宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

27-4 ： 殺していいのは――

　重苦しい空気が周囲に降りていた。

　誰もが口にしなければならない言葉がある筈（はず）なのに、誰も言葉を切り出せない、凍ってしまったような空気が満ちていた。

　夜の闇に覆われていた東の空が、徐々に白み始めてきている。

　太陽の熱に暖められた空気が風となり、びゅわと髪と頬を撫（な）でる。

　星明かりは、青みを帯び始めた空の中に霞（かすみ）のように溶けていき、その数を少しずつ減らしてきていた。

　眼下に見下ろす下界では、未（いま）だ夜の色を染み込ませた群青色の無数の雲が、飛ぶようにして後方へと流れ去っていく。

　――“星海の物見台”。ローマリアの箱庭、“星見（ほしみ）の鐘楼”。

「……ここで朝陽（あさひ）を見るのは、初めてだな……」

　沈黙を破って、ゴーダが昔を思い出すように、ぽつりと零（こぼ）した。

「ふぅむ……いやいやどうして、随分とけったいな代物（しろもん）じゃな、ここは」

　珍しく空気を読んで黙り込んでいたガランが、今度は一転して場を和ますように、閉じていた口を開いた。

「まさかこんなもんが、ワシの知らん間に、400年近く頭の上を飛び回っとったとはのう。しっかしまぁ、これは良い手じゃ、うむ」

　腕組みをしたガランが、感心するようにうんうんと頷（うなず）きながら続ける。

「まぁ、何じゃ、ローマリアの転位魔法こそ封じられてしもうたが、さしもの連中も、まさか自分らの頭の上から相手が降ってくるとは思うまいて。いっちょ、ぎゃふんと驚かせてやろうではないか！　の！」

　ニカッと作り笑いを浮かべながら、ガランがゴーダとローマリアの方を振り向く。

「……」

「……」

　女鍛冶師の目に映るかつての師と弟子は、互いに目を背け合って、何も言わずに並び立っていた。その間には、人2人分ほどの距離が開いている。

「かーっ！　何じゃい何じゃい！　辛気臭いのう！」

　その有様に思わず地団駄を踏みながら、ガランが「むきー！」と声を荒らげた。

「こ！れ！か！ら！　大喧嘩（おおげんか）するんじゃろうが！　そんなんでどうするお主ら！」

　肩を振ってずかずかと2人の間に踏み入ったガランが、ゴーダとローマリアを順番に睨（にら）みつける。

「2人していつまでしょげとんじゃ！　東と西の守護者ともあろうもんが、情けない！　ふんっ！　こんなことならワシ1人で殴り込んどればよかったわい！」

　空元気を撒（ま）き散らすガランの顔を、ローマリアが俯（うつむ）けた顔の下からちらと見やった。ふっとわずかだけ微笑（ほほえ）んだように見えた口許（くちもと）は、悲しげに震えている。

「……はぁ……。……。……ふふっ……本当に、元気だけが取り柄の人ですわ。ちっとも変わっていないのね」

　魔女のその嘲笑には、普段の艶（つや）も嫌みもなく、そこにあるのはただ乾いた笑い声だけだった。

「ふん！　何とでも言えい！　そういうお前は全っ然覇気というもんがないのう、ローマリア！　急にしおらしくなりおってからに、却（かえ）って寒気がするわい！　“右目”を使ったのがそんな堪（こた）えとんか！」

　ガランがかかってこいと言わんばかりに、ローマリアに檄（げき）を飛ばす。ここまで言えば、あの聞き慣れた、こちらを見下してくるような嘲りの1つでも返ってくるだろうと、女鍛冶師は身構えた。

　しかしローマリアの返答は、今にも消え入りそうな震える声に乗ってガランの耳に届いた。

「……。……そうですわよ……悪くて……？」

　思わず、ガランの胸がちくりと痛んだ。

「うっ……その、すまん……そういうつもりで言ったわけでは、なかったん、じゃが……ガハ、ガハハ……。ハァ……」

「……いいんですのよ、お気になさらないで。わたくしには、静謐（せいひつ）と孤独が相応（ふさわ）しいと、改めて確認したまでのことですわ」

　そう言いながら、顔を上げたローマリアが精一杯の嘲笑を浮かべてみせた。無理やりに作った表情は硬く、その下の寂しげな顔色を隠しきれていないのが、ゴーダにもガランにもはっきりと分かってしまった。

「ローマリア……」

　思わず、ガランが同情の顔を浮かべて手を伸ばしかける。

「やめてくださいまし。そんなもの、欲しくなんてありませんわ。それはこの“三つ瞳の魔女”への侮辱ですわよ。さぁ、早くお行きなさい。行ってしまいなさい。あなた方にはやるべきことがあるでしょう？　わたくしのことなんて、お忘れなさいな」

　ガランの差し出した手を跳ね除（の）けるように、ローマリアが語気を強めて言った。

「東方を、取り返しなさい。こんな西の果てになんて、2度と来なくてもいいように」

「……っ。そんな寂しいことを抜かすでないわい……！　ローマリ――」

「行くぞ、ガラン」

　踏み出したゴーダがガランの横を通り過ぎながら、合図を送るようにその肩に手を置いていた。

「ローマリアの言うとおりだ。ここは魔女のための静謐（せいひつ）の西の果て。私たちの居場所ではない。自分たちの居場所は、自分たちの手で奪い返すぞ」

　女鍛冶師の肩に置かれた手のひらに、ぐっと力が籠（こ）められた。

「ゴーダ……」

「ええ、物分かりがよくて結構ですわ。今はちょうど、“イヅの大平原”の直上です。そこから飛び降りればお相手の真上に出られるでしょう。“鐘楼”は同じ場所に長く留（とど）まってはいられませんわ。お行きなさい、さぁ」

　ゴーダの背中を突き放すように、背後からローマリアが呟（つぶや）いた。

「世話になったな、ローマリア」

　暗黒騎士が、振り返りもせずに言う。

「ふふっ……えぇ、お粗末さまでしたわ。貴方（あなた）の顔をこれでもう見なくて済むと思うと、心が軽くてよ、うふふっ」

　天に浮かぶ箱庭の外縁にゴーダとガランが立ち、そこから眼下を見下ろした。厚く垂れ込めた雲が、“鐘楼”の位置を地上から隠してくれている。そこを突き抜ければ、その先は東方、“イヅの大平原”である。

「……じゃあな」

「ふふっ、ええ、さようなら……」

　魔女の孤独な声を背中に聞きながら、ゴーダとガランが虚空へと足を踏み出し――。

　……。

　……。

　……。

「…………」

「…………」

　暗黒騎士の背中に駆け寄って、背後から両腕を回して身を寄せたローマリアが、ゴーダを引き止めていた。

「……あの……！　待って……待って、くださいまし」

「……」

　踏み留（とど）まったゴーダが、そのままの姿勢で立ち尽くしている。その背を、ローマリアが精一杯の力で抱き締めた。

「約束なさい……死んだりなさらないと、約束なさいな……」

　消え入りそうな女の声が、暗黒騎士の背中を震わせる。

「“魔剣のゴーダ”に向かって、随分な言い草だな」

「約束してください」

　ゴーダの言葉を無視するように、ローマリアが重ねて呟（つぶや）いた。

「嫌な……予感がしますの」

「……根拠は何だ」

「根拠なんて、どうでもよいでしょう？　ただ、そんな気がしますの……。女の、勘ですわ」

「…………」

「……いいこと？　貴方（あなた）がもしも死んでしまったら、わたくしは本気でこの世界を滅ぼしますからね――“明けの国”も、“宵の国”も」

　頬を暗黒色の甲冑（かっちゅう）に擦（こす）りつけながら、魔女が呪いのように言葉を続ける。

「わたくしを殺していいのは、貴方（あなた）だけ……。貴方（あなた）を地獄に引き摺（ず）り下ろしていいのは、わたくしだけ……。忘れたら、承知しませんからね」

「それは……困ったな……」

「ふふっ……困るがよろしいわ」

「調子が戻ってきたじゃないか、ローマリア」

「お黙りなさい」

　……。

　……。

　……。

「ねぇ……約束して……？」

　ローマリアが、祈りを積み上げるように、呪いをかけ直すように、濡（ぬ）れた声で囁（ささや）きかけた。

　……。

　……。

　……。

「約束は――できんな」

　ゴーダが突き放すようにそう言って、身を翻して絡みついていたローマリアの腕を振り払った。

「……っ」

　――また、置いていかれる。

　――また、伸ばした手はどこにも届かない。

　――また、繰り返す。

　――250年前と、何も変わりはしない。

　――右目に宿した想（おも）いと呪いと願いには、それこそが、相応（ふさわ）しいのだろう。

　……。

　……。

　……。

　俯（うつむ）けた視界の外で、ぐいと左手を強く引かれた。

「きゃっ……！」

　同時に、全身を包み込まれる感触があって、その驚きに、つい無防備な声を上げてしまっていた。

「……」

「……」

　強く強く、息ができなくなるほどに、抱き締められた。硬い鎧が、肌に痛い。その冷たい金属の板越しに、あの人の息遣いが聞こえる。

「――“当たり前だろう”。お前の呪いと恨みは、“俺”だけが背負える重荷だろうが……お前をたった独り、この世界に置き去りになんてするものか」

　＊＊＊

　――。

　――。

　――。

　“宵の国”、東方。“イヅの大平原”直上、“星見の鐘楼”――“三つ瞳の魔女ローマリア”ただ1人を残して、そこには誰の人影もなかった。

「……ふふっ……馬鹿な人……」

　雲の上に現れた太陽を眩（まぶ）しげに見やりながら、魔女がぽつりと独りごちた。

「……馬鹿な人……」

　……。

　……。

　……。

「わたくしを……ここで殺すおつもりですか……？」

　そう言って、合わせた両手で鼻先と口許（くちもと）を覆い隠したローマリアが、ぺたりと“鐘楼”の石床にへたり込んだ。

　長い黒髪から覗（のぞ）き見える美しい形の耳は、その先端まで真っ赤になっていた。