握りが、シェルミアにはどうしても届かなかった。

　……。

　……影。

　視線すら動かせない停止状態の最中、シェルミアは自身の背後にその気配を感じる。

　昏（くら）い昏（くら）い影が……ただ無言のまま、じぃっと彼女のことを見つめている。

　――……馬鹿な……！

　驚愕（きょうがく）した。

　――“改竄剣（かいざんけん）”……！　“運命剣”だけが繋（つな）がっている、この時間の流れの外側にまで……！？

　戦慄を覚えた。“原初の闇”に、まさか“運命剣”にまで干渉する力があるとは、想像することもできないでいた。

　――いや……“違う”……！

　シェルミアの意識に、ぞっと怖気（おぞけ）が走った。

　確信めいた、もっと恐ろしい臆測が意識の内を駆け巡る。

　――『最早（もはや）存在せぬ、あの時の中……余の黒血を、啜（すす）りおったか……』

　それは“淵王（えんおう）城”で耳にした、リザリアの言葉。

　――『余の権能を、模倣するなど……』

　そしてシェルミアが、その答えを見出（みいだ）す。

　――“人造呪剣ゲイル”……！　“運命剣まで、模倣するつもりか”……！？

　そんなことは、絶対に……絶対に、あってはならないこと。

　既に“改竄剣（かいざんけん）”として過去を支配する権能を有してしまったあの呪剣が、この上更に“運命剣”まで取り込んでしまったら。

　過去、現在、そして未来――全てが支配されてしまう。

　そんなことになれば……あの“淵王（えんおう）リザリア”ですら、もうどうすることもできまい。

　――でも、どうやって……？！　どうやって、“運命剣”にまで迫って……――。

　そこまで思いを巡らせて、ようやくシェルミアはその事実に気付く。

　――……あ、あ……。

　彼女のことをじっと見ていると感じていた昏（くら）い影は――“シェルミア自身の影”。

　――わた、しを……取り、込ん、で……っ。

　“改竄剣（かいざんけん）リザリア”に巣くう“原初の闇”の欠片（かけら）の内の、更にそのほんの一欠片（ひとかけら）。恐らくは宵の玉座の前でリザリアと“改竄剣（かいざんけん）”が対峙（たいじ）したときに呪剣から離れた、点にも満たない闇の1つが、シェルミアの影と同化して、このときが巡ってくるのをただ何もせず待っていたのだと、彼女は知った。

　――そんな……ああ、そんな……！

　手に力を籠（こ）める。ほんのわずかでいい。動いてと願う。

　光は、目の前にあるのに。こんなに、もどかしいほど目の前に。

　昏（くら）い影は、そんなシェルミアを嘲笑（あざわら）うように、彼女と同化していく。想いを汚染し、願いを塗り潰していく。

　この世の何ものとも相容（あいい）れない、純粋な悪――その真に底のない闇に、シェルミアは何の存在も見出（みいだ）せなかった。

「絶望」の2文字が、頭を過（よぎ）る。

　……。

　……。

　……。

　ぐっ。と。

　知っている手の感触があった。

　……。

　……。

　……。

　そして選択は放棄され、未収束のまま、“次元の海”が閉じる。

　……――。

「――シェルミア！」

　ゴーダが彼女の名を呼び、蒼（あお）い剣閃が飛んだ。

　“黄昏（たそがれ）の魔”の額が斬り開かれ、体液の噴き出す巨眼の中からシェルミアの身体が引き摺（ず）り出される。

　魔の瞳の中に取り込まれ、“改竄剣（かいざんけん）リザリア”から伸びる触手がシェルミアを侵そうとした直前の出来事であった。

「……うっ……！　ごほっ！　おぇ……っ……はぁっ、はぁっ！」

　“黄昏（たそがれ）の魔”の巨眼の中で溺れかけていたシェルミアが、はっと意識を取り戻して息を荒らげる。

　異形の細腕が、侵し損ねた獲物（シェルミア）を求めて群がってくる。

「エレンローズ！　跳べ！！」

　シェルミアを抱えたまま、ゴーダがダンッと“黄昏（たそがれ）の魔”の額を蹴って宙に身を投げた。

　そのすぐ後を、エレンローズが追って飛び降りる。

「…………！！」

　エレンローズは空中で身を捻（ひね）ると、尚（なお）も追ってくる異形の細腕たちに向かって左腕の義手を突き出した。

　封魔の篭手（こて）に込められた結界術式が空中に魔方陣を描き出し、それが障壁となって異形の腕たちを堰（せ）き止める。

「ホロホロホロ……」

　空中に飛翔（ひしょう）している“黄昏（たそがれ）の魔”が、追撃をかけるように巨大な翼でバサリと風を渦巻かせた。3人は乱流に巻き込まれ、上空へ吹き上げられる。

　ゴーダの腕から、シェルミアが離れていく。

「ちぃっ……ローマリアぁ！」

　ぐるぐると乱暴に回転する視界の中で、暗黒騎士が魔女の名を呼んだ。

　……。

　次の瞬間には、空高く巻き上げられていた筈（はず）の身体が地に足をつけていた。

　急激な足下の変化に平衡感覚が付いていかず、堪（たま）らずゴーダが尻餅をつく。

　数歩離れた位置には、エレンローズがふらつきながらもどうにか両脚で立っていた。

　しかし、シェルミアの姿だけが見当たらない。

　ゴーダが急ぎ周囲に目をやっていると、頭上から悲鳴が聞こえた。

「……ぁぁぁぁぁああああっ……！」

　上空から落下してきたシェルミアを受け止めたのは、その声に反応してさっと駆けだしていたエレンローズ。

「……う゛っ！？　……あ、ありがとうございます、エレン……」

　落下の衝撃に顔を歪（ゆが）めながら、守護騎士の両腕に抱かれた体勢のシェルミアが彼女を見上げる。

「…………」

　見たことのない角度から仰ぐエレンローズの無言の顔は、シェルミアの知らない精悍（せいかん）な面構えをしていた。

「っ……」

　目を丸くしたシェルミアの顔が赤くなったのは、落下の衝撃か何かのせいだったろうか。

「はぁ……いつまでそんなままで固まっていますの？　お二人さん」

「！」

　ローマリアがどこか面白がるように言ったのを耳にして、シェルミアは慌ててエレンローズの腕から下りて大地に立つ。

「っ……もう少しまともな着地という訳にはいかんのか、元師匠……」

　頭を振って目眩（めまい）を飛ばしながら、苦言を呈してゴーダの方も合わせて立ち上がった。

「まぁ、嫌ですわ……どれだけ宙をくるくると暴れ飛んでいたか自覚がありませんの？　そんな状態の3人中2人、遠隔の“瞬間転位”で着地させるなんて、貴方（あなた）では絶対にできない精密制御だったのですけれど？　失礼しちゃいますわ、ふん」

　そう言ってツンと顔を背けた魔女の横顔は、「心外ですわ」と殊更に不満げ。

　4人がそうこうしていると、“イヅの大平原”がズズンと震えた。

「……ホロホロホロ……」

　飛翔（ひしょう）していた“黄昏（たそがれ）の魔”が翼を畳み、再び“イヅの大平原”に降り立った衝撃だった。