宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

28-11 ： 金の組み紐

　ズルリ……ズルリ……。と、耳元で何かの擦れつく音が聞こえ、ざらりとした感触が頬を撫（な）でていく。冷たく硬いその感覚の中に、生暖かく粘ついたものが混ざり込んでいた。

　夢も時間の感覚もない昏倒（こんとう）の中から、未（いま）だに霞（かす）んでいる意識を視覚に集中させて痺（しび）れた瞼（まぶた）をうっすらと開けると、異様に近くに写り込んだ大理石の床の上に、長い長い血の筋が延々と伸びているのが見えた。

「……ひはは……ひははは……」

　視界の外から、ニールヴェルトの独り嗤（わら）いの声が聞こえた。

　白亜を汚すその赤黒い血痕が自分の体内から流れ出ているもので、左足首を掴（つか）まれたその身体が、うつ伏せの体勢でニールヴェルトに引き摺（ず）り回されていることに気づくまでに、エレンローズの意識は数回混濁の中に沈んでは浮かぶことを繰り返した。

「エレンよぉ……こんなシケたとこにお前を1人っきりで置き去りっつぅのはぁ……面白くねぇよなぁ……」

　ブツブツと小声で呟（つぶや）いているニールヴェルトの言葉は、背後に引き回しているエレンローズに語りかけたものではなく、無限回廊を彷徨（さまよ）い歩く自分自身に向けたものである。

「俺もよぉ、ひとりぼっちは寂しいんだぜぇ？　きははっ……狩る獲物も、狩られるかもしんねぇ相手もいねぇんじゃぁよぉ、生きてる実感も糞もねぇ……きははは……」

　――グラリ。

　独り言を漏らす狂騎士の足取りが一瞬止まり、その身体がビクリと強張（こわば）る気配があった。

「っ……。はぁ、はぁ……ひははは……イイ女との2連戦っつぅのは、さすがに身体に堪えやがるぜぇ……」

　エレンローズがその声に促されるように視線をわずかに横にやると、そこには守護騎士のものではない血の滴り落ちた跡が幾つも残っていた。

「ああ、くっそがぁ……痛みがなくなってきやがった……ははっ……いよいよ、洒落（しゃれ）にならねぇなぁ……はぁ、はぁ……」

　ニールヴェルトの苦しげな息遣いが、エレンローズの意識に届き、それからすぐにどこかへ流れて意味を忘れていく。

「あぁ、イイねぇ……ひははっ……生きてるぜぇ、俺ぁ、まだ……この生きてるって感じがよぉ、堪らねぇ……」

　感情の最高潮を通り越し、目も眩（くら）むような興奮の波を下ったニールヴェルトの冷静な声が、エレンローズと刺し違えた己の身体に向けて感慨の言葉を零（こぼ）す。

「あーぁ……出口を探す、気力も、ねぇぜぇ……。エレンん……俺がもう、全部、面倒臭くなっちまった、ときはよぉ……そんときはよぉ、俺と一緒に、野垂れ死のう、ぜぇ……？　お前、最高に、イイ女、だからさぁ……だぁれも来ねぇ、この、糞っ垂れな場所、で……はぁ、はぁ……お前のこと、独り占め、できるなら、さぁ……悪く、ねぇなぁ……ひはは……ひはははっ……」

　誰も聞く者のいない無限回廊に、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”の途切れ途切れの独白が、自身の破滅を面白がるようにして反響していった。

　……。

　……。

　……。

　――また……届かなかったんだ……私……。

　失った自分の声が、エレンローズの脳裏に反響する。血を流しすぎたためか、身体の芯が寒く、重怠（おもだる）くなった手足は指先1本動かなかった。

　シェルミアと交わした“守護騎士の契り”とともに託された長剣も、もう手の中に残ってはいなかった。その契りの証（あか）しとして残っているのは、引き摺（ず）り回される間に血塗（ちまみ）れになった右腕に通された金の組み紐（ひも）だけだった。

　――ブチリ。

　大理石の床を埋め尽くすタイルの継ぎ目に擦れた金の組み紐（ひも）が、引き摺（ず）られ続けているエレンローズがぼんやりと見つめるその目の前で千切れた。脱力したまま伸ばされた指先の彼方（かなた）で、血の筋の中に取り残された組み紐（ひも）が、少しずつ少しずつ守護騎士から離れていく。

　――ごめんなさい、シェルミア様……痛い思いをしてまで渡してくれた剣も……せっかく編んでくれた組み紐（ひも）も……失くしちゃいました……駄目に、しちゃいました……。

　瞼（まぶた）が再び重くなり、意識が真っ白な靄（もや）の中に包まれていく。痛みも苦しみもない、深い深い眠りが近づいてきているのが分かった。いつかの原生林の虚（うろ）の中で見たのと同じ、1度落ちれば2度と目覚めることのない、死の前触れ。

　――ごめんなさい……。

　焦点の合わなくなった視界に、瞼（まぶた）の裏が暗い幕を下ろしていく。

　――ごめんなさい……。

　……。

　……。

　……。

　――取り……戻します……。

　……。

　……。

　……。

　――絶対に……取り戻します……。

　……。

　……。

　……。

　――わたしは……。

　……。

　……。

　……。

　――わたしは……。

　……。

　……。

　……。

　――守護騎士（わたし）は……誓いを立ててくれた主君（あなた）より、先になんて……――……！

　……。

　……。

　……。　

　そしてもう1度開かれた瞼（まぶた）の下で、灰色の瞳は、もう泣いてはいなかった。

　……。

　……。

　……。

　――。

　――。

　――。

　――ガリッ。

「……あぁ……？」

　失血で動きの鈍くなった身体を、背後から引き止められるような感覚があった。普段のものより数段気怠（けだる）げに怪訝（けげん）な声を漏らしたニールヴェルトが、ゆっくりと背中を振り返る。

「……っ……っ……」

　そこには、大理石の床に生じたわずかな隙間に指先を引っ掛けて、連れて行かれまいと抵抗するエレンローズの姿があった。

　深手を負っている守護騎士の背中が、呼吸のたびに小さく上下する。息を吐き出すときは恐ろしくゆっくりと。逆に肺に空気を取り込む動作は一瞬で。浅く不規則なその呼吸音を、ニールヴェルトはよく知っていた。

「はは……ひははは……よぉ、気が、ついたかぁ、エレンん……お互い、そう、長く、ねぇなぁ、こりゃぁよぉ……ひはははは……」

　致命傷を負った者の、死に際の音――エレンローズと自分自身の呼吸音をまるで他人事のように聞き流しながら、ニールヴェルトはまるで些細（ささい）なことだとでも言うように呟（つぶや）いた。

「……っ……っ……」

「……。なぁ、エレンよぉ……はぁ、はぁ……随分、苦しそうじゃ、ねぇかぁ……えぇ……？」

　半回転ほど身体を振り返らせたニールヴェルトが、自身も苦しげな息を吐き出しながら、血塗（ちまみ）れの床の上でうつ伏せのままになっているエレンローズを横目で見やった。

「……っ…………」

　ひゅーっ……ハッ……ひゅーっ……ハッ……。と、エレンローズの弱々しい息の音が続く。

「エレンん……俺と、お前の、さぁ……糞っ垂れな、巡り合わせの、よしみだぁ……今なら、よぉ……楽に、殺してやるぜぇ……？　はぁ、はぁ……どぉだぁ、なぁ……？」

　ニールヴェルトが引き攣（つ）った笑い顔を無理やり作り、“カースのショートソード”に手をかける。

「なぁに……心配、すんなよぉ……ほら、俺……今、すげぇ、気紛（きまぐ）れ起こしてる、からよぉ……。はぁ、はぁ……何で、だろうなぁ……エレンん……お前が、これ以上苦しんでんのが、よぉ……見てらんねぇん、だわ……ひはは……」

　狂騎士のその小馬鹿にしたような笑い声は、“右座の剣エレンローズ”をではなく、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”を笑っていた。

「お前、の……最期……俺に、くれよ……エレンん……。…………ふぅー……」

　最後にそうとだけ呟（つぶや）いて、ニールヴェルトが何かに思いを巡らせるように深い溜（た）め息を漏らした。

　……。

　……。

　……。

「…………っ」

　ガシャリ。と、エレンローズが纏（まと）った黒い鎧から、金属板の擦れ合う音が聞こえた。

　ガシャリ……ガシャリ……。

　それはエレンローズが、力の入らなくなった右腕1本で立ち上がろうと藻掻（もが）く音だった。やっとの思いで引き寄せた二の腕に体重をかけ、ガクガクと震える上体を肘で支えて、ゆっくりと、ゆっくりと……身体を起き上がらせていく。

　――ベシャリッ。

　しかし、時間をかけてようやく起き上がらせた上体も、血糊（ちのり）で肘を滑らせた途端無力に崩れ落ち、エレンローズは自分の流した血溜まりの上に勢いよく全身を打ちつけることになる。

「っ…………」

　赤黒く染まった白亜の上に身を投げ出して、エレンローズが今にも消え入りそうな小さな呼吸を繰り返す。額に浮かんだ玉の汗が、どれほどの苦痛に苛（さいな）まれているのかを物語っていた。

「……ひはっ、ひはは……無様、だなぁ、エレンよぉ……もう、いいじゃねぇかぁ……はぁ、はぁ……もう、どうでもいいだろぉ……？」

　ニールヴェルトが呆（あき）れるように、憐（あわ）れむようにそう言って、乾いた声で笑い飛ばした。

「…………」

　数秒間、エレンローズの瞼（まぶた）が閉じる。そして何かを確かめるようにもう1度その目が薄っすらと開かれると、守護騎士は再び致命傷を負った身体を押して、残り少ない赤い血と命を燃やして、立ち上がろうと藻掻（もが）き出す。

「きはは……無駄だ、って……言ってんだろぉ……？　やめっちまえよぉ……」

　――ベシャリッ。

　ニールヴェルトが言う前で、血糊（ちのり）に滑ったエレンローズがまた大理石の上に倒れた。

「……っ……っ……！」

　それでも、エレンローズはやめなかった。何度でも、何度でも、立ち上がるまで、何度倒れても、“右座の剣エレンローズ”は立ち上がろうと藻掻（もが）き尽くした。

「……もう、やめろって……言ってんだろっ……！」

　それは自分の言葉が届かない苛立（いらだ）ちからか、面白くもない見世物だと断じてなのか、ニールヴェルトがこめかみに青筋を浮かべ、両拳を握り締めて怒りの形相を浮かべて唸（うな）った。

「黙って床の上で、寝そべってりゃぁいいだろがぁ……俺に、軽く頷（うなず）くだけで、いいだろぉがぁ……そうすりゃ、楽にしてやるって、言ってんだろぉがぁ……！」

「……――……っ！」

　エレンローズの声を失くした口許（くちもと）が、ニールヴェルトのその言葉を遮るように無言の叫び声を上げた。

「！！」

　驚いたような、動揺したような、それまで見たこともない複雑な表情を浮かべて、ニールヴェルトが思わず1歩、後ろに退（しりぞ）く。

「…………――――！！」

　声にならない思いが、エレンローズの口から溢（あふ）れていく。無限回廊の彼方（かなた）へと、その無音の言葉が突き刺さっていく。

　……。

　……。

　……。

「――――っ！！！」

　……。

　……。

　……。

　そして、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”のその目の前に、“右座の剣エレンローズ”が再び立ち上がってみせていた。