宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-3 ： 昏き瞳の開くとき

　――。

　――“宵の国”、中央……“淵王（えんおう）城”、玉座の間。

　この世の最果て。世界から切り離された場所。黄昏（たそがれ）の光が差し込むだけの物静かなその地で、くずおれた“明星のシェルミア”は静かに泣いていた。

　誰の為（ため）の涙なのか、何の為（ため）の涙なのか、それすらもう分からないまま、シェルミアは多感な少女のように頬を濡（ぬ）らし続ける。

「……」

　そんな彼女の姿を、壇上の玉座から何も言わずに見つめている者がいる。

　“宵の国”の絶対君主にして、神代より続く巫女（みこ）……“昏（くら）き淵（ふち）の者”――“淵王（えんおう）リザリア”である。

　大理石のような白い肌に、それにも増して尚（なお）白い頭髪の上に王たる証（あか）しの冠を頂く。幼い顔に無表情を貼り付けて、左手で頬杖を突いたリザリアが、金色の瞳をシェルミアに向けている。

「……涙は、止まらぬか。シェルミア」

　感情の欠落した声で、魔族の王が問いかけた。

「……っ……」

　シェルミアは、ただその言葉に頷（うなず）き返す。

　解けた長い金髪の中に混じる黒いものは、禁呪にその身を灼（や）いた証（あか）し。

　美しく澄んだ碧（あお）い右目と、一時の超越の代価として碧（あお）を失った上にトカゲの目のように瞳孔を変形させた左目――その双眸（そうぼう）から溢（あふ）れて止まらない涙が、声も息も押し潰す。

「っ……玉前での、無礼……面目、ありません……“淵王（えんおう）”……」

　精一杯に嗚咽（おえつ）を噛（か）み殺すシェルミアの声は、彼女自身を含めて、もうこの世の誰にも理由の分からない悲しみで震えていた。

「構わぬ。“原初の闇”が、余を殺（あや）めんとした存在を歴史の上から消しても尚（なお）、涙が枯れぬと言うならば、流るるに任せておけば良い」

　ふっと、リザリアは何かを思うように嘆息する。

「遥（はる）か太古に“昏（くら）き淵（ふち）の者”として感情を葬った余には、それはもう叶（かな）わぬものゆえ……清いものでありこそすれ、無礼などではない」

　全てを深淵（しんえん）の果てへ呑（の）み込み、歴史をすら改竄（かいざん）する“原初の闇”――そこへ何者を葬ってきたのかを理解するリザリアは、しかし一切の口を噤んで語らない。

　決して滅することのできないその闇を己の感情と引き換えに封じる王の、それが義務であり、とうに消えた情念の名残だった。

「“淵王（えんおう）”……貴女（あなた）に、ゴーダ卿たち守護者が忠義を尽くす理由……今の私には、よく、分かります……」

　泣き崩れるように、頭を垂れるように、シェルミアは深く深く顔を伏せた。

「……然（しか）り。余は“淵王（えんおう）リザリア”。この魔族の地、“宵の国”の王である。それ以上でも、それ以下でもありはせぬ」

　＊＊＊

　それからどれだけの涙が流れたろうか。

　あれからリザリアは一言も口にせず、因果（ア■ンゲ■ル）を失い片割れの存在となったシェルミアが泣き止（や）むのをいつまでも待った。

　やがて、シェルミアが自らの足で玉座の間に立ち上がるのを見届けて、リザリアは能面のような口許（くちもと）にほんの……ほんのわずかだけ、形ばかりの微笑を浮かべる。

「……ゆくか、“明星のシェルミア”よ」

　魔族の王から名を呼ばれた人の子は、もう悲しみに暮れてはいない。

「はい」

　シェルミアははっきりと、ただ一言だけそう言った。

「人の王に届き得なんだその器を以（もっ）て、何処（どこ）へゆく？」

「ただ、友の下へ。私を待っていてくれる、大切な人たちの所へ」

　これまで終始、凍（い）てつくような貴さを湛（たた）えて言葉を紡いできた“淵王（えんおう）リザリア”との問答は、今は静かで温かい。

「友と、大切な人と呼ぶその者らを従えて、汝は何を為（な）す？」

　リザリアに問われたシェルミアは、首を横に振る。

「従えなど、しません。私は、全てを失った、何も持たないただの女です。私は皆の横に並んで、歩いていきます」

　それを聞いたリザリアが、優雅にやんわりと頷（うなず）いた。

　……。

「シェルミア――その先に、何を望む？」

　そして、最後の問いを受けて宵の玉座を見上げた“明星”の目に――迷いは、ない。

「……たとえ何もなくなってしまっても……たとえ永遠に叶（かな）わないのだとしても……私のこの願いだけは、ずっと、変わりません」

　……。

　……。

　……。

「――誰も悲しまない、幸せな世界でありますように」

　＊＊＊

「――む」

　リザリアの金属光沢を放つ瞳が怪訝（けげん）に細められたのは、それから間を置かずのことだった。

　貴（とうと）き者の視線が、玉座の間の端、黄昏（たそがれ）の光の注（そそ）がない闇を射る。

「……“淵王（えんおう）”？　どうなされ――」

　左手で頬杖を突いたまま、リザリアが右手を軽く挙げてシェルミアの言葉を切る。

「何故（なにゆえ）……“それ”が残っておるか」

　“淵王（えんおう）”の無感情な声に、刺々（とげとげ）しいものが混じる。

「余の“原初の闇”で以（もっ）て、凶（まが）しく哀（かな）しき彼（か）の者は昏（くら）き淵底（ふちぞこ）へと失（う）せた――何故（なにゆえ）ぞ」

　黄昏（たそがれ）の光が、リザリアの言葉に合わせて闇を照らし出していく。

「“人の呪いが造り得たその剣”……何故（なにゆえ）に未（いま）だ余の前へ醜い姿を晒（さら）しておるか」

「……」

　その声が指し示す先へ向かって、シェルミアがゆっくりと振り返る。

　由来の分からない胸騒ぎが、止まらなかった。

　……。

　……。

　……。

　一振りの、真紅に塗り潰れた剣が在った。

　静止と静寂に満たされた、この世の果てたる玉座の間に相応（ふさわ）しからざる、 禍々（まがまが）しい剣。

　それを生み出した者は――凶王の器を抱いて生まれた、かつてのシェルミアの片割れだった人は、もう歴史上に存在しない。

　ならば凶王の器の具現たるその呪剣もまた、そもそも初めから在りはしないが道理。

　しかし、その道理をすらねじ曲げて、血に爛（ただ）れた剣は事実、シェルミアたちの目の前に存在していた。

　――“人造呪剣ゲイル”。

「これ、は……この剣は……？」

　シェルミアには、それが何なのか分からない。本来それは、夢にすら見る筈（はず）のない、“原初の闇”に消された歴史にしかなかったもの。

「シェルミア。下がっておれ」

　宵の玉座に身を沈めたまま、リザリアが有無を言わさず命じた。

「其処（そこ）な剣（つるぎ）は、既にこの世との因果を断ち切られたもの。在ってはならぬものぞ。近寄るでない……この場、余に預けよ」

　リザリアの言葉に、シェルミアはただ従う外（ほか）にない。

　後ろへ下がったシェルミアの視界。その両端に、“淵王（えんおう）リザリア”と“人造呪剣ゲイル”が鎮座する。

　絶対的に貴（とうと）き存在と、どこまでも邪悪な剣の対峙（たいじ）……まるで、神話の一場面を間近に見ているよう。

「……汝（うぬ）の主は、もう在りはせぬ。いつまで、この世の未練に縋（すが）り付く。いつまで、既に消えた因果に絡み付く……」

　呪剣に向けて語りかけるリザリアの声音は、罪人を裁く王の声。

　その言葉に、剣が語り返す筈（はず）もなし。

「その有り様（よう）、まこと見苦しい……――消えるがよい」

　左手で頬杖を付き、右手で指差し、“宵の国”の絶対君主は罪に塗れた呪剣を断じた。

　……。

「……！」

　シェルミアが、固唾を呑（の）む。

　黄昏（たそがれ）の光が闇に塗り潰れ、金に輝く二つの瞳だけがそこに浮かんだ。

　永遠の闇が、意思を持った闇が、密度を増していく気配を感じる。

　あらゆる感覚、あらゆる情報、あらゆる存在を呑（の）み尽くし、“昏（くら）き淵（ふち）の者”が命ずるままに、純然たる「消滅」が呪剣へと降り注ぐ――。

　……。

　――ドカッ。ドカドカッ。

　……。

　……。

　……。

　この世にあらざる真の闇の向こうから、何か鋭い物音が聞こえた。

　……。

「……？　“淵王（えんおう）”……？」

　かつてシェルミアが投じられた、“闇流し”という名の暗黒の牢獄（ろうごく）……そんなものとは比べものにならない、己の存在まで忘れ果てそうな淵闇（ふちやみ）に向かって、彼女は貴（とうと）き者の名を呼んだ。

「“淵王（えんおう）”！　お声を……お声をお返し下さい！　“淵王（えんおう）”っ！」

　……。

　……。

　……。

「……シェルミア……二度三度と呼ばずとも、余の耳には届いておる……」

　闇の果てからリザリアの声があり、それに合わせて黄昏（たそがれ）の光が再び玉座の間へ差し込み始める。

　少しずつ……少しずつ、最果ての場所に、輪郭が浮かび上がっていく。

　玉座の形が現れ、その上に金色の双眸（そうぼう）が開いた。

「“淵王（えんおう）”……！」

　シェルミアが、玉座の下へ駆け寄ろうとしたとき――。

「シェルミアよ……余は、二度は言わぬ」

　リザリアが、短くそう言った。

　それが指す意味を――「此方（こちら）に来るな」という言外の言葉を瞬時に理解して、シェルミアの足が止まった。

　……。

「……よもや……」

　……。

「よもや……斯様（かよう）な真似（まね）を働くか……」

　……。

「余の治世の代にあって……嘗（かつ）てないことぞ」

　……。

「楯（たて）突いてみせるか……この、“原初の闇”に……理不尽の極みに……」

　……。

　黄昏（たそがれ）の光が照らし出した先で……“原初の闇”から脱した呪剣の生やした棘（とげ）が、リザリアを幾本にもめった刺しにしていた。大理石のように真っ白だった“淵王（えんおう）”の口許（くちもと）に、真っ黒な血の筋が流れ落ちる。

　――ジャリンッ。

　ジャリンッ……ジャリンッ！

　そこから、続けざまに。

　“人造呪剣ゲイル”の投げ伸ばした棘（とげ）の根元から、茨（いばら）のように無数の針が突き出（い）でる。それは先端（リザリア）に向かって次々と飛び出していき、棘（とげ）に刺されても動じずにいた“淵王（えんおう）”の小さな身体を、無残に貫き尽くした。

　身体の内より蜂の巣にされたリザリアが、全身に空（あ）いた傷穴から真っ黒な血を勢いよく噴き出す。

「あ……っ！」

　一瞬の出来事だった。余りに惨（むご）たらしい様を目にして、シェルミアが思わず両手で口を塞ぐ。

「……」

　装飾を廃した白と黒のドレスを黒血に染め、しかしリザリアは依然頬杖を突いたまま、顔色一つ苦痛に歪（ゆが）めない。

「……不敬ぞ。呪われた剣（つるぎ）よ」

　血濡れた金の瞳が、鋭く見た。

　貴（とうと）き者の黒い流血が闇へと変わり、ドレスを召した長身の影法師へと変容していく。

　影法師はリザリアを置いたまま、優雅な所作で玉座を押し上げる壇上を下り、その先に突き立つ呪剣を見下ろすと、闇そのものから成る両腕を伸ばした。

「あの時……彼（か）の者がこの首をはねた時……最早（もはや）存在せぬ、あの時の中……“余の黒血を、啜（すす）りおったか”……。まこと、度し難い……」

　“淵王（えんおう）”の影法師が、その細指を突如大きく膨らませて、“人造呪剣ゲイル”をその両の内に包み込む。

　周囲の闇よりも底なしに昏（くら）い影法師の輪郭が、余りに深い黒を発して、それはまるで歪（いびつ）な光のようにさえ見える。

「“余の権能を、模倣するなど”……許されざる極罪（きょくざい）である」

　影法師が、呪剣を堅く……堅く堅く、抱き締めた。

「去りゆけ。あらゆる宇宙から。ことごとく世界から。時と歴史の深淵（しんえん）へ、朽ち落ちよ」

　“原初の闇”が、無限の淵底（ふちぞこ）へと、それを引き摺（ず）り込――。

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　……。

　……。

　……。

　忘却と消滅の闇に呑（の）まれる、その深淵（しんえん）へと沈みゆく中。

　――……ゾンッ。

　呪剣の柄に、あの昏（くら）い瞳が開いた。

　……。

　……。

　……。

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