　彼方（かなた）に見えていた山の稜線（りょうせん）が、夜の暗闇に溶けてその境界線を失ってから、どれほどの時間が経（た）ったろう。

　夜鷹（よたか）のような鳥の鳴き声が遠くに聞こえたが、それ以外には獣の息遣いも、魔族の気配もどこにもなかった。

　月の光も星明かりもなく、足元さえも漆黒の闇の彼方（かなた）に消えたように、何も見えなかった。

　ガリガリ……カツン。ガリガリ……カツン。

　黒い大理石の表面を剣先が引き掻（か）く音と、石階段に乗り上げた刃が振り子のように落下する小さな衝突音が、規則的に繰り返されている。時折、ほんのわずかな小さな灯（あか）りが、一瞬だけ暗闇に灯（とも）る。呪剣が大理石を叩（たた）く際に飛ぶ刹那的な火花を視認できるほど、闇はどこまでも深かった。

　ガリガリ……カツン。ガリガリ……カツン。

　ゆらり、ゆらりと間欠的に、しかし決して止まることなく続く呪剣の立てるその音が、真紅の刃の持ち主たる“王子アランゲイル”の重い足取りを暗に語る。漆黒の闇の中に、頭（こうべ）を垂れて背中を丸め、だらりと垂らした肩を揺らして、幽鬼のように足を引き摺（ず）る王子の姿が浮かび上がってくるようだった。

　ガリガリ……カツン。ガリガリ……カツン。

「……喰らい尽くせ……貪り尽くせ……」

　ガリガリ……カツン。ガリガリ……カツン。

「この“呪い”の腹を満たすまで……飢えと爛（ただ）れしか知らぬ“これ”に、せめて血の味だけでも教えてみせろ……」

　ガリガリ……カツン。

「魔族の紫血も……人間の赤い血も……“これ”の喉を潤すことすらままならん……どいつもこいつも、泥水ほどの価値もない……」

　……ガリガリ……カツン。

「畜生どもめ……畜生どもめ……」

　……ガリガリ……。

「奴は……ボルキノフは言った……ここに、私の求めるものがあると……」

　……ガリ……。

「貴様等の血は……せめて“これ”の喰らった屑（くず）どもよりは、濃いのであろうな……？」

　……。

「遙々（はるばる）……来てやったぞ……ようやく、ここまで……」

　……。

「……“淵王（えんおう）”よ……」

　……カツン。

　……。

　奈落の底に続いているかのような深い深い闇の中、何も見えないその目の前に、閉じられた巨大な門があることが、アランゲイルにははっきりと分かる。

　――トン……。トン……。

　力無くゆらと持ち上げられた王子の左手が拳を作り、門扉の片隅を叩（たた）いた。ゆっくりと、2度。

　――……。

　返事は、ない。誰も、何も、応えなかった。

　――コン、コン。

　先ほどよりも力を籠（こ）めて、アランゲイルが更に2度、闇の先を叩（たた）く音が聞こえた。

　――……。

　やはり、応じる者の気配はない。

「……ここを……開けろ……」

　――コン、コン。

　三度（みたび）、門扉を叩（たた）く音を響かせながら、アランゲイルがぼそぼそと口籠もるようにして呟（つぶや）いた。

「開けろと、言っている……私を誰だと思っている……“明けの国”の次代の王が、わざわざ貴様らの血を訪ねてここまで来たのだ……。『聞こえん』とは言わさん……そんな“言い訳”は、直接“愚弄”に繋（つな）がると知れ……」

　――ドン、ドン。

　一際（ひときわ）力の籠もった握り拳が叩（たた）き付けられ、固く閉じた門が太鼓を叩（たた）くように空気をわずかに震わせた。

　――…………。

　無言と、無音。

　……。

「…………」

　……。

　――ドォンッ。

　まるで攻城鎚（こうじょうつい）でも叩（たた）き込んだかのような、腹の底に響く衝突音が轟（とどろ）いた。遠く宵闇の中で、夜鷹（よたか）か何かが悲鳴のような鳴き声を上げて飛び立っていく。

「……開けろ……」

　――ドォンッ。

「……開けろ……」

　――ドォンッ。

「……開けろ……！」

　――ドォンッ。

　……。

「――どちら様にございましょうか」

　闇の向こう、その城と外界とを隔てる門の内側から、女の細い声が聞こえた。

「――今宵（こよい）の御来訪のお約束は、どなたにつきましてもございません」

「――狼藉（ろうぜき）は謹んでいただきますよう、お願いいたします」

「――ここがどなたの御前（ごぜん）へ続く地か、承知の上での行いでありましょうか」

　門を隔てた彼方（かなた）から、1人の女の声が立て続けに語りかけてきた。いや、言葉と言葉の間で、声が不自然に重なり合っているところをみるに、2人から4人、複数人の人物がいるのかもしれなかった。

　いずれにせよ、この場からではそれを確かめようもない。

「黙れ……貴様こそ……貴様等こそ、私が何であるかを知った上でのこの無礼か……」

　ドォンッ。と、人のものとは思えぬ力で暗闇の門扉を殴りつけながら、先ほどと変わらぬ調子でアランゲイルが言った。

「――どちら様にございましょうか」

　女の声が、その轟音（ごうおん）にも怯（ひる）んだ様子を見せずに尋ね返す。

「――御身分の分からぬお方は、どなたであろうとお通しすること適（かな）いませぬゆえ」

「――お名前を、お聞きいたしたく」

「――さすれば門をお開きいたしましょう。能（あた）わぬならば、お引き取りくださいませ」

　一文の前後でわずかに重なり合いながら、舞台の演者のように調律された美しい声たちが、招かざる来訪者にそう問うた。

「――汝（なんじ）は、何者なるや？」

　……。

「……しかと聞け、無礼者ども……。我が名はアランゲイル……“王子アランゲイル”。“明けの国”の王の嫡子（ちゃくし）にして、次の王となる者……世をひとつに束ねる者……貴様等魔族を、滅ぼす者である……」

　自らが喰らい、そして撒（ま）き散らした呪いにその身を灼（や）き焦がしていく者の声が、己が何者であるかを述べ聞かせた――門の内に立つ女たちの声に。そして自分自身に。

　――私はアランゲイル……そうだ、私の名はアランゲイル……。

　……。

　――「アランゲイル」……母とも呼べぬ、私を生んだあの女が、この身につけた呼び名……。

　……。

　――「アランゲイル」……乳母が、あの阿婆擦（あばず）れが、枕元でこの耳に囁（ささや）きかけた音……。

　……。

　――「アランゲイル」……父と名乗るあの萎（しお）れた王と、名を覚えてやるのも疎ましい屑（くず）どもが、避けるように、蓋をするように、見えていないかのように呟（つぶや）く、ただの記号……。

　……。

　――「アランゲイル」……。

　……。

　――「アランゲイル」……誰だ……まだ呼びかけてくる者は……。

　……。

　――「アランゲイル」……「兄上」……「お兄さま」……。

　……。

　――黙れ……黙れ……黙れ……！

　……。

　――何故（なぜ）、お前がまだその名を呼ぶのだ……私から、全てを奪い去っていった分際で……！

　……。

　――私に、全てを奪われておいて……！

　……。

　――何故（なぜ）……何故（なぜ）、まだ、私の名を呼ぶ……？

　……

　――……シェルミア……。

　……。

　周囲に満ちる深淵（しんえん）に溶け出た王子の意識が、本人の意思とは無関係に、「アランゲイル」という名を呼ぶ声たちを無数に蘇（よみがえ）らせていく。あらゆる者を貪り尽くし、道具以下のものとしてそれらを使い捨て、呪いを引き摺（ず）り孤独となったその身には、その声たちはもう、彼岸よりも遠い場所にあった。