宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

28-2 ： 故郷

　……。

　……。

　……。

「……っ……」

　……。

　……。

　……。

「……？……ん……？」

　目を閉じてから、随分と時間が経（た）ったように思えた。しかしガランの身体には、地面に叩（たた）き付けられる激しい衝撃も、耳元を吹き抜ける相対風の渦の音も聞こえてこなかった。

「……ん？　何じゃ……どうなった？」

　目を開けるのも忘れて、ガランが周囲に向けてきょろきょろと首を回す。

「着いたぞ」

　聞き慣れたゴーダの声が、すぐ傍（そば）に聞こえた。

「着いた、とな？」

　状況の飲み込めないガランが、ぽかんと尋ね返す。

「……。とりあえず、まずは目を開けろ、ガラン」

　その声に促されるように、ガランがゆっくりと、墜落の驚きで閉じたままでいた瞼（まぶた）を開けた。

　霧の立ちこめる世界に、その視線の下に地面があり、見上げる先に曇り空があった。それは鳥の視点から俯瞰（ふかん）した、渦巻く風の支配する世界ではなく、地に足を着ける者の見る、見慣れた視点の世界だった。

「着地の方法も考えずに、あんな場所から飛び降りるわけがないだろう――重力の方向を逆転させて、落下の勢いを打ち消した。私の次元魔法でな」

「な……なるほどの……う、うむ……さ、さすがは東の守護者、じゃのう……」

　そう言うガランの声は、珍しく震えて、強張（こわば）っていた。

「？　どうした、ガラン。どこか打ったか？」

　女鍛冶師の声音に違和感を覚えたゴーダが、その目をじっと覗（のぞ）き込みながら言った。

「衝撃のないよう、術式を加減したつもりだったのだが」

「い、いや……その……そうではない……」

「？　なら、先の戦闘で負った傷が痛むのか？」

「違う、違うんじゃ……そういうことではなく……」

「？？？　だったら何だというのだ」

「じゃからぁ……これじゃ、これぇ……」

　ガランが自分の顔の前に右腕をさっと上げて、その陰に隠れるように目許（めもと）を覆った。

「早う、降ろしてくれい！　小っ恥ずかしいんじゃ！　たわけぇ！」

　両膝と両肩を支えられ、身を縮こまらせて仰向（あおむ）けに横たわる姿勢でゴーダの腕の中にすっぽりと収まり、抱き上げられたまま、ガランが懇願するように言った。心なしか、褐色の肌が赤らんでいるようにも見える。

「何をそんなに慌てている……？」

「えぇから降ろせ！　こういう恥ずかしい真似（まね）は、ローマリアの奴にやってやっとりゃええじゃろ！」

「？？？　なぜそこであいつの名前が出る。気を引き締めろ、ガラン。相棒のあんたに、怪我（けが）をさせるわけにはいかんのだ」

「～～～～～っ」

　腕1本では足りなくなったのか、ガランが思わず両手で顔面を完全に覆い隠した。真っ赤に赤面した肌から、火の粉がぱちりと爆（は）ぜて舞い散る。

「もおぉ……そういうところぉぉぉ！！」

　――ガサッ。

　暗黒騎士と女鍛冶師がやんやと言い合っている傍（そば）で、霧に隠れた草花の揺れる音が聞こえた。

　――斬。

　――ドンッ。

「ｷﾞ……ｷﾞｷﾞｬ……」

「ｸﾞｷﾞｯ」

　霧の向こうから獣のように飛び出してきた2体の紅（くれない）の騎士の内、1体が暗黒騎士の放った一閃（いっせん）に音もなく両断され、もう1体が女鍛冶師の叩（たた）き込んだ拳の下に、一瞬の内に沈んでいた。

「……ガハハ……おいでなすったのう」

「そのようだ」

　――ガサッ……ガサッ。ガサッ、ガサガサガサッ。

　草花が無数に揺れ動き、霧の向こうに、真紅の人影が壁のようにぼぉっと浮かび上がっていく。

「ｷﾞｼｬｧ……」

「ｸﾞﾙﾙ……」

「ｶﾞｳﾗｧ……」

　数え切れない唸（うな）り声が、気づけば周囲を覆い尽くしていた。

「ふむ……待ち伏せられていたか。当然、そうだろうな」

　“魔剣のゴーダ”が、至極当然というふうに頷（うなず）いた。

「やれやれまぁまぁ……2ぃ対何千だと言うんじゃろうな、ほんに……」

　“火の粉のガラン”が、口をへの字に曲げてポキポキと首を鳴らした。

　それから互いに目線を交わした2人が、「参ったな」というふうに肩をすくめ合う。

　……。

　……。

　……。

「まぁ……ここはひとつ――」

「さぁて……ここは一丁――」

　そして、白く霞（かす）んだ霧の世界に、紫炎の眼光がゆらりと灯（とも）った。

「「――派手に行こうか」」

　……。

　……。

　……。

　ふっ。と、2つの人影が、吹き流れてきた霧の中に隠れて消えた。

　――サァァ……。

　真っ白に塗り潰れた平原の只中（ただなか）に、研ぎ澄まされた刃が鞘（さや）の内を走る清らかな音色が聞こえた。

　スタッ……スタッ……スタッ……。

　ゆっくりと、草花を踏み分けて歩く足音があった。

　……カタン。

　そしてその微（かす）かな物音の末、何も為（な）さぬまま、“蒼鬼（あおおに）・真打ち”が鞘（さや）の中に戻る音が聞こえた。

　……。

　……。

　……。

「……ｷﾞｯ?」

　そうして、何体かの紅（くれない）の騎士たちが異変に気づいたときには、斬撃の音も倒れる気配もないままに、数十体の兵たちがその場に立ち尽くしたまま、ピクリとも動かぬ屍と化していた。

「……斬られたことにも気づかんか。修練が足りんぞ……」

　――ボッ。

　無音のまま紅（くれない）の騎士たちを斬り伏せたゴーダの背後で、火柱の立ち上る大きな音が聞こえた。

　ジュウ、ジュウ。と、焼けた鉄の音色が聞こえ、霧とは異なる白煙が流れ込んだ。その煙の中に、ピクピクと引き攣（つ）った腕が地面の高さから覗（のぞ）いているのが見え、あっという間にその影は自身の形状を失ってドロドロに溶けて消えていった。

「……相も変わらず、質の悪い鉄を使いおって。ワシの可愛（かわい）い“蒼鬼”は、この程度の火では刀身が温（ぬく）もりさえせんぞ……」

　パチパチと火の粉を舞わせながら、自身の赤熱した血管から放った熱波によって周囲の紅（くれない）の騎士たちをその装備諸共（もろとも）灼（や）き溶かしたガランの足下は、さながら天然の溶鉱炉と化していた。

「ｷﾞｷﾞｬ……!?」

　うわべだけの理性を纏（まと）い、“特務騎馬隊”として“明けの国騎士団”と行動を共にしてきた紅（くれない）の騎士たちには、本来醜い闘争本能しか持たない。警戒心も躊躇（ちゅうちょ）もなく、ただ前に進み、敵を貪り喰らい、呪われた同胞（はらから）として群れに取り込む――それがユミーリアの、災禍の娘の“祝福”だった。

　だが今、その“祝福”を受けた紅（くれない）の騎士たちをして怯（ひる）ませるものが、そこにある。

「どうした――」

「――来んのか、お主ら」

　ゴーダとガランが、互いの言葉を継ぎ合って、声を重ねる。

「ならば――」

「――そうじゃな」

「この不条理の剣で以（もっ）て――」

「――この理不尽の火で以（もっ）て」

　――。

「「返してもらおうか。我らの故郷を」」

　紫色を帯びる蒼（あお）い刀身が水に濡（ぬ）れたように艶（つや）やかに光り、真っ赤な火の粉がパチパチと爆（は）ぜる。

「――――」

　その闘気に応えでもするように、霧の向こうで“ユミーリアの花”が鳴いた。