宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

30-4 ： “改竄剣リザリア”

　■■■――“淵王（えんおう）リザリア”が、玉座に深く身を落ち着けて、頬杖を突いている。

　金属光沢を湛（たた）える両の目は、真っ白な瞼（まぶた）の下に隠れて見えない。

「……何が……起きたのですか……？」

　シェルミアには、目の前で起き、過ぎていった事物が何だったのか、まるで理解できないでいた。

　彼女に問いかけられたリザリアは、目を閉じたまま、無感情に深く息を吸い込んでみせる。

「……。……逃げ果（おお）せたか……この結界から」

　貴（とうと）き者が目を開けて、ただ淡々と起きた事実を口にしていく。

「……――“改竄剣（かいざんけん）”……“改竄剣（かいざんけん）リザリア”」

　ポツリと、“淵王（えんおう）”が零（こぼ）した。

「何、なのです……それは……」

「名を付けぬ訳には、最早（もはや）いかぬ。あれほどの不条理の力を宿す剣……余の血を啜（すす）り、我がものとし、“原初の闇”からさえ逃れ得た……“過去を、改竄（かいざん）しおったのよ”。なればあれは、“改竄剣（かいざんけん）リザリア”と呼ぶが相応（ふさわ）しい」

　リザリアが、吸い込んだ息を長い時間をかけて、憂うように吐き出していく。

「……真紅の呪いと、それへ形を与えた凶王の器……人の“想い”の、何と強いことか」

　孤独な玉座に覆い被（かぶ）さる天井を見上げて、金の瞳がその向こうを見透かすように見つめる。

「それだけの想いの強さがあるならば……叶（かな）えられぬ理想など、ありはすまいに」

　思いを馳（は）せるように、リザリアが再び目を瞑（つむ）る間があった。

　……。

「……シェルミア――」

　“淵王（えんおう）”が彼女の名を呼ぶより先に――“明星のシェルミア”は玉座に背を向け、歩き始めていた。

「分かっています、“宵の国”の王」

　シェルミアが横目に、リザリアを振り返る。

「あれを、追います。貴女（あなた）がその身に封じる“原初の闇”……私には理解が及びませんが――ただ、感じるのです」

　1つだけとなった碧（あお）い瞳に凜（りん）とした光を宿して、シェルミアが真っ直（す）ぐに己の進む道を見る。

「“改竄剣（かいざんけん）リザリア”……永劫（えいごう）の闇から抜け出したあの剣は……私の、片割れなのですね」

　そこまで言って、彼女は軽く首を振る。

「いいえ、私だけのものではない。あれからは、数え切れないたくさんの“孤独”を感じました。過去を壊してしまう剣……何て邪悪で、何て……哀（かな）しい存在……」

　自然と、シェルミアの両目から再び涙が溢（あふ）れていく。

「あれは、私たちが還（かえ）さなければならないもの。私たちが、越えなければならないもの。そうでなければ、“淵王（えんおう）”……貴女（あなた）は、貴女（あなた）のその手で、“改竄剣（かいざんけん）”ごとこの世全てをなかったことにするおつもりですね……？」

　シェルミアに核心を突かれても尚（なお）、リザリアは眉一つ微動だにさせなかった。

「……。……是非もない。それが“昏（くら）き淵（ふち）の者”の、魔族と人の忘れられた旧（ふる）き盟約の、余だけが知っておればよい、この世界の役割ぞ」

「そんなことは、させません」

　“明星のシェルミア”が、剣を抜く。

　未来を選択する剣を。

　この世で最も貴（とうと）き者へ刃向かうように言ってみせた彼女の声音は、しかし穏やかで、揺るぎない。

「“淵王（えんおう）”。貴女（あなた）たった1人に、全ての清算を押しつけたりは、させません。たとえそれが、この世の機能の1つなのだとしても――それが、感情を消してまで宵の玉座に座す、貴女（あなた）の存在理由なのだとしても――そんなことは、悲しすぎますから」

　剣を手にするシェルミアの左腕に、彼女の壊れた魔力の流れが魔方陣として浮かび上がっていく。枝葉を伸ばした魔方陣はやがて彼女の歪（いびつ）になった左目へと至り、共鳴した。

　一閃（いっせん）。それは眩（まばゆ）い光を放ったように見えた。

　……。

　次の瞬間には、出入り口の存在しない筈（はず）の玉座の間から、シェルミアの姿は消えていた。

「……“運命剣リーム”……」

　玉座に独り残った“淵王（えんおう）リザリア”が、可能性を具現するその剣の名をポツリと呼んだ。

「旧（ふる）き盟約は忘れ去られたが……“誓いの証（あか）しに人へと渡った”あの剣だけは、覚えておったということか」

　感情のないリザリアの声が、黄昏（たそがれ）の中で誰の耳にも入ることなく流れていく。

「『――誰も悲しまぬ、幸せな世界であるように』、か」

　シェルミアの一途（いちず）な願いを、魔族の王が復唱する。

「思い出した……嘗（かつ）て、この宵の玉座へと至ったとき――この器から、最後の感情が消え失（う）せるとき……余も、確かにそう、願ったのであった……」

　……。

　……。

　……。

「懐かしきものよ……」

　……。

　……。

　……。

「まことこの世は、愛（う）いものよ……」

　＊＊＊

　“淵王（えんおう）城”、大回廊。

　幾何学の暴力――“原初の闇”をこの地に封じる結界としてそこに在った無限回廊は、今は何の変哲もない巨大なだけの通路として存在していた。

　閉塞した運命さながら、無限に閉じていたそれをこじ開けたのは、人間の想いであった。

　たった1人の、人間の騎士。その後ろ姿が回廊の一角を歩いている。

　“明けの国騎士団”の象徴たる銀鎧ではなく、彼（か）の暗黒騎士譲りの黒い鎧を身に纏（まとい）。

　自身の片割れ、誰よりも近い半身そのものであった双子の弟との別れを経て、長く伸びた銀髪を揺らし。

　二度と空気を震わせることのない声で、誰よりも雄弁に語り。

　“魔剣のゴーダ”の紫血を注（そそ）いだその身に、人でありながら紫炎の眼光を燃やし。

　失った左腕に、“封魔盾フリィカ”が形を変えた篭手（こて）を新たな腕として。

　その封魔と破邪の拳で以（もっ）て、死するばかりであった己の運命を押し開いてみせた者。

　“明星”が守護騎士――“右座の剣エレンローズ”。

「……」

　大回廊をゆっくりと歩いていきながら、エレンローズは何かを探して瞳を左右に泳がせる。

　その灰色の目に一時はごうごうと燃え盛っていた紫炎の光……今はそれも、残り火ほどのちらつきにまで落ち着いていた。

　それは、ゴーダから輸血され体内を巡っていた魔族の紫血が、魔力の激しい燃焼を経て、人間の赤い血へと還元される過程の発露であった。

　宿縁“烈血のニールヴェルト”との、全てを出し切った死合の中で負った致命傷も、魔人化による爆発的な治癒力で半ば完治しかけてすらいる。

「……！」

　やがて大回廊の片隅に探していたそれを見出（みいだ）して、エレンローズが駆け寄った。

　生身の腕と、封魔の義手。その異なる両の腕でひしと抱き締めたのは、“守護騎士の長剣”。

　彼女の愛剣。この大戦の中で折れ失われ、ただ一振りだけ残った双剣の片割れ。

　そして彼女の主君、“明星のシェルミア”との間に交わされた、死後も決して切れぬという最上級の誓約――“守護騎士の契り”の証（あか）したる剣。

　ニールヴェルトとの激闘の中で一時は手放してしまっていた“守護騎士の長剣”を、エレンローズはもう二度と手放すまいと胸に抱く。

　そしてそのすぐ足下には、これもまた無限回廊の中で千切り落とした金の組紐（くみひも）が――シェルミアの金髪で編まれた腕輪が転がっていた。

「…………」

　エレンローズの拾い上げたそれは、今ではブツリと途切れて血塗（ちまみ）れとなり、ただの見窄（みすぼ）らしい紐（ひも）切れと化している。

　それでも。たとえ薄汚れた屑（くず）ごみのようになっていても。守護騎士（エレンローズ）にとっては、それは何物にも替えの利かない、大切なもの。

　彼女の長剣と並ぶ、“守護騎士の契り”を証明するもの。

　ポッキリと、一度は音を立てて完全に折れてしまった彼女の心を繋（つな）ぎ止め、守護騎士として再び剣を取るに至らせた、想いの具象。

　それぞれの因縁に決着をつける為（ため）、たった2人で“淵王（えんおう）城”に陣取ったシェルミアとエレンローズが、互いの無事を願って編み合った祈り。

　――シェルミア様……。

　染み込んだ血を未（いま）だ滴らせる金の組紐（くみひも）を胸に寄せ、エレンローズが声にならない声で、希（こいねが）う。

　――私は、貴女（あなた）様の守護騎士……どうか、もう一度……この先、何度でも……私に貴女（あなた）を、護らせて下さい……シェルミア様……。