宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-19 ： 血みどろに吠えて

　崩れ落ちた“イヅの城塞”を背景にして、剣戟（けんげき）の音が響き合う。

　一方は、力任せの型破りの剣――“忘名の愚者”。

　もう一方は、静と動を究めた剣――“魔剣のゴーダ”。

　両者がぶつかり合うたびに、火花が飛び散る。刀身を濡（ぬ）らす血が飛び散って、宙に軌跡を描きだす。

「ゴォォォダァァアア！！」

　“忘名の愚者”が、自分の脇腹を斬り裂きながら刀を振り上げる。自身の再生能力を全面に押し出しての、異常な踏み込みから放たれたそれは、ゴーダの間合いの感覚を狂わせる。それに合わせて飛び散った異形の血が暗黒騎士を染め、血の束縛によって彼の動きを鈍らせる。

「ボルキノフゥゥーッ！！」

　ゴーダが“動の剣”による神速の連撃を放つ。その内の幾筋かは自らを斬りつけて、噴き出した紫血で“忘名の愚者”の血の束縛を洗い流す。

　ゴーダの剣閃の嵐にズタズタになりながら、しかし愚者は決して後ろへは下がらない。

「間違っていた……私は間違っていた！　ゴーダァ！　君は私を！　私たちを！！　次の段階へ押し上げてくれる実験台などではなかったっ！　君は！　ただ！　私の邪魔をするだけだっ！！　私につまらない現実を見せるだけの邪魔者だぁっ！　君を！　殺して！　私はもう一度！　幻想を取り戻す！　ユミーリアの声が聞こえる幻想をぉぉお！！」

　異形の血を撒（ま）き散らしながら、愚者が刀を振り下ろした先に、しかし暗黒騎士の姿はない。

「……お前の、その幻想は……この世界を、侵しすぎた……」

　ゆらり。“静の剣”に転じたゴーダが、まるで止まっているかのような足取りで、背後を取る。その時点で既に一太刀が放たれており、間を置いて愚者が胴体正面から血飛沫（ちしぶき）を上げた。

「“宵”と、“明け”……2つの国を、間違った方向へ、向かわせすぎた……。お前の幻想に、引きずり込まれて……どれだけの魔族と、人間が、犠牲になったと思っている……！」

　血煙を上げて傷を再生させた愚者が、ゴーダを追いかけて刀を振り回す。

「魔族には、分からんさ！　人間にもだよ！　私の幻想は、私だけのもの！　私とユミーリアの為（ため）だけの世界！　世界はそのようにあればいい！　どんな代価を支払ってでも！　その為（ため）に魔族と人間を焼（く）べなければならないのなら！　焼（く）べればいいのだ！　幾らでも！　幾らでも！！　奴らが滅びて！　私とユミーリア、たった2人の世界になるまで！！」

　がむしゃらに両手の刀を暴れさせながら、息も乱さず愚者が続ける。

「君になら……君にだけは、分かるだろう！？　ゴーダァ！」

　愚者の刀の先端から半円を描いて飛散する赤い血が、陽（ひ）の光を反射する。

「結局のところ、他人なんぞ、世界なんぞ、どうでもいいのだよ！　そんなものは羨（うらや）む価値も、嫉（ねた）む意味も、恨む必要もない！　ただの道具だ！　全ては幻想を現実にする為（ため）だけの、道具なのだ！！」

　鍔迫（つばぜ）り合いになりながら、愚者が腹の底から声を張る。赤い吐血がゴーダへと飛び散るが、出血を続ける紫血がそれの付着を拒み続けている。

　ゴーダも負けじと押し返す。全身に力を籠（こ）める毎（ごと）に、自分で斬りつけた身体（からだ）中の傷口から紫血が噴き出して、それが逆に“忘名の愚者”の身体を紫に染めるほどだった。

「ならばお前がユミーリアと呼ぶものは……あの化け物は何だ！」

「あれも極論すれば道具の一部だよ！　あんな醜いもの、私の幻想にはいらない！　あれはただの依（よ）り代だ！　あれがユミーリアの幻想を私にもたらしてくれる限り！　あれは私と供にある！！　それがあって初めて、私は父親でいられるのだ！！」

　論争と刀の応酬は止まらない。両者ともが一歩も譲らず、防御すら碌（ろく）に取らず、ひたすらに斬りつけ合う。

「独りよがりの幻想を押しつけるだけのお前が！　父親などと！」

「ああ、認めよう！　私の傲慢であると！　それの何が悪いのかね！？　魔族であれば！　人間であれば！　最終的にはその死で以（もっ）て全て清算すればいい！　だが私は“石の種”を得た！！　死という清算の義務から解き放たれたのだ！　全てを踏み倒しても尚（なお）釣りがくる！　その意味が分からない君ではないだろう！　この絶望が理解できない君ではないだろう！！」

「……うっ……？！」

　ガクン。と、前触れもなくゴーダの脚から力が抜けた。一瞬、血の束縛にやられたかと勘ぐったが、暗黒騎士はすぐさまそれが、血を流しすぎたことが原因であると悟る。

　後（おく）れを取ったことで、愚者の剣が飛んでくるとゴーダは身構えたが、彼の予測に反して、そこには何も起こらない。

「ぬ……ぐぅっ！」

　ゴーダが失血で足下を崩したのと同時に、“忘名の愚者”も上半身を仰（の）け反らせたまま、一瞬立ち止まっていた。

　斬撃の応酬の中、ゴーダが愚者の身体へ随分前に斬りつけた筈（はず）の浅い傷口からは、未（いま）だに血煙が上がっている。

　明らかに、“石の種”による再生速度が鈍ってきていた。

　――この出鱈目（でたらめ）な修復能力、やはり補給も無しに無限に続くという訳ではないか……！

「くっ……は、ははは！　私の限界が近いと思っているかね、ゴーダァ！」

　体勢を立て直した愚者が、突きを放った。再生の追いついていない身体から繰り出されたそれは、これまでの攻撃よりも力が籠もってはいない。

　が、それを受けるゴーダの側（がわ）も、とうに普段通りの反応などできなくなっていた。“蒼鬼（あおおに）・真打ち”の防御態勢が全く追いつかず、愚者の剣先が脇腹に突き刺さる。

「がっ……！」

「限界が近いのは！　君も同じだろう！　暗黒騎士ぃ！」

　愚者がグッと、ゴーダに刺した刀をそのまま横へ薙（な）ぎ払う。

「……あぁぁあ！」

　ゴーダが一喝する。あわや腹を斬り開かれるかという瞬間、防御には間に合わなかった“蒼鬼（あおおに）・真打ち”がそのまま振り下ろされ、相手の刀身を切断した。

　刀の破片が横腹に刺さったまま、ゴーダが斬り返す。

「ゴーダ……まだ動くか……！？　それほどの傷で、再生能力もなしにっ……ほとほとしぶいといよ！　魔族の肉体というものは！」

　ゴーダの見せる執念に、“忘名の愚者”は思わず顔を引き攣（つ）らせた。

「ボルキノフ……お前のその、傲慢と絶望……私には、よく、分かる……！　同情も、共感も……してやろう……！」

　垂れ流れる自分の血で足下を滑らせながら、ゴーダが構わず前に出る。

「……だが！　お前と私との、間には……決定的に、違うものがある……！」

　一歩。更に一歩……鈍ってきている剣筋を“忘名の愚者”にぶつけながら、声を絞り出す。

「……道具と言ったな！　娘（ユミーリア）と呼んだ、あの存在を！　自分たった一人の、幻想を創り出す為（ため）だけの、依（よ）り代だと！」

　喉を上がってきた紫血に息を詰まらせても、暗黒騎士は言葉を止めない。

「それがお前の、限界だ、ボルキノフ！　独りの世界に、閉じ籠もり……幻想でお前自身を塗り潰すまでは、いい！　誰であろうが、多かれ少なかれ、そういうものを、腹の底に、飼っている！　私もそうだ！」

　再び鍔迫（つばぜ）り合いに持ち込んで、ゴーダの顔が愚者へと詰め寄る。

「だがな……！　その幻想すら、最後まで信じ切って、やれない、お前の……！　曲がりなりにも、父親を名乗っておきながら、幻想の中でしか、娘を愛してやれない、お前の……――それが、お前の、限界だ！」

　どこにまだ、そんな力が残っていたのか。“忘名の愚者”の怪力をゴーダが押し返し、相手をよろめかせる。

「うッ……こんな……？！」

「――夢から醒めた、その程度で……！　愛していたものを簡単に、ゴミのように捨ててしまえる、お前なんぞと……私を！　一緒に！　するなぁ！！」

「……っ！」