宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

28-3 ： 兄妹

「……こうして2人きりになるのは、随分と久しいな――シェルミア」

　――“宵の国”、中央。“淵王（えんおう）城”内、無限回廊。

　前後の概念が存在しない、合わせ鏡を具現化させたかのような幾何学の迷宮の中で、“王子アランゲイル”はふと、背後に立つ気配に向けてそう語りかけていた。

　振り返るよりも先に、その名が口から出ていた。確信という言葉ではまだ足りぬ、運命そのものを見てきたかのような、逃れようのない因果の巡り合わせ。

「……待っていました……アランゲイル……」

　そしてそれを肯定するように返ってきたのは、忘れもしない、妹の声。

「……。驚きは、しないな。なぜだかは分からないが、ここでお前と相対するのだろうと、そういう予感があったよ……」

　だらりと項垂（うなだ）れた首を回して、兄が背後に顔をやった。

「……」

　妹の、ほんの微（かす）かに息を呑（の）む気配が分かった。実の兄にしか分からない、険しい顔の下にすら現れてもいない、目には見えないシェルミアの感情の波が、アランゲイルには憎らしいほどくっきりと視（み）えた。

「……ああ……これはどうしたことだろうね、シェルミア……しばらく見ない内に、随分と雰囲気が変わったじゃないか……」

　かつて、その頭を撫（な）でる指先を滑るように流れていった妹の綺麗（きれい）な金色の髪は、今はそこに疎（まば）らな黒髪が混ざり込み、清流が泥水とヘドロで穢（けが）れた光景を兄に連想させた。

　見つめていると吸い込まれそうだった碧（あお）い瞳は、左目だけがかつてのそれとは似ても似つかぬ無色に塗り潰れて、トカゲのような歪（いびつ）な形の瞳に取って代わられていた。右目には兄の記憶にある美しい色が残されていたが、片目にだけ残った面影になど、何の意味もなかった。

「えぇ……お互いに、記憶にある姿からはかけ離れてしまいました」

　目の下に浮かんだ悲愴（ひそう）な隈（くま）。病的に痩せ衰えた顔。浮浪者のように歪（ゆが）んだ体躯（たいく）。そして一目で善からぬ存在（もの）と分かる、引き摺（ず）られた真紅の剣。兄の変容を目の当たりにしながら、妹は向けたその目を一切逸（そ）らすことなく言った。

「どうやら、そのようだな……」

「……」

　……。

　……。

　……。

「シェルミア……お前は……何を見てきた？」

　兄が問う。

「……他者への怒り。自分への失望。失うことの恐怖と、誰かとともに在るということへの、小さな希望――それが、私が見てきたものです」

　兄の言葉に、妹は声を詰まらせることなく、淀（よど）みもなくゆっくりとそう返した。

　そして妹の目が、無言の内に兄に同じ問いを投げ返す。

「……自己嫌悪。他人への侮蔑と嫉妬。人間が、理性を備えていると自惚（うぬぼ）れた畜生が、獣の欲に己を溶かしていく醜態。そして純粋な力への感動と、それがもたらした孤独――私の手に残ったものは、ただそれだけだ……」

　熱に浮かされたように見開かれていた兄の瞼（まぶた）が、酷（ひど）く鈍い動きで閉じ、それよりも更に時間をかけて、億劫（おっくう）そうに再び開く。呼吸は深く間欠的で、大きく息を吸い込むたびに肩が上がり、重い溜（た）め息を吐（つ）くように肺の中から空気が吐き出されるごとに、だらりと枯れ枝のようにぶら下がる腕がゆらゆらと揺れた。

「……得るものは、あったか……？」

　虚（うつ）ろな声で、兄が言った。

「はい」

　妹の真っ直（す）ぐな声が、間を置かずに返される。

「ふん……全てを失っておきながら、なかなかどうして、やはりお前も、1度知った権力は忘れられんか……所詮は執着の強い、ただの女ということかい？」

　そう言って鼻で嗤（わら）った兄の口許（くちもと）が、皮肉を零（こぼ）すようにニヤリと歪（ゆが）む。

「いいえ、それは違います」

　妹が、きっぱりと否定した。

「私がここまで来たのは、貴方（あなた）に奪われたものを奪い返すためではありません。権力にも肩書きにも、最初から興味はありません」

　その言葉を聞いて、兄の頬がピクリと引き攣（つ）った。

「ならば、なぜこんなところにお前はいる……なぜ、私の前に立つ……シェルミア……」

　その問いを耳にして、妹の目許（めもと）が何かを悲しむように震えた。

「……そんなことも……分からないのですか、アランゲイル……」

「ああ、分からないな……賢いお前の考えていることが、愚鈍な私にはきっと理解できないのだろうね……」

　それを聞いた妹の目が、碧（あお）い瞳と無色に歪（ゆが）んだ瞳とが、悲しみの感情を怒りの色で掻（か）き消した。肩が上がり、渦巻く感情に押されて1本に結われた長い髪がぞわりと揺れる。

「私は……！　貴方（あなた）を止める為（ため）だけにここに来た……！　ただそれだけのことに、理由も大儀も小理屈もない……っ！！」

　……。

　……。

　……。

「……ふふっ……ふふふっ……くくくっ……」

　険しい目で睨（にら）み付けてくる妹を前に、兄は顔を俯（うつむ）けて、肩を震わせて口の端から嗤（わら）い声を零（こぼ）した。

「……ははは……どういうことだい、シェルミア？　あんなに賢かったお前が、動機も目的もなしにただ私を制止するためだけに、こんな魔族の国の奥深くで待っていたというのかい？　訳が分からないな……」

「訳などないと、言った筈（はず）」

「ははは……ああ、そうだったな。どうにも、“これ”のお陰で微睡（まどろ）むことも許されなくてね……記憶が曖昧になってきているようだ」

　兄が、右手に握り締めたままの、鞘（さや）を持たぬ“人造呪剣ゲイル”に目を落とした。その視線に反応でもしたのか、真紅の呪剣の表面がウネウネと波打つ。

「嗤（わら）うがよかろうよ、シェルミア」

「笑いません」

「魔族も、人間も、見境なく喰い散らかすだけのこの力……軽蔑するだろう？」

「しません」

「この身はただ、呪いを振り撒（ま）くだけの、さながら“これ”にとっての肉の鞘（さや）だ……」

「だから、何だというのです」

「そうだな……まずは、この“宵の国”を滅ぼそう……そして私は力を示し、“明けの国”の王になる……呪いに爛（ただ）れたこの手で、王たる冠を手に取ろう……孤独な王として……民草を使い捨て、臣下どもに口を開くことも許さん、斜陽の国の王として……」

「それが……何だというのです！」

　“明星のシェルミア”の張り上げた声が、無限回廊の果てへ木霊し、やがて聞こえなくなった。

「貴方（あなた）が暴君になろうが、亡国の王になろうが、呪いを撒（ま）き散らそうが、そんなことはどうでもいい！」

　……。

「……私が貴方（あなた）を止めることに……“私が貴方（あなた）の妹である”という以上の何ものも、ありはしません……“兄上”……」

　……。

　……。

　……。

「……ははは……ははははは……」

　“王子アランゲイル”の冷たく乾いた笑い声が、無限回廊の彼方（かなた）へ消えた妹の声を追いかけるように反響する。

「ははははは……。……。……。ああ、なるほど……ようやく、愚かな私にも理解できたよ、我が妹よ……」

　……。

　……。

　……。

「つまり――」

　……。

　……。

　……。

「つまり、これは……言葉では最早（もはや）どうにもならない、私とお前のすれ違い過ぎた道の埋め合わせ――初めての、兄妹喧嘩（げんか）、というわけだな……」

　……。

　……。

　……。

　寄り添い続け、慕い続け、想（おも）い続けたその果てに、遠く離れた2人の人間が、この場このとき、互いに誰よりも近い場所にいた。

　そして無限回廊に、激しくぶつかり合う剣戟（けんげき）の音が鳴り響いた。