宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-10 ： 総力戦

　“黄昏（たそがれ）の魔”が振り下ろした巨大な爪が、“イヅの大平原”を引き裂いた。

　が、それが為（な）したのはただそれのみ。

「嗚呼（ああ）……。……んふっ、とっても大きいですけれど……それだけではわたくし、満足できません……」

　そう零（こぼ）して、“三つ瞳の魔女ローマリア”が悩ましげな吐息を1つ。

　高等術式“瞬間転位”。最高難度とされるその魔法を、詠唱も予備動作も必要とせず、さらにはここに集った全員をそれぞれ個別に移動・回避させまでして、魔女は涼しげな顔を崩しもしない。

　そこには挑発の色さえ窺（うかが）える。

「うふふっ……さぁ、こちらですわよ……手の鳴る方へ……」

　誘惑する踊り子のように身体をくねらせて――パン、と小さく手を叩（たた）くと、ローマリアの姿は再び一瞬で消失した。

　――ボッ。ボッ。ボッ。ボッ。

　“黄昏（たそがれ）の魔”が魔女を探して首を回していると、7つの目の真ん前に、ふわりと鬼火が浮かび上がった。

　赤、青、紫、白……4色に燃え輝く炎たちが、何かの見世物のようにゆらゆらと揺れ、くるくる回る。

「ホロホロホロ……」

　美しく舞う炎に吸い寄せられて、“黄昏（たそがれ）の魔”が両腕を伸ばす。それは光を求めての振る舞いにも見えたが、その実は全てを消失の闇で覆い尽くそうとする“原初の闇”の根源衝動がさせたもの。

　光など、言わずもがな。それにとっては宵闇すらも、明るすぎる。

　まるで花を摘み取るように、握りつぶすように。“黄昏（たそがれ）の魔”が鬼火を覆い隠した。

「――“炎鬼（えんき）、乱れ咲き”」

　ひゅうぅぅぅ……と炎が凝縮する気の抜ける音がして――続いて、腹底を振るわせる炸裂（さくれつ）音が立て続けに4発。

　“黄昏（たそがれ）の魔”の握り締めた両拳を押しやって、昼間の曇り空に4色の花火が咲き誇る。

「ガッハッハッハー！　我ながら綺麗（きれい）に爆（は）ぜたわい！　景気がいいのう！　ンベェー……っだ！」

　“黄昏（たそがれ）の魔”の足下で腕を組み、“火の粉のガラン”が自ら打ち上げた尺玉を見守る花火職人のように佇（たたず）んでいる。その大声に反応した魔と目が合うと、彼女は指先で下瞼（まぶた）を引き下げて舌をベロリと覗（のぞ）かせて、クソ餓鬼そのもののふざけた顔を晒（さら）した。

「ホロホロホロ……」

　“忘名の愚者”の再生能力を引き継ぐ上に、元々分厚いその鱗（うろこ）である。ガランの爆炎に晒（さら）されたところで、“黄昏（たそがれ）の魔”にとっては痛くも痒（かゆ）くもないようだった。ガランの姿を捉えるや、振り上げていた巨腕をそのまま女鍛冶師へ飛ばす。

　巨体に押しのけられて吹き荒れる風の中、ガランが両腕をブンブンと振り回し、全力で蛇行しながらチョロチョロ走り回る。“黄昏（たそがれ）の魔”の爪と拳が誰もいない“イヅの大平原”に再び叩（たた）き落ちて地が揺れると、ガランの小柄な身体が冗談のようにピョコンと跳ね上がった。

　魔をおちょくってまるで緊迫感のないガランのそれは、まるで喜劇。

「ガハハハハー！　そんな鈍間（のろま）な拳骨（げんこつ）が当たるかいや、でぶっちょ！　ガハハのハー！！」

　頭上を振り仰ぎながら笑い飛ばすガランの目の端に――ビュンッ！　と何かの過（よぎ）る影が映る。

　腕と爪とではちょこまかとしたガランを追い切れないと判断した“黄昏（たそがれ）の魔”が、四つ又の尾を降り注がせたのである。

　鞭（むち）のように柔軟なしなりを見せる、強靱（きょうじん）で長大な尾。そんなものがのたうち回るというのは、お伽噺（とぎばなし）に聞く島をも喰らう蛇が目前で暴れているようなもの。

「どげえぇぇえ？！」

　それまでとは比べものにならない密度で飛来する、鞭打（べんだ）の猛撃。珍妙な叫び声を上げながら鼻の穴を膨らませて駆け抜けるガランはしかし、ふざけてはいない。

　尾の鞭（むち）が、頬を掠（かす）める。触れたが最後、そこに生えた鱗（うろこ）に肉をまるごと刮（こそ）ぎ落とされるであろうその威力に、ガランの顔面は蒼白（そうはく）になっていた。

「のぎゃぁぁぁあ！　聞いとらん！　聞いとらんぞこんなのぉ！？　ほあぁあああ？！」

　磨（す）り潰そうとしてくる四つ又の尾の、その隙間を掻（か）い潜（くぐ）ってガランが跳躍する。手足をピンッと伸ばし、飛び込みの要領で間隙を縫って、どうにか難を逃れてみせる。

「あ痛（で）ででででぇぇ！」

　が、その先で顔面から地面に勢いよく胴体着陸してしまっては、それ以上の逃走は不可能であった。

　“黄昏（たそがれ）の魔”の尾が、容赦なくそこへ迫る。

　――ビタッ。

　冷や汗を垂らしたガランの前に現れたのは――飛来した四つ又の尾をそれぞれにヒールの先端で蹴り止めた、“大回廊の4人の侍女”。

　完全に同調した動作で同時に鋭い回し蹴りを放ち、巨大な尾をその美脚で以（もっ）て吹き飛ばすと、侍女たちは整列して給仕服のスカートからぽんぽんと埃（ほこり）を払い落とした。

「――お取り込み中、失礼いたします」

「――僭越（せんえつ）ながら、“火の粉のガラン”様に変わりまして、私どもとお相手申し上げたく」

「――我ら“大回廊の守護者”、リザリア陛下より勅命を賜っております」

「――どうぞ、お見知り置き下さいませ」

　全く同じ声でそう言い繋（つな）ぐと、“大回廊の4人の侍女”は腰をぺこりと直角に折ってお辞儀をしてみせた。

「ホロホロ……？」

　礼儀も、人語も、生も命すらも知らぬ“黄昏（たそがれ）の魔”に、それは全く通じない。

「ホロホロホロホロ……」

　扁平（へんぺい）な獣の口が裂け開き、そこから悪臭を放つ涎（よだれ）が滝のように滴り落ちた。四つ又の尾は健在で、ビュンッビュンッと撓（しな）ってまるで掘削機か何かのように大地を削り飛ばしている。

　舞い上がった砂埃（すなぼこり）が、それを払ったばかりの侍女たちの給仕服をまたも煤（すす）け汚した。

　ム……と、“大回廊の4人の侍女”がへの字に口を曲げる。

「――本（もと）を正しますと、アナタ様がお生まれになられましたるは、我らが“淵王（えんおう）城”」

「――由緒ある彼（か）の地御出身とあれば、礼儀作法はお持ちいただかなければなりません」

「――リザリア陛下の御品格にも関わりますゆえ、非常に困り申し上げるところにございます」

「――はて、このような際、何と御助言差し上げればよろしかったでしょうか……」

　1人目の侍女が小首を傾（かし）げると、それに合わせて2人目、3人目、4人目と順に同じ動作を取っていきながら、しばし考える間が入る。

　そして何か思い出すと、“大回廊の4人の侍女”は揃（そろ）ってベールの下でにこりと微笑（ほほえ）み、美しく、優雅に、気品高く声を重ねて、こう告げた。

　……。

「――ぶちのめすぞ、屑（くず）野郎。でございます」