宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-7 ： 因果の集う場所へ

　無限回廊に穿（うが）たれた空間の穴を抜け、通常空間――“淵王（えんおう）城”は正面玄関へ。

　その過程は、見かけほど容易なものではなかった。

　まるで上下の分からない海中で、激しくうねる潮流に揉（も）まれるような、三半規管の攪拌（かくはん）。

　シェルミアとエレンローズが揉（も）みくちゃになりながら白亜の床へと転がり出ると、地面に倒れた2人を受け止める者がいた。

「――おや。これはとんだ御無礼を」

　ぐるぐると回る目を声の聞こえた方へ向けると、そこには優雅に箒（ほうき）を手にした“大回廊の守護者”が――白黒2色だけからなる給仕服に身を包み、目許（めもと）をベールに隠した侍女の姿があった。

　“大回廊の4人の侍女”の内の1人が、箒（ほうき）の先端でシェルミアたちの転がる身体を受け止めたらしい。

　ベールから覗（のぞ）く雪のように白い口許（くちもと）をへの字に曲げて、はてなと疑問を呈するように侍女が小首を傾（かし）げる。そんな些細（ささい）な動作の1つとっても、彼女らの所作には気品が満ち満ちていた。

「――はて。そのようにお慌てになられまして、如何（いかが）なさいましたか、“明星のシェルミア”様。“右座の剣エレンローズ”様」

　そう尋ねてきたのは、全く同じ背格好をした2人目の侍女。

「――ちょうど大回廊の修繕を終えたところにございます。相（あい）すみませんが、当無限回廊へのお忘れ物につきましては、私どもにも回収は不可能ですので御容赦下さいませ」

　そのように告げたのは、コッ、カッとヒールの音を小気味よく響かせてやってきた3人目。

　声まで完全に同じ“大回廊の4人の侍女”には個性というものが存在せず、見分ける術も意味もない。

　侍女に丁重に迎えられたシェルミアとエレンローズが、フラリときながら立ち上がる。

「…………」

「御心配には、及びません……未練も、失（う）せ物も……ここには何も、残してはいません」

　エレンローズの無言の眼（まな）差しと、シェルミアのきっぱりとした言葉を聞いて、侍女の口許（くちもと）がふわりと笑う。

「――左様でございますか。それは、よろしゅうございました」

「はい。ここでの決着は、全て。……ですが、まだ、残っていることが……！」

　ここまでの経緯をどこからどう説明すれば良いものかと、シェルミアが考えあぐねていると。

「――少々お待ち下さいませ」

　そう言って間に入ってきたのは、遅れてやってきた4人目の侍女だった。

「――……」

　4人目の侍女は無限回廊の果てを見やって、身じろぎ一つしない美しい立ち姿のまま数秒間黙り込む。

「――陛下よりお言伝（ことづて）にございます。お聞き下さい」

　やがてシェルミアたちを振り返ると、4人目の侍女は右手のひらで口許（くちもと）を隠しながら、その指先でベールを片目が覗（のぞ）く程度に開いてみせた。

　それはまるで、静かな夜にカーテンから覗（のぞ）き見える満月のように。

「――『シェルミア。エレンローズ。聞くがよい』」

　そして、あの貴（とうと）き者と同じ金属光沢を湛（たた）えた金の瞳と、“淵王（えんおう）”そのものの声で、侍女が語る。

「――『侍女らには今し方、余から事の仔細（しさい）を言って聞かせた。これら4人、しばしの間汝（なんじ）らに貸し仕わせる。給仕仕事は確かな者らぞ、役に立とう。……余は、この宵の玉座より動く訳にはいかぬ。手間をかけるが、良きに計らえ』……――以上にございます」

　目の前にリザリアその人がいるかのような威厳で以（もっ）てそれだけ言うと、侍女ははらりとベールを下ろした。

　同時に、シェルミアとエレンローズの前に4人の侍女が横一列、精密な等間隔で並び立つ。長いスカートの裾を優雅にひらりと持ち上げて、右脚を左脚の後ろへ回し、恭しく腰を屈（かが）めて一礼してみせた。

　4つの全く同じ声が溶け合い、まるでこの世のものとは思えない、美しい単一の声となる。

「――“淵王（えんおう）リザリア”陛下の命に従い、我ら“大回廊の守護者”、これより貴女（あなた）様方のお世話係を務めさせていただきます。不束（ふつつか）者にございますが、何卒（なにとぞ）よろしくお願い申し上げます」

「…………」

「……え……あ、はい……」

　その急な展開に、“大回廊の4人の侍女”の一時の主人となったシェルミアとエレンローズは目を丸くした。

「――？　如何（いかが）なさいましたか、主（あるじ）様方」

「――お二方の御大任、及ばずながらお手伝いいたします」

「――我らは侍女。何も御遠慮なさることなどございません」

「――如何様（いかよう）なりと、お申し付け下さいませ」

　まるで繊細な人形のような侍女たちに傅（かしず）かれて、一瞬たじろいだシェルミアだったが、王女であった頃を思い出すと、次の間には彼女の顔は己に残された使命に引き締まっている。

　エレンローズと頷（うなず）き合い、そして“明星のシェルミア”が宣言する。

「これより、“淵王（えんおう）城”の封印から解き放たれた魔剣を――“改竄剣（かいざんけん）リザリア”を追います。皆さん……力を貸して下さい」

「…………」

　“右座の剣エレンローズ”が、シェルミアの守護騎士として改めて居住まいを正す。

「――かしこまりましてございます。シェルミア様」

　薄手の黒手袋を外し、白磁のように美しく滑らかな指を覗（のぞ）かせた1人目の侍女――“添う者”が手を差し伸べて応じた。

「――誠心誠意、お尽くしいたします。“明けの国”の御子（みこ）よ」

　リィーン、と透き通る音を奏でる銀の鈴を鳴らして、2人目の侍女――“報（しら）す者”が頭を垂れる。

「――人と魔の、2つの手を取り合いて、昏（くら）き闇の欠片（かけら）を滅してみせましょう」

　月光にも陽光にも塗り潰れない不思議な光を灯（とも）した小さな燭台（しょくだい）を持ち、3人目の侍女――“照らす者”が誓いを立てる。

「――さあ、何処（いずこ）へと参りましょうや」

　そして金の鍵を取り出して、4人目の侍女――“送る者”が尋ね問うた。

　シェルミアにもエレンローズにも、自分たちが向かうべき場所は、既に分かりきっていた。

　推測も情報も、何も必要ない。

　無数の想いが折り重なって、この長い道のりの果てに“原初の闇”からその昏（くら）い一滴（ひとしずく）が溢（あふ）れ出るに至ったのであれば。

　その想いが最後に辿（たど）り着く場所、因果の集まる場所は、たった一箇所。

　魔族と、人間――“宵の国”と、“明けの国”――彼らと彼女らが、最初に巡り会った場所へ。

　……。

「向かうのは、東の果て――“宵”と“明け”の、境界線」

　……。

　……。

　……。

「――御用命、確かに承りました」

　……。

　……。

　……。

　転位とも、飛翔（ひしょう）とも異なる……それは“昏（くら）き淵（ふち）の者”に連なる直系のみが行使することを許される、“事実の改竄（かいざん）”。

　刹那の間すら挟むことなく、そうして“淵王（えんおう）リザリア”から使命を預かり受けた者たちが、“イヅの大平原”へと至る――

　……。

　……。

　……。

「ゴーダ卿！！」

　“明星のシェルミア”が、その盟友の名を呼んだ。

「良かった……間に合った、ようですね……」