宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

29-17 ： “普通の男”

　グッチャグッチャ……ゴクリ。と、ボルキノフの喉が何度目かの音を立てた。

「ふむ……肉も、血も…… 一般的な魔族のそれと同じようだ……意外だね……」

　念願であった東の守護者の血肉の味を確かめながら、愚者が独り言つ。

　“石の種”と名付けられただけの正体不明の存在を用いて、限りなく不死へと近づいた、ボルキノフとユミーリア。

　無数の伝承の断片を掻（か）き集めて、“石の種”の由来をこの地に見出（みいだ）し、異形と化した娘と二人きりの理想郷を夢見て幾星霜。

　見かけこそ人間、血の色こそ赤いその身は、とうに生物の枠組みを逸脱して永い。

　そんな素性を隠し続け、人間の振りを続け、“明けの国”の宰相にまで登り詰め、“宵の国”との戦争へと至る長い長い筋書きを重ねてきたのは、ただこの瞬間の為（ため）だった。

　異形となっても未（いま）だ断ち切れぬ人間の器を完全に捨て、紫血の流れる魔族の肉体を欲して。

　群れて初めて成立する「人間」という在り方にではなく、個として完成された「魔族」の生き方に、自分たちの存在を重ねて。

　人の魂を持ちながら、魔族の身体を持つ“魔剣のゴーダ”という存在に、憧れと嫉妬を抱いて。

　もしかすると、救いを求めて。

「意外だよ……全く以（もっ）て……」

　食い飽きたとでも言いたげに、それまでゴーダを抑え込んでいたボルキノフが、むくりと身を起こす。

　瓦礫（がれき）の山と化した地面にめり込むゴーダの身体は、ピクリとも動かない。ボルキノフによる血の束縛と、それに加えて単純な肉体の衰弱によるものである。

「この肉の味と、紫血の香りだけで、私にははっきりと分かる……わざわざ解剖して確かめるまでもない……」

　ぼろ切れのように伸びているゴーダを見下ろすボルキノフの目は、冷めきっていた。

「ゴーダ……君の身体は、極めて標準的な魔族の組成だ……ただの、凡夫でしかない。何も、どこにも、特別な力のようなものを感じない……」

　ゴシャリと、ボルキノフがゴーダの頭を踏み付けた。まるで目障りなものが目の前にあるとでも言いたげに、にじり回す。

「どういうことかね？　これは？」

　もう一度、先ほどよりも力を増して暗黒騎士を踏み潰す。

「……どういうことかね！？」

　ボルキノフは癇癪（かんしゃく）を起こしたように、何度も何度もゴーダを蹴った。

「ただの！　何の変哲もない魔族風情が！　なぜ魂だけは人間の形をしているのだ！？　なぜ何も身体を弄（いじ）った痕跡がない？！　“イヅの騎兵隊”の方が、よほど奇妙な身体をしていたぞ！」

　ボルキノフの蹴りが入るたび、ゴーダの鎧が更にひしゃげて、脱力したままの身体が跳ねる。

「答えろ、暗黒騎士！　答えろ、“魔剣のゴーダ”！！　何なのだ！　貴様は一体何なのだ！？」

　……。

　……。

　……。

「……ごほっ……」

　ゴボリと紫血を吐き出して、ゴーダが噎（む）せるように喉を鳴らした。

「うぶっ……ごほっ、ごほっ……」

　否。それはただ咳（せ）き込んでいるのではなく――失笑の音。

「……私が……何者か、と……？　簡単な、話だ……」

　紫血の絡んだ喉をゴロゴロと言わせながら、言葉を継ぐ。

「お前の、言う通り……私はただの、凡夫だよ……特別、身体をどうこう、弄（いじ）り回したことも、ない……お前のよう、には……」

　半開きの瞼（まぶた）越しに、ゴーダが目だけ動かしてボルキノフを見上げる。

「有り得ん！　ただの魔族ごときに、こんな奇跡が起きてたまるものか！　ゴーダ！　これがただの偶然だとでも言うつもりかね！？」

　ゴーダをじろりと睨（にら）み下ろすボルキノフの顔に、苛立（いらだ）ちが浮かぶ。

「ああ……その通り……」

　間を置くこともせず、何を隠そうとする素振りも見せず、暗黒騎士が即答した。

「私の、この、生まれは……全くの、ただの、偶然の産物……人間をやめた結果でも、生物を超越しようと試みた訳でも、命を冒涜（ぼうとく）した成れの果てでもない……ただ、切っても切れない腐れ縁が、何本も、たまたま絡み合っただけの……たった、それだけのこと……」

「……っ」

　ザリッ。と、ボルキノフの足が踏み付ける音があった。が、それはゴーダを踏みにじった音ではない。

　それは愚者が、後退（あとずさ）った音。

「……偶然……？　全て、偶然だと……？　君が魔族の肉体を得たことも……凡夫の分際で魔族最高位に至ったことも……君がこうして“イヅの大平原”に執着することも……！　『偶然』なんて都合のいい言葉で、全て収める気かね！？」

「『偶然』だろうが、『運命』だろうが……呼び方は、問題では、ない……。この身体も、地位も力も、“イヅの大平原（私たちの故郷）”も……それそのものを欲して、得たのではない……お前と、一緒に、するな、ボルキノフ……」

　……。

「私は……“魔剣のゴーダ”は、ただ――」

　言葉を絞り出しながら、彼の目にはかつて見た光景が幾つも通り過ぎていく。

　……人間の青年として、“日本”という名だった異界の国でただ漫然と生きていた光景が。

「――ただ、目的もなく、生きてきた――」

　……魔女の姿――ローマリアという名の、生まれて初めて彼が心から憧れを抱いた、女性の姿が。

「――ただ、隣に立っていたかった――」

　…… 一度は全てに絶望して世俗を捨て、深い霧に隠れるようにしてひっそり生き長らえていた――そこにわざわざ当てもない旅をしてまで、彼との再会を望んだ悪友（ガラン）の姿が。

「――ただ、心静かでありたかった――」

　……そんな彼のことを、寡黙に一途（いちず）に主と慕って、供にこの地で生きることを選んだ、ベルクトたち“イヅの騎兵隊”の姿が。

「――ただ、変わり映えのしない一日一日を……こんな私を迎え入れてくれた仲間たちと、過ごしていたいだけだった――」

　これまでの、無数の、偶然の出会いが、次から次へと思い起こされていく。

　どれ1つとして、かけがいのない、偶然たち。

「そんな……！　そんな馬鹿なことが、あってたまるかね……っ！？」

　ゴーダの、何でもないただ平凡な独白を前に、ボルキノフは思わず狼狽（ろうばい）した。

　“宵の国”東の守護者が――魔族最強の暗黒騎士が――“石の種”の秘密を独占し、生命の神髄へと至ったものと踏んでいた人物が――こんなちっぽけなことを願うだけの、“普通の男”であったなど、ボルキノフには信じられなかった。信じたくなかった。

「ならば…… 一体、何だというのだ？！　“石の種”とは……！　私がやってきたことは……！　これでは……こんなことではっ……ユミーリアに、完全な治療をしてやれない……っ！　人間の器を捨てて、紫血へと至る秘法を、得ることも……っ！」

　ゴーダの言葉に衝撃を受けたからか、一時の正気を取り戻した狂人は、ただ途方に暮れて頭を抱える。

「私は……私は……っ！」

　この場所へ、“イヅの大平原”へと至れば、全てが手に入ると信じて疑ってこなかった。

　その為（ため）に、時間も、屍（しかばね）も、生物としての尊厳も……全て捨てて、積み上げてきたのだ。それに見合う代価が存在する筈（はず）なのだと、確信し続けて。

　……。

「……何の為（ため）に？」――そう問う己の声が、聞こえる。

「勿論（もちろん）、娘の為（ため）に」――ボルキノフが、即答する。

　……。

「……『娘』とは、誰のことだ？」――さっきと同じ自分の声が、そんなことを尋ねた。

「何を言っているのかね？　娘は――私の愛娘（まなむすめ）は――ユミーリアは、世界にたった一人しかいない」

　……。

　そして自分の声が、核心を訊（き）く。

　……。

　――「そんなものが、どこにある？」と。

　“忘名の愚者”は、そんな至極当然のことを問うてくる自分の声に、唖然（あぜん）とした。

「……なぜそんなことを尋ねるのかね？」

　怒りの矛先を己自身へと向けて、愚者は声を張り上げる。

「下らないことを言わないでくれ給（たま）えよ、私！　……ユミーリアは、いつだって私と共にある！　見給え！　今も彼女は、すぐそこに！――」

　後ろを振り向き、天を仰ぎ見る。その目にしかと焼き付けろと、下らない質問を寄越（よこ）した自分を、論破しようとする。

　……。

　……。

　……。

「――きゃぁぁあああぁぁあっ！！」

　“忘名の愚者”が見やる先――そこには確かに、“災禍の娘”の姿があった。

　ヒステリーのような咆哮（ほうこう）を上げ、角（つの）の生えた魔族の女を翼から振るい落とそうとしている、醜く肥大化した“ユミーリアの花”が。

「……」

　腐肉と汚液を垂れ流すその肉の塊を眼前にして、愚者はしばし無言で、何事も口に出さなかった。

　……。

　そして――

　……。

「……“何だ？　これは？”」

　そして愚者は、たった一言、そう呟（つぶや）いた。