宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-18 ： 夢から醒めた愚か者

「……何、だ……？　この、醜い……腐りかけの、化け物は……？」

　“偽天使の翼”を3枚、4枚と“火の粉のガラン”にもがれながら、生者を呪う悲鳴を上げる、異形の花。

　ふいと視線を外して、愚者がキョロキョロと辺りを見回す。

「ユミーリア……？　ユミーリア、どこだい？　どこに……どこにいるんだい？　返事をしておくれ……ユミーリア！」

《『お父様』》と自分を呼ぶ声を求めて、愚者は耳を澄ませる。

「きゃぁぁあああ！　きゃああぁぁぁああっ！！」

　異形の花が、繰り返し泣き叫んだ。

　物悲しい、苦痛に満ちた叫び声だった。

　ガランとの戦闘の有無とは無関係に、ただ存在しているだけで、痛くて痛くて、苦しくて苦しくて……せめて人間らしく死にたいと願い続けて、それさえも叶（かな）えられずにただ泣き叫ぶ、悲しい少女の叫び。

「そんな……ユミーリア、君の声が聞こえない……どこへ行ってしまったんだ……？　私を、私を一人にしないでおくれ……あんな醜いものなんていらない……ユミーリア、私には君が、君が必要で……ユミーリア！　ユミーリアぁぁ……っ！」

　血塗（ちまみ）れの両手で自分の頬と乱れ髪を掴（つか）み、愚者が声を震わせる。

「嘘（うそ）だ、嘘（うそ）だ……ここまでの道のりは、必然だった筈（はず）……運命だった筈（はず）！　ここは理想郷……幸福で、満たされていて、何もかも上手くいく筈（はず）の場所なんだ！　そうだろう？！　そうだと言っておくれ！　私を、導いておくれ……ユミィーリアァァっ！！」

　夢から醒（さ）めた愚か者が、その名を繰り返し叫ぶ。

　それに答えを返す声は、聞こえない。

　当然のことだった。“忘名の愚者ボルキノフ”……彼がそもそも始まった瞬間から、そんな名前の娘など、どこにも居はしなかったのだから。

「……ボルキ、ノフ……！」

　ガシリッ。と、動く筈（はず）のないゴーダの手が、愚者の足を確かに掴（つか）んだ。

「うっ……？！」

　混乱と動転で汗まみれになっている愚者が、はっと目をやる。

「ボルキノフ……ここに、お前の求めるものは……ない。あるのは、私の……私たちの……何のことはない、“思い出”だけだ……」

　……。

　……。

　……。

「……返して、もらうぞ……！」

　ゴーダが腕に力を籠（こ）めると、それは血の束縛を振り切って、愚者の身体を数メートル先の瓦礫（がれき）の壁面へと投げ飛ばした。

「むぐっ……！　ゴーダ、どういう……動ける筈（はず）が……！」

　愚者が飛ばされた先で、瓦礫（がれき）を掻（か）き分け起き上がる。

　異形と化した血を大量に浴びせたのだ。もはや指の一本も自分の意思では動かせる道理はないと、目を見張った先で――。

「お前の……お陰だ、ボルキノフ……」

　愚者の視界の先で、銘刀“蒼鬼（あおおに）・真打ち”を握り締めたゴーダが、よろよろと立ち上がってみせていた。

　そこでボタボタと大きな音を立てて滴るのは――紫血。

「お前に、喰われた、お陰で……お前の、血を……私の血で……洗い、流せた……」

　愚者によって喰い千切られたゴーダの肩と背中から、ドクドクと紫血が流れている。それが異形の赤い血を塗りつぶし、暗黒騎士の身体を紫色に染めていた。

　が、未（いま）だにゴーダの身体はその半分が、赤い血に纏（まと）わり付かれている。半身に上手く力が入らず、立っているのがやっとの状態であった。

「血が……出血が……まだ、足りん……」

　ゴーダは一言そう呟（つぶや）くと、おもむろに“蒼鬼（あおおに）・真打ち”の刃を自らへと向けて――首筋を、掻（か）き斬った。

　音もなく斬れた傷口から、紫血がブシャリと水音を立てて噴き出す。瞬く間にゴーダは全身を紫血塗（まみ）れにして、愚者の血の束縛から脱してみせた。

「……立て……ボルキノフ……」

　先ほどまでとは違う理由でふらつきながら、ゴーダが呼びかける。

「私も、こんなことを、繰り返しては……長くは、保たん……」

　足下に血溜まりを作りながら、前へ進む。

　どれだけ血を流していても、その目にはギラリと、確かな生気と強い意志の光があった。

「お互い、行き着いた先は、違っていても……おかしな器に、魂を込めてしまった、人間どうし……私か、お前か……ここで、決しなければ……未来永劫（みらいえいごう）、同じ境遇の者とは、巡り会えん、ぞ……」

「……っ……ッ……」

　顔の正面に両手を被（かぶ）せた愚者が、指の隙間からゴーダを見やる。

「……ふ……ふふふ……はははっ……」

　それまで震え通しでいた愚者の唇が、ニヤと笑って歯を覗（のぞ）かせた。

　暗黒騎士の言葉が、実感を伴って胸の内に染み渡る。

　愚者の正気が――300年前、“明けの国”で古文書を整理する毎日を細々と送っていた、そばかすの小男の意識が――忘れ去られた日々を思い出す。

　小男の半生もまた、ゴーダと同じく、偶然の積み重ねであったのだ。

　ユミーリア女史と顔見知りであったのは、ただ研究室が近かったからというだけの偶然。

　彼女が不治の病に冒されていたということも、ただの偶然。

　“狐目のサリシス”という名の調薬の第一人者に、病に伏せた彼女をただ看（み）ているよう命じられたのも、偶然。

　禁忌とされた“石の種”を用いた治療。それを目撃したという理由で殺されかけ、たまたま打ち所がよく意識を取り戻したのも、偶然。

　震える手でサリシスを刺し殺し、既に死んでいたユミーリアの本当の父親（ボルキノフ）を含めた二人分の死体を、誰にも見つからずに隠しおおせたのも、全くの偶然。

　最後にたった1つだけ、“石の種”が残っていたことも……それによって小男が人間を逸脱したことも、偶然でしかない。

「ははは……ははははっ……！　君の……君のせいだよ、ゴーダ……」

　愚者が顔面に、指先で血の筋を引きながら、呼びかける。

「君のせいだ……君の、その言葉のせいで……私が信じてきた『必然』と『運命』が……ただの、無意味な『偶然』になってしまった……」

　フラフラと立ち上がり、愚者は力任せに石柱を殴りつけ、粉砕する。

「どうしてくれる……どうしてくれるっ！　そんな、魔法でも呪いでもない、ただの言葉ごときで……世界が色褪（いろあ）せてしまった……。虚（むな）しいじゃないか……これではあんまりにも、虚（むな）しすぎるじゃないかぁっ！」

　瓦礫（がれき）の中から、二振りの無銘の刀を拾い上げる。

「ああ……君の言う通りだ、ゴーダ……。ここで決してみせなければ、私は未来永劫（みらいえいごう）、君のその言葉に絡め取られたままになってしまう……」

　長い間、理知的で謹厳実直な宰相を演じてきた愚者の中に、説明のできない感情と熱が生じる。

「君を、殺して……君の『偶然』を、私の『必然』でもう一度塗り潰さなければ……私は、“ボルキノフ”に戻れない……ユミーリアに、もう一度出会うことができない……」

　理屈も論理も、狂気すらもなかった。「この、目の前に立ちはだかる男を乗り越えなければ、自分は前へ進めないのだ」という思いだけが、“忘名の愚者”を突き動かす。

　グサリッ、グサリと、愚者が2本の刀を自分の腹に突き立てる。そのまま背中まで貫き通しながら、刀身を根元まで体内に埋（うず）めた。

　やがて、異形の血で真っ赤に濡（ぬ）れた刀を己の内から引き抜いて、愚者が構える。

　“魔剣のゴーダ”と、“忘名の愚者”。互いに得物を自身の血で染め上げて、唯一無二の似たもの同士が、意地を張り合う。

「……必然なんぞ、ぶち壊してやる」

「偶然でなんて、終わらせて堪（たま）るものかね……」

　自分の言葉で、世界を塗り潰す。ただ、たった、その為（ため）だけに。

「――きゃぁあああぁぁぁあ！！」

「――ガハハハハハハーッ！！」

　2人の男の背後で、“ユミーリアの花”と“火の粉のガラン”の咆哮（ほうこう）が重なった。