宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-9 ： “黄昏の魔”

「ホロホロホロ……」

　“黄昏（たそがれ）の魔”が啼（な）き、黒い剣を抜く。

　――ゾンッ。

　その魔の主たる“改竄剣（かいざんけん）リザリア”が、既に起こった事実をねじ曲げ、書き換える。

　黒い剣は求める。下僕である“黄昏（たそがれ）の魔”に確かな肉と骨を与えうる事象を。その過去に。

　……。

　……。

　……。

　――■■――ゾンッ――■■■■――。

　……。

　……。

　……。

　――『ギイィィィィヤァァァアアァァァァ……っ……。……。……――』

　“改竄剣（かいざんけん）リザリア”が、過去の事象の堆積に、その声を捉えた。

　――『あ゛……ア゛……！　だめ゛ダっ……！　消える゛……消えでしま゛う……！』

　狂気と渇望と遺恨の叫び。この世のものでありながら、その理を外れたものの悲鳴。

　――『ア……あ゛ア……こん゛な、ことなら゛……こンなことな゛ラぁぁぁああ！！』

　怨嗟（えんさ）と後悔に塗れたその慟哭（どうこく）は、未来にではなく、ただ過去だけを向いている。

　“黄昏（たそがれ）の魔”に供するに、これ以上のものはない――“改竄剣（かいざんけん）リザリア”の昏（くら）い瞳が、その事象へ闇の食指を定めた。

　……。

　……。

　……。

　――ゾンッ。

　……。

　……。

　……。

　■■――こんなことなら、ゴーダなんぞ、早々に殺しておくべきだった！

　■■■――こんなことなら、あの奇妙な奴らをもっと慎重に調べて……“イヅの騎兵隊”を、食い散らしてしまうべきではなかった！

　■――こんなことなら、私の肉をこそ、ユミーリアに捧（ささ）げておくべきだった！

　■■■■――ああ……ああ！　こんなことなら……こんなことなら……！　やり直させておくれ……もう一度、もう一度ぉ……！

　……。

　……。

　……。

　――■■■――■■――ゾンッ――■■■■■――。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

「――ホロホロホロ……」

　不安定な影から成っていた“黄昏（たそがれ）の魔”が、明確な形を帯びていく。

　“改竄剣（かいざんけん）”が過去の事象を書き換えて、ここに終焉（しゅうえん）に相応（ふさわ）しい下僕を喚（よ）び寄せる。

「これは……！」

　シェルミアが息を呑（の）んだ先に、倒壊した“イヅの城塞”よりも数倍巨大なその体躯（たいく）があった。

「……っ……！」

　主君と並んで駆けるエレンローズの頭上で、グオと空（くう）を掻（か）き回す腕が飛ぶ。

「――“改竄剣（かいざんけん）”……こんなものに己を取らせる」

「――リザリア陛下の御名（みな）を冠しておきながら」

「――気品に欠けておいでです」

「――はしたのうございます」

　青白い表皮は乾き、硬く分厚い鱗（うろこ）を纏（まと）った尾は四つ又に割れている。それによって巻き起こされた風が、“大回廊の4人の侍女”へ吹き付ける。

「な、な……ななな！　何じゃぁあこりゃぁああ！！」

　“花”でも腐肉でも、機能を忘れた臓器でもなく、はっきりと“生物”としての形状と合理性を獲得した異形が、ガランの眼前にそそり立つ。

　それは死した筈（はず）の“災禍の娘”と“忘名の愚者”の、「もしも」の形。

　片や無秩序に肥大化することしかできなかった、憐（あわ）れな存在。

　片や、再生と束縛に特化した、幻想に溺れた存在。

　もしも――漆黒の騎士ベルクトを喰らったユミーリアが、あのとき父親を自称する愚者をまで喰らっていたとしたら。

　もしも――ボルキノフがその血の束縛の力で以（もっ）て、“愛娘（まなむすめ）”の混沌（こんとん）とした肉体を支配下に置いていたとしたら。

　もしも――そんなものが在ったのだとすれば。

　それこそが、“そんなもの”こそが、彼ら彼女らの眼前に、改竄（かいざん）の末に現れたもの。

　――“黄昏（たそがれ）の魔”。

「ホロホロホロホロ……」

　ずんぐりとした胴体に、その巨体を支える太い4本の後ろ足。

　鎌首をもたげた上半身からは2本の前腕が長く伸び、その先端には器用に動く4本指に鋭い爪。

　扁平（へんぺい）に潰れた獣の形の頭部からは長く渦巻く双角を生やし、裂け開いた巨大な口には無数の牙。

　ガランの爆砕した“偽天使の翼”にも似た3対6枚の翼は、魔力を帯びてこそいないが輪をかけて巨大。

　ギロリと開く目は7つ。頭部の左右に3つずつ、残りの一際大きな1つは額の中心に。

　そして額の巨眼、その中央に座す、“改竄剣（かいざんけん）リザリア”。

　それは“黄昏（たそがれ）の魔”にあてがわれた実体に過ぎず、ゆえに“災禍の娘”も“忘名の愚者”も、正確にはもう存在しない。

　抗（あらが）う戦士たちを踏み砕く。その為（ため）だけに。“原初の闇”が現界させた肉の器。その中身（ボルキノフ）など、無用の長物。

「召喚魔法に……使役魔法ですか？　いえ、少し違いますわね……もっと、全ての魔法系統の根源的な……それこそ“改竄（かいざん）魔法”、とでも呼ぶべきでしょうかしら？　ふぅん……これでは何でもありではありませんか……下品ですわね、率直に言って」

　唇に指を這（は）わせながら、ローマリアが“黄昏（たそがれ）の魔”に対する所感を零（こぼ）す。魔法の探究者として、その存在が気に食わないと言いたげである。

「系統で分類するなら、死霊魔法と融合魔法もだ。ボルキノフと、奴が娘と呼んだもの……それの生も死もなかったことにして、ああしてあれにとって都合のいい結果が出るまで改竄（かいざん）したか……！　確かにこれは、この世に解き放たれてはならんものだ」

　既に堕（お）ちるところまで堕（お）ちていた“忘名の愚者”の、更に底の抜けた成れの果ての極みを見て、ゴーダは同情を禁じ得ない。

　こんなものが、曲がりなりにも元人間だなどと、想像するのも空恐ろしい。

「……厄介ですわね。間違いなく」

　いつの間にか真顔になっていたローマリアが、言葉少なに右目を覆う眼帯を撫（な）でる。

　――もし……もしも、いざとなれば、“右瞳（みぎめ）”を使わなくては――

「……使わせんよ」

　まるで魔女の心を読んだかのように、暗黒騎士がはっきりとそう言っていた。

「使うな」ではなく、「使わせない」と。

「……」

　眼帯から指先を放したローマリアが、また唇を撫（な）でる。

「……何だ？　ジロジロと」

　正面を向いたままのゴーダが、隣にローマリアの視線を感じて問う。

「……。……いいえ、何でも。何でもありませんわ。ただ、そう……少しだけ、嬉（うれ）しかっただけです」

　そう言って微笑（ほほえ）む魔女の顔に、嘲笑はなかった。

「……。……そうか……」

　不器用に口籠もりながら、ゴーダが頬を掻（か）く。

「（……隣に立つのが、目標だったからな）」

　もごもごと呟（つぶや）いたその言葉は、声にはならない。

「？　何です？」

「何でもない、空耳だろう？　後方支援、よろしく頼む」

「……ふふっ。ええ、このローマリアに、お任せあれ」

　穏やかに目を閉じて口許（くちもと）をほころばせる彼女の横顔は、かつて彼の憧れた人の顔、そのままだった。

　……。

「ホロホロホロ……」

　“黄昏（たそがれ）の魔”が、大きな大きな前腕を振り上げて、分厚い雲の立ちこめる“イヅの大平原”に、一段と黒い影を落とす。

　ゴォッ……と、山をも斬り裂く勢いで、爪が風をうねらせた。

　その風の音に負けじと、戦士たちの掛け声が上がる。

　……。

「――推して参る！！」

　―――――参りますわ」

　―――――参ろうかいっ！」

　―――――参らせていただきます」

　―――――参ります！」

　―――――…………！！」