宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

27-6 ： 御用件

「――“明けの国”より、“王子アランゲイル”様」

　女たちの声が、響き合うこともせずただ単一の声となって、彼（か）の者の名を呼んだ。それは彼岸からではなく、たった1枚の門扉を隔てた向こう側から聞こえてくる声だった。

「――その御身分に相違なきこと、確かに承りました」

　ガコン。と、太い閂（かんぬき）の外れる音が聞こえた。ゴトンと巨大な門が動き出す前兆があり、そしてギイィっと蝶番（ちょうつがい）が軋（きし）む音を立て、わずかに開かれた門から、一筋の淡い光の筋が漏れ出てくる。それは漆黒の闇の中で、まるで天へと続く光の柱のように来訪者を照らし出した。

「――ここは“宵の国”の中心、“淵王（えんおう）城”」

「――御身分に偽りなき方々を、拒むことはございません」

「――申し上げました通り、門をお開けいたしましょう」

「――どうぞ、お入り下さいませ……」

　ギイィッ。

「なるほど……どうやら、少しは話が分かるらしい……」

　ギイィッ。

　……。

　ギイィッ……。……。……。

　開かれゆく門が、人1人が通れるか通れないかというところまで滑り動いたところで、ピタリと止まる気配があった。

「…………」

　門の向こう、城内から漏れ出る光に半身を照らし出されたアランゲイルの、じっと口を噤んでいる姿が闇の中に浮かび上がる。

　ギギ、ギ……。

　門扉が、奇妙な音を立てていた。何か、開こうとしているところを無理やり制止されているような、2つの力が拮抗（きっこう）する不穏な音。

　ギギ、ギギギ……。

「……話せば分かる相手だということは、理解した」

　ギ……ギギギ……。

「……だが……私は、話なんぞをするために、こんな所にまで来たのではない」

　ギギギ……。

　……。

　……。

　……。

「始めに、言ったであろう――私は、貴様等を滅ぼすために、やって来たのだと……」

　……。

　……。

　……。

　――メギリッ。

　門を支える巨大な蝶番（ちょうつがい）のねじ切れる鈍い音がして、次の瞬間には、暴力そのものによってもぎ折られた門扉の片側が倒壊し、その衝撃と轟音（ごうおん）が足下と空気を震わせていた。

「――ｸﾞﾙﾙﾙ……」

　巨人の魔族兵が――ここに至るまでに喰らったその巨躯（きょく）に瓜（うり）二つの実を伸ばした枝先に付けた“人造呪剣ゲイル”が、こじ開けた門にメキリと掴（つか）み跡を刻み込みながら、飢えた獣のような唸（うな）り声を上げていた。

「迎え入れる必要などない……元より、迎えられてやる気など微塵（みじん）も持たん……。貴様等はただ、この門を開けるだけでよかったのだ……“これ”の伸ばした指が、かかる程度にな。それだけでいい――」

　コツ、コツ。と、アランゲイルがふらつく足取りで、こじ開けた門のあった境界を越えた。引き摺（ず）られた真紅の剣先が大理石の床を削り舐（な）め、ゴリゴリと不快な音を立てる。

「それだけで、いい――後は、この器を得た呪いが……全て壊し、貪り散らし、殺し尽くすだけのことよ……」

「――ｸﾞｧﾙﾙｧ!!」

　残っていたもう片方の門に両手をかけた“巨人の形の呪い”が咆哮（ほうこう）を上げ、分厚い木と鉄とでできたその巨大な門扉を蝶番（ちょうつがい）から引き千切った。

「――ｶﾞｧｱｱｧｧｧｱｱｯ!!!」

　有り余る力と、破壊衝動と、貪欲（どんよく）の苦しみに叫び狂いながら、呪剣がもぎ取った門扉を砕き、へし折り、叩（たた）き割る。あっという間に“淵王（えんおう）城”と外界との間に立っていた門は形を失い、ただの木片と鉄屑（てつくず）の山に変わり果てていた。

「ふん、知恵足らずの大猿が……そんなものをゴミの山に変えたところで、何だというのだ」

　“淵王（えんおう）城”の敷居を跨（また）いだアランゲイルが、背後に立つ“巨人の形の呪い”に振り返ることもせず、吐き捨てるように言った。

「――ｳｸﾞﾙｧｱｱｧｧｧｱ!!!!」

　理性を持たず、獣ほどの自制もない真紅の呪いが、その大きな拳を主に向けて振り下ろした。押しのけられた空気が渦巻き、ごうと風が巻き上がる。

「……うるさいと……何度言わせる……」

　ズチャリ。と、水風船に刃物を突き立てたような音がして、王子が逆手に持って背後に刺し出した“人造呪剣ゲイル”が、自らが生み出した“巨人の形の呪い”の拳に、その真紅の刃を食い込ませていた。

「――ｸﾞﾙ……ｶﾞ……ｳﾞｧｧｧ……」

　呪剣に貫かれた呪いの果実が、断末魔のような呻（うめ）き声を漏らしながら、まさに穴を空けられた水風船のように萎（しぼ）んでいき、ドロドロに溶け、やがて跡形もなく消えた。乾いた大理石の階段には、血痕のような赤黒い染みだけが残されていた。

「……ようやく黙ったか……野良の犬畜生の方が、まだ物分かりがいい……全くもって、使えん屑（くず）どもだ……」

　ちらと背中に侮蔑の視線を投げて、アランゲイルが鼻で笑い飛ばす。

「ふん……」

　……。

「貴様等も……直（じき）にこうなる……」

　ゆらり。と、猫背の首に座っていない頭を乗せた体勢で、王子がぎょろりと前を向き直ったその先に、いつの間にか“大回廊の4人の侍女”が並び立っていた。

「――左様にございますか」

　背筋をぴんと伸ばし、ベールに目元を隠した顔をわずかに上に向け、腹の前に両手を重ねて礼節の整った直立姿勢のまま、精密な等間隔で整列した侍女が無関心にそう答えた。

　侍女が、合図を送り合う気配もなしに、一斉に右脚を左脚の裏へと回し、膝と腰をゆっくりと折った。頭を下げると同時に、摘まんだ長いスカートの裾を軽く持ち上げ、ひらりと広げる。そうしてそれまでの喧噪（けんそう）も暴力もまるでなかったかのように、4人の侍女は優雅に歓迎の仕草を取って見せていた。

「――ようこそ。我らが主、“淵王（えんおう）リザリア”陛下の居城へ」

　眠りを忘れた目元に大きな隈（くま）を作っているアランゲイルが、血走った目で“大回廊の4人の侍女”をぎろりと睨（にら）む。熱に浮かされたようにぼんやりと半開きになっている口許（くちもと）から、病的な吐息の音が漏れている。

「……よく、躾（しつ）けられている……肝が据わっているな……」

「――お褒めに預かり、恐縮にございます」

　1人目の侍女が、深く下げた顔にベールをひらりと垂らしながらしずしずと言った。

「――さばかりのこと、さしたる問題にはございませぬゆえ」

　2人目の侍女が、ふわりと歌うような声で淑（しと）やかに応えた。

「――お客様をお出迎えいたしますこと、我ら“大回廊の守護者”のお役目にありますれば」

　3人目の侍女が、やんわりと諭すように涼やかな声で述べた。

「――侍女たる者、礼を欠いては陛下の御品位にも関わりますので」

　4人目の侍女が、ゆるりと奥ゆかしい仕草で舞うように背筋を伸ばした。

　そして4人の侍女が、4つの声を単一の音に重ねて問うた。

「――アランゲイル様。此度（こたび）お越し頂きましたる御用件は、私（わたくし）どもの殺害ということで、相違ございませんでしょうか？」

　……。

「…………」

　……。

　うなされるような吐息の音を漏らすばかりで、アランゲイルは何も口に出そうとはしない。

　……。

「――？　如何（いか）にございましょう？」

　“大回廊の4人の侍女”が、小首を傾（かし）げてその回答を促した。目元のベールから覗（のぞ）く口許（くちもと）が、黙す王子を不思議がるように、への字に曲がる。

　……。

　……。

　……。

　――ヒュッ。

　空を切る冷たい音が、アランゲイルの耳元を掠（かす）めていった。

「……」

「――……」

「――……」

「――……」

「――……」

　アランゲイルの見やる先で、小首を傾（かし）げたままの侍女の1人が上げた手に、その指の間に、1本のダガーが挟まれていた。

　……。

　……。

　……。

「……よぉ。そいつで、返事になるかねぇ？　召し使いさんたちぃ」

　……。

　……。

「……ひははっ」

　外界に帳（とばり）を下ろしている宵闇の中から、城内より溢（あふ）れる淡い光の中に姿を現した“烈血のニールヴェルト”が、面白がるように言った。

「――はい、十分にございます」

　投げられたダガーを指先で止めてみせた侍女が、目元を隠したままニコリと微笑（ほほえ）んだ。そして4人ともが一斉に、「もう疑問はありません」と言うように、傾（かし）げていた小首を元に戻した。