宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

28-12 ： 人の意思

「……！……チッ……！！」

　エレンローズのその姿を目にして、ニールヴェルトが腹立たしげに獣のように喉を鳴らし、大きな舌打ちの音を立てた。歯を食い縛っている狂騎士の顔はグニャリと歪（ゆが）み、やり場のない怒りがそこにありありと浮かび上がっている。

「あぁ？！　何でまだ、立つんだよ、お前ぇ！　見て分かんだろぉがぁ……！　俺も！　お前も！　もう終わりなんだよぉ！　これ以上、もう、どうにもなんねぇだろぉがぁ……！……終わりぐらい……俺を頼ってみろよ、エレンん……！」

　ニールヴェルトのその叫びを無視するように、その言葉の意味を打ち崩そうとするように、エレンローズが足を引き摺（ず）りながら、何も持たない右手を顔の高さに持ち上げる。そしてそこに握り拳を作ってみせると、ふらふらとした足取りで、守護騎士は狂騎士へと殴りかかった。

　いかな相手も手負いとはいえ、今にも倒れそうな脆弱（ぜいじゃく）な拳が当たるはずもない。ニールヴェルトがぐらりとかわしたその横を、満身創痍（そうい）のエレンローズがずるずると転がるように通り過ぎていった。

「……っ……」

　消え入りそうな浅い呼吸音を漏らしながら、エレンローズが覚束（おぼつか）ない足取りで身体を反転させる。そして諦める様子も見せず、再び弱々しい拳が前に突き出された。

　――コツン。

　ニールヴェルトは、もう避けることもしなかった。全く力の籠もっていない拳が、撫（な）でるように狂騎士の銀の甲冑（かっちゅう）に触れる。

「……っ……っ……」

　ひゅーっ……ハッ……ひゅーっ……ハッ……。エレンローズの苦しげな呼吸音が、ニールヴェルトの目の前に聞こえる。

「だから、よぉ……それが、なんだっつぅんだよ……」

　ひゅーっ……ハッ……ひゅーっ……ハッ……。エレンローズは、何も答えない。

　――コツン……。

　ただ、ニールヴェルトの胸当てを力なく殴りつけるその拳だけが、エレンローズが何も諦めていないことを無言の内に語っていた。

　ひゅーっ……ハッ……ひゅーっ……ハッ……。

　――コツン……コツン……。

「なんだっつぅんだよぉおっ！！」

　ひゅーっ……。っ……。……。……。

　エレンローズの小さな呼吸音が聞こえなくなり、そしてそこには、狂騎士の左手に首を掴（つか）まれ宙吊りに持ち上げられた守護騎士の姿があった。

　もうほとんど力の入らなくなっているエレンローズの身体が、宙にだらんと垂れ下がる。

「……はは……ははは……いつかのときと、同じだなぁ、エレンん……」

　ニールヴェルトが乱された調子を取り戻そうとでもするように、両の口角を吊（つ）り上げて、口許（くちもと）を半月型にニヤリと歪（ゆが）めた。しかし無理に作ったその狂人の嗤（わら）い顔の中で、狂騎士はどうしても、目許（めもと）だけは嗤（わら）わせることができないでいた。そのことを自覚しているのかいないのか、頬に動揺の汗が流れ落ちていく。

「…………っ」

「あのときの、お前はよぉ……殺す価値も、ねぇぐらい、詰まんねぇ女に、なっちまってたけど、よぉ……はぁ、はぁ……今の、お前なら……狩れるぜぇ……」

　その言葉は、何度目かのニールヴェルト自身に向けられた言葉だった。

「あぁ、そぉだぁ……！　狩ってやる……狩ってやるぜぇ……！　お前が、こっちを、振り向かねぇ、ならよぉ……！　狩って終わりに、してやるよぉ……エレンローズぅぅ……！」

「……っ……」

　エレンローズの首を掴（つか）むニールヴェルトの手に、ぐっと力が入った。指先が細い首に食い込み、気道と血管の塞がる手応えが伝わってくる。

「ひはっ……ひはははっ！　どぉだよぉ、えぇ？！　お姫さんを残して、先に死んでく気分はよぉ？！　きはっ、きははっ……悔しいよなぁ？！　無念だよなぁ？！　ひははははっ！　吠（ほ）え面かいてみせろよ、エレンんっ！」

「…………っ」

　首を締め上げるニールヴェルトの左手を右手で掴（つか）み返し、彼女の感情を自分へ向けさせようと躍起になって渦を巻いている狂人の目をぼんやりと見返して――それでもエレンローズの灰色の目は、諦めてはいなかった。

「……！　クソが……クソがっ……クソがぁああああぁぁぁあぁっ！！！」

　その瞳に映る光の中に、自分の影が映っていないのを見て、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が失意と怒りの咆哮（ほうこう）を上げた。

「ここで死ねぇぇええっ！　エレンロォォオズぅぅぅうううっっっ！！！」

　狂騎士の右手に握られた“カースのショートソード”の切っ先が、守護騎士に向けて突き出された。

　……。

　……。

　……。

　一瞬、ほんの一瞬だけ――ニールヴェルトの目の前に、小さな小さな影がよぎった。

「あァ？！」

　無限回廊に満ちる淡い光を遮ったのは、人影でも物影でもない――それは何かの落とす影ではなく、影そのものだけから成る、無力な何かだった。

　それはニールヴェルトが腕で払っただけで、煙を消し飛ばすように音も気配もなく虚（むな）しく掻（か）き消えていくだけの、幻のようなものだった。

　その影が為（な）したことと言えば、ニールヴェルトの凶刃をわずか一瞬の間だけ止めさせたというだけのことだった。

　……。

　……。

　……。

　――“姉様――”。

　……。

　……。

　……。

　――ありがとう……ロラン……。

　人の形を失った双子の弟の、その最後の一欠片を見送るように、エレンローズが目を閉じた。

　……。

　……。

　……。

　たった、それだけのこと――。

　……。

　……。

　……。

　そしてただそれだけのことが――人の意思が、運命を変える。

　……。

　……。

　……。

　開かれた瞳の中に――この一瞬を切り取るように、紫炎の光が、そこにはあった。

　……。

　……。

　……。

　そしてエレンローズの“左腕”が、ニールヴェルトの刃を受け止めた。

「なっ……？！！！？」

「…………――――！！！！」

　封魔の術式文字が光を放ち、無限回廊を埋め尽くす。目を開けていられなくなるほどの閃光（せんこう）が満ち満ちて、突如砂塵（さじん）が巻き上がった。

「うっ……ぐっ！」

　砂塵（さじん）が甲冑（かっちゅう）の表面をパチパチと擦り、吹き荒れた突風がニールヴェルトの身体を吹き飛ばす。右手の“カースのショートソード”を手放すことこそしなかったが、狂騎士の左手にエレンローズの首の手応えは残っていなかった。

「はぁっ！　はぁっ！　てンめぇ……っ！」

　瞼（まぶた）の上に手をやりながら、閃光（せんこう）と砂嵐の向こう側に目を凝らし、ニールヴェルトが叫んだ。そして周囲を包み込んでいた強い光が徐々に薄れていくにつれ、砂塵（さじん）の中に人影が浮かび上がっていく。

　砂塵（さじん）の正体は、猛烈な速度で風化していく無限回廊の塵芥（ちりあくた）だった。そしてその旋風の中心に立っているのは、光る左腕と紫炎の眼光を灯（とも）したエレンローズだった。

「何なんだよ……何なんだよぉお！！　お前はぁああああぁっ！！！！」

　やがて光を鎮めた左腕の形が露わになり、そこには古風な装飾の施された篭手（こて）が――形を変えて、エレンローズの失われた腕の代わりとなった“封魔盾フリィカ”があった。

　解き放たれた封魔の陣が、無限回廊そのものを見る見る内に崩壊させていく。

　ザリッ……ザリッ……ザリッ。

　砂塵（さじん）の中を切り分けるように、エレンローズが確かな足取りで1歩、また1歩と前に歩み出た。吹き上がる風の中に浮かぶその黒い鎧と、両目に灯（とも）った紫炎の眼光は、まるで――。

「……あのときか……！　あのとき――ゴーダと何をしやがったぁあ！　エレンんんんんんんっ！！！！」

「…………――――」

　その姿はまるで――かの暗黒騎士の生き写しであった。

「認めねぇ……認めねぇ！　認めねぇえっ！！　お前はここでくたばるんだよ！　俺に狩られるんだよ！！　俺とっ！！　一緒に！！！　死ぬんだよぉおっ！！！！　エレンロぉぉぉおおズゥゥウゥウウウッ！！！！！」

　“カースのショートソード”を振り上げて、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が前方に飛び出した。怒りに燃えるその両の目は獣のごとく、殺意に歪（ゆが）んだその相貌は魔人のごとく、嫉妬に震えるその咆哮（ほうこう）は鬼人のごとき猛々（たけだけ）しさで、凶刃が砂塵（さじん）の中に鋭い弧を描く。

「ああ゛ぁぁぁ゛ァァあ゛ぁぁア゛ぁぁあ゛ぁぁぁっ゛！！！！」

「――――――――――っ！！！！！！！！！！」

　それを正面から迎え撃ち、“右座の剣エレンローズ”の内を流れる“魔剣のゴーダ”の紫血の名残が、灰色の瞳に紫炎を滾（たぎ）らせ、隻腕の守護騎士と一体になった“封魔盾フリィカ”の左拳が、撃ち放たれる。

　それは魔法でも何でもない、無限に閉じた世界と運命をこじ開けようとする、ただのちっぽけな人間の、強い願いと折れない思いであった。

　――バキリッ。

　“封魔盾フリィカ”の篭手（こて）が凶刃とかち合い、激しい火花を飛び散らせ――甲高い鉄の音を響かせて、折れた“カースのショートソード”の剣身が宙を舞った。

「……エぇぇレぇえぇンんんんんんっ！！！！！！！」

　――『ニールヴェルトぉぉぉおおおっ！！！！！』

　――ドンッ。

　紫炎の眼光が閃光（せんこう）を引き、“カースのショートソード”を砕き折ったその勢いのまま、エレンローズの篭手（こて）の拳が、ニールヴェルトの顔面にめり込んだ。

　ぐっ。と、更にその拳に力が籠（こ）められる。砂塵（さじん）が指向性を持って突風となり、周囲の無限回廊の景色が蜃気楼（しんきろう）のように歪（ゆが）み、“封魔盾フリィカ”を中心にして全ての光景が栓を抜かれた水面のように渦を巻いていった。

「―――――――――っっっっっっ！！！！！！！！！！！！」

　失った声に全てを乗せて、エレンローズが、ニールヴェルトに打ち込んだ拳を、思いの限りを籠（こ）めて振り抜いた。

「エレン……エレン……エレンんんんんっ！！！！　っっっ……ああ゛あ！アアア゛！アぁぁ゛ぁ！ァァ゛ァ！ァァ゛ぁぁ゛ぁ！ｧｧｧｧｧ……、、、。。。。。」

　――グシャリッ。

　……。

　……。

　……。

　まるで巨大なガラス細工を粉々に砕くような崩壊音が耳をつんざき、狂騎士の断末魔が無限回廊の光景とともに悪夢の終わりを告げるように遠ざかり、小さくなり……最後には、何も聞こえなくなった。

　後に残ったのは、幾何学の暴力を失った大回廊の荘厳な佇（たたず）まいと、その只中（ただなか）でピクリとも動かなくなった、完全な敗北を喫したニールヴェルトの姿だった。

　そこに立っているのは、たった1人の人影であった。

　無限回廊ごと、世界と己の運命を打ち砕いて、エレンローズは確かにそこに立っていた。

　……。

　……。

　……。

　――『たかが、運命なんかに……負けてなんか、いられないのよ……！！』

　……。

　……。

　……。

　――“右座の剣エレンローズ”、宿縁“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”……撃破。