宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

27-3 ： 歪曲

　――ゾクリ。

「っ！！」

　転位魔法の使役に集中するために閉じられていたローマリアの瞼（まぶた）が、悪夢に飛び起きるように突然かっと見開かれた。

　ドンッ。と、ローマリア自身もなぜそうしたのか理解の及ばぬ刹那の間に、魔女の両腕が反射的にゴーダとガランを押し離す。

　ローマリアも、ゴーダも、ガランも、一瞬のことで何も言葉を発せなかった。

　転位の術式が魔女の制御下を振り切って、暴走したそれが空間をグニャリと歪曲（わいきょく）させるのが見えた。歪曲（わいきょく）はあっという間に握り拳ほどの空間に凝縮して、限界まで捻（ねじ）れきったそれが、聞いたこともない不気味な音を立てて弾（はじ）けた。

　ゾルンっ。

　……。

　……。

　……。

　ポタリ……ポタリ……。

「……」

「…………」

「……」

　誰もものを言えない沈黙の中、血の滴る音だけが耳を刺す。

　……。

　……。

　……。

「……な――」

　魔女が目線を下の方へと下げながら、思わず「何ですの」と呟（つぶや）きかけた瞬間――。

「――こほっ」

　ローマリアが小さく咳（せ）き込んで――びちゃりと床に血が飛び散った。

　動揺に揺れる翡翠（ひすい）の瞳が見やる先には、抉（えぐ）り取られた腹部から噴き出す血糊（ちのり）と、それによってべっとりと濡（ぬ）れている自分の左手があった。

「……」

　――。

　――。

　――。

　＊＊＊

「ローマリア！！」

　“星海の物見台”の巨大な螺旋（らせん）階段を支える大支柱の根本に倒れ込んだローマリアの下へ、ゴーダとガランが駆け付ける。その反響する足音が、驚愕（きょうがく）と焦燥の音を立てていた。

　脱力してぐったりとしている魔女の傍らにしゃがみ込み、その細く華奢（きゃしゃ）な身体を暗黒騎士がゆっくりと抱き起こした。

「ローマリア！　どういうことだ……何が起きた！？」

　その声に呼び覚まされるように、ローマリアが閉じていた目をゆっくりと開けて、震える瞳がゴーダを見つめる。

「……あ……――ぅぶッ」

　ゴボゴボと水の中で藻掻（もが）き苦しんでいるような声が漏れて、ゴーダの腕の中でローマリアが咳（せ）き込むたびに、噴水のようにその口から紫血が噴き出した。半円形に抉（えぐ）り取られた腹部からも血がドクドクと溢（あふ）れ続け、見る見るうちに足元が血溜まりの中に沈んでいく。

「……っ」

　惨（むご）たらしい外傷も、見ているだけで目眩（めまい）を起こしそうな出血量も、とっくに致命傷の域を超えているのは明白だった。

　ゴーダに抱きかかえられる中、ローマリアが震える右手を暗黒騎士の兜へと伸ばす。呼吸をするたびに喉の奥からゴロゴロと血の泡立つ音が聞こえ、自分の血に溺れている魔女の姿は、思わず目を背けてしまいそうになる悲惨な有様だった。

「……ごぼっ……ゴ、ォダ……」

　血の流れ続けているローマリアの唇が、パクパクと震えて何事かを口にする。

「…………を…………さ、い……」

「何だ……！　聞こえない……聞こえないぞ、ローマリア……！」

　突然のことに動転しかけているゴーダが、慌ててローマリアの伸ばした手を掴（つか）みながら言った。背筋に冷たい痺（しび）れが走り、指先が震え、手のひらと腋（わき）にじっとりと汗が噴き出す。

「……う゛っ……！　はぁ゛……はぁ゛……っ」

　ビチャリと血を吐き出しながら、魔女が残された力を振り絞り、暗黒騎士の顔をぐいと引き寄せた。

　そしてゴーダの耳元に、途切れ途切れの掠（かす）れた声で、ローマリアの言葉がはっきりと届く。

「……目、と……耳を……閉じ、なさい……！」

　……。

　……。

　……。

「っ！　ガラン！！　離れろっ！　耳を塞げ！　絶対に視（み）るなっ！！」

　あらん限りの声で、ゴーダが背後のガランに向けて叫ぶ。それと同時にゴーダ自身も兜を脱ぎ捨て、両手で耳を塞いで目を固く閉じ、ローマリアに背を向けて身を屈（かが）めた。

　……。

　……。

　……。

　――ぐるり。

「……ηερΜ、αΑ……νιιι……ΛΩζοοο……」

　星を宿した魔女の右目が裏返り、人智（じんち）の及ばぬ禁忌と神秘が、魔女の歌声となって、世界を侵す。

「ひ、ひえぇぇ……」

　しゃがみこんで丸くなったガランが、目と耳を固く固く閉じて、ガタガタと身震いする。

「φΕΞΠιε；Νυααα……」

　ローマリアの間近で、その神秘の歌の波動に触れたゴーダの意識に、何者かの影が蠢（うごめ）き出す予感があった。

「あ……あ゛……っ」

　理性が解け、無意識が“あちら側”に絡め取られていく。自分の声も、身体の形も分からなくなり、あらゆる感覚が軟体生物のようにドロドロに溶け流れていく。

「ぅ……ェあ……。……。……――」

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　――ふわり。

　柔らかな感触に、全身を優しく包み込まれていた。

　……。

　……。

　……。

　温かな“胸”に抱き寄せられた“顔”が、その“頭”が、細く小さな“手”でなだめるように擦（さす）られているのが分かった。

「……目を、開けて……？」

　そして、細くか弱い、悲しげな“声”が、“ゴーダ”の溶けかけていた“意識”に、再び“己の形”を思い出させていった。

「……」

「……」

　意識がはっきりと戻ってくると、ゴーダは自分がローマリアの腰に両腕を回して、幼い子供のように魔女の腹部に顔を埋めて、凍えたように震えているのを認識した。

　それが酷（ひど）く情けない真似（まね）だとは十分に理解できていたが、無意識よりも深い場所に根を張った“第三概念”への純粋な恐怖心をどうこうできるはずもなく、ゴーダは自身の過呼吸の震える音を、ローマリアの腹の上で呆然（ぼうぜん）と聞いていることしかできなかった。

　子供をあやすように、魔女がかつての弟子の頭を何度も撫（な）でる。

「大丈夫ですわ……怖がらないで……“彼ら”はもう、去りました」

　暗黒騎士の両肩に手を置いて、今度はローマリアがゴーダを抱き起こしていた。魔女から手を離した東の守護者は、がくりと顔を俯（うつむ）けたままでいる。

「……油断していましたわ……。まさか東方に、わたくしの術式を捻（ね）じ曲げて打ち返してくる存在があっただなんて……」

　淡々と、何が起きたのか説明するローマリアの声は、少しだけ悲しそうに聞こえた。

「……傷、は……何ともないのか……？」

　ようやく落ち着きを取り戻したゴーダが、確かめるように呟（つぶや）いた。ローマリアは先ほどまでの惨状が嘘（うそ）のように回復していて、周囲にもその白いローブにも、血の染み1つ残ってはいなかった。

「えぇ。この右目には、理（ことわり）など通用しませんもの」

「……はあぁぁ……」

　ゴーダが、魔女の無事に安堵（あんど）するような、自分自身に失望するような、長く震える溜（た）め息を漏らした。兜を脱いだ額に手をやって、髪をぐしゃりと鷲掴（わしづか）みにする。

「……すまん……取り乱した……こんなときに……」

「……ふふっ。……そうですわね。わたくしはこの通り、何ともありませんからご心配なく」

　ニンマリと嗤（わら）ってみせたローマリアだったが、その嘲笑にはどこか影が差していた。

「ただ……嗚呼（ああ）……貴方（あなた）には、見せたくありませんでした……もう2度と、貴方（あなた）に怖い思いをさせたくはありませんでしたのに……」

「…………」

「…………」

　……。

　……。

　……。

「……ローマリア」

　深く息を吸い込んで、ゴーダが重い口を開いた。

「……。……何です……？」

　そう聞き返すローマリアには、次に返ってくる言葉が、既に分かっていたのかもしれない。

　……。

　……。

　……。

「……お前は……。……。……お前は……来ないでくれ……」

　……。

　……。

　……。

「……転位魔法を使えないお前は……“右目”を使ってしまうかもしれないお前は……。……。……戦力外だ……」

　……。

　……。

　……。

「……――はい……」

　ただそうとだけ応えたローマリアの両手は、ローブの裾をぎゅっと握り締めていた。