宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

27-2 ： 感情の残り火

「……行ってしもうたのう」

　シェルミアとエレンローズの姿が消えた空間を見つめながら、ガランがぽつりと零（こぼ）した。

「人間、のう……まぁ、悪い奴らではなかったわい。いい業物（わざもの）を持っておったしな。ガハハ」

「さぁ、お次はあなた方の番でしてよ」

　2人を“宵の国”の中心へと送り出したローマリアが、ゴーダとガランに目を向ける。

「どちらへの転位をお望み？　貴方（あなた）の執務室ですかしら？　ガランの鍛冶場がよろしくて？　それとも……何処（どこ）とも分からない地の果てかしら……うふふっ」

　頬に右手を添えて、首を傾（かし）げた魔女が悪戯（いたずら）めいた嗤（わら）い顔を浮かべて言った。

「“イヅの大平原”だ……小細工は無用。正面から打って出る」

　“蒼鬼（あおおに）・真打ち”の柄――ガランのさらし布が無骨に巻きつけられただけの握りに手を添えながら、ゴーダが答える。

「あったり前じゃ！　人ん家に勝手に上がり込んできた挙げ句、あんな酷（むご）い真似（まね）までしてくれたんじゃ……っ。こそこそなどしとれるかい！」

　怒りと喧嘩（けんか）の気配に鼻息を荒くするガランのこめかみに、青筋ならぬ赤熱した血管が浮かび上がり、そこからパチリと火の粉が舞った。

「まぁ、血の気の多い方たちですこと……先ほどまでの大人しさは何処（どこ）へいったのかしら……ふぅ」

　ローマリアが思わず、頬に片手を添えたまま首を振って、「いやですわ」と溜（た）め息を漏らした。

「それだけのことを連中はやってくれたというだけのこと……これでも堪（こら）えている方だ」

「そーじゃそーじゃ！」

　ゴーダとガランの背中から、メラメラと闘気が立ち上っていくのが目に見えるようだった。

「あら、そうですか。勇ましいことですわね」

　顔を上げたローマリアが、ゴーダの顔をちらと見やる。

「……うふふっ」

　サラリサラリと、ローブの擦れるきめ細かな衣擦（きぬず）れの音を立てながら、魔女が暗黒騎士の目の前に歩み寄る。長く白い指が、ゴーダの胸、喉、顎を順になぞり、ローマリアが挑発するようにその耳元に囁（ささや）きかけた。

「……ねぇ？　わたくしもその“お礼参り”、手伝って差し上げましょうか」

　兜の奥で、ゴーダの顔がピクリと動く気配があった。

「……お前がか？」

「ええ」

「……どういう風の吹き回しじゃ、ローマリア」

　ガランの声音にも、思わず意表を突かれたような調子が含まれている。

「ふふっ……今日はなんだか、そういう気分ですの。野蛮な戦士の空気に当てられるのも、たまには悪くありませんわ……戦場の土埃と、飛び散る汗と、そして血の臭い……うふふっ、想像しただけでクラクラしてしまいそう……」

　ゴーダの耳元に聞こえる魔女の吐息に、艶（なま）めかしい色が混じる。

「あなた方はたった2人……戦力は、多いに越したことはないでしょう？」

「それは……まぁ、そうじゃが……」

　ガランの顔に、渋い表情が浮かんだ。

「うふふっ、ガランもああ言っていますわ……」

　湿った声音で誘惑するように呟（つぶや）きながら、ゴーダの首に両手を回し、その先で自分の指どうしを絡め合わせたローマリアが、暗黒騎士の顔をぐいと引き寄せた。目の前に映る翡翠（ひすい）の瞳は、うっとりと潤んでいる。

「ねぇ、いいでしょう？……わたくしも連れて行って？　今回ばかりは純粋に、貴方（あなた）の力になりたいの……。これは返してもらった“借り”の利子の分……ただのお礼ですわ」

「……」

「ふふっ」

　思案している暗黒騎士の兜に、魔女の額がコツンと当たる。ローマリアの甘い香りが、甲冑（かっちゅう）の内側にまで染み込んでくるようだった。

「……無茶（むちゃ）な真似（まね）はしないと約束しろ。お前はその戦術上、拠点防衛専門という自覚を忘れるな。はっきり言って、守備範囲外の東方では足手まといになる可能性まである。それを理解した上で――」

「連れて行って下さいますの？　下さいませんの？　どちら？」

　笑顔の下にうっすらと苛立（いらだ）ちの色を帯びさせながら、ローマリアがゴーダの言葉を遮った。

「……よろしく頼む」

　返事を返した暗黒騎士の声が口籠もっていたのは、兜を被っていたせいばかりではなかったのだろう。

「アはっ。よかったぁ」

　ゴーダの首に回していた腕を解いて、ローマリアが上機嫌な様子で、自分の頬の横で両手を合わせながら嘲笑混じりに声を弾ませた。

「うふふっ、貴方（あなた）との共闘だなんて、何百年振りでしょうね？　“魔剣のゴーダ”のお手並み、じっくり拝見させていただきますわ」

「……物見遊山（ものみゆさん）ではないぞ……」

「ふふっ、分かっていますわよ」

「まぁ実際、ローマリアの転位魔法の援護があるのはありがたいわい。かつての師弟どうし、息が合うじゃろうしのう」

　そう横槍（よこやり）を入れたガランの声音には、どこか面白がっている調子が含まれていた。

「からかうのはよせ、ガラン」

「ガハハ、目の前で夫婦（めおと）漫才のような真似（まね）をしといて、何を今更！　ウシシシ！」

「勘弁してくれ……」

　ゴーダの深い溜（た）め息が、“星海の物見台”の吹き抜けに浮かんで消えた。

「ふふっ……。さぁ、では……参りましょうか」

　そう切り出したローマリアの声は、真剣で、澄み切っていた。

「西の果てから、東の果てへ――3人同時の超長距離転位は、少々骨が折れましてよ。ゴーダ、ガラン……わたくしの近くへいらっしゃい」

　2人の守護者と女鍛冶師が、互いの手が触れる距離にまで近づいて、円を描くようにして向かい合った。

「……跳びますわよ」

　＊＊＊

　――同刻。“宵の国”、東方。ボルキノフ、ユミーリア制圧下、“イヅの城塞”。

　ギョロリ。

　古い言い伝えにあるような、禍々（まがまが）しい巨木に似た姿へと変わり果てた“災禍の娘ユミーリア”。その幹の一角に実った巨大な丸い眼球が、何かを見咎（みとが）めるようにゆっくりと回転して視線を飛ばした。何かを視（み）たのか、あるいは何かが聞こえたのか、それとも他の得体の知れない器官が反応したのか、そもそも何も知覚などしていないのか……異形の花が、この生まれ落ちてしまった世界をどのように認識しているのか、そんなことは誰にも分からない。

　ギュルン。ギュルン。ギュルン。

　“ユミーリアの花”に、無数の眼が花開いていく。巨大なものから微小なもの。丸いものから歪（いびつ）に潰れているもの。無秩序に開かれていく悪夢のような瞳の群れが、ただじっと、西を凝視する。

　ブチリ。ブチリ。ブチリ。

　ブヨブヨとした半透明の体液に覆われた、青白い肉の幹をその内側から引き裂いて、女の腕のようなものが生えていく。手のひらだけで“イヅの城塞”の居室を1つ握り潰せるほどの巨大な腕。それが1本、2本、3本と数を増やしていき、鋭く分厚い爪がヒステリーを起こしたように己の生え出たその根本をバリバリと自傷していく。

　バサリ……バサリ……バサリっ。

　そしてその引き裂かれた肉の幹から噴き出した濃緑色の汁を掻（か）き分けるようにして、ボルキノフが「天使」と呼んだ翼が三対（さんつい）、濡（ぬ）れた羽毛のようなものに覆われた羽根を広げた。

　肉の幹の最下部に横たわる、かつて人間の少女の形をしていた部分はとうに肉の幹の内側に呑（の）み込まれていて、まさに植物のように地の底へおぞましい根を張った“ユミーリアの花”に、翼など何対生えたところで意味はない。

　そのことを呪いでもするように、女の腕のようなものが2本、かつて自身で握り潰した肉の幹の樹冠部に、深く爪を突き刺した。

　一対（いっつい）の巨大な腕のようなものが、樹冠部に入れた切り傷を左右に裂き開いていく。肉の引き裂ける身の毛のよだつ音と、吐き気をもよおす汚汁を噴き出しながら、“ユミーリアの花”が――。

「――きゃあぁぁぁぁあああああああああああぁぁぁあああああっ！！！！！！！！！」

　――“ユミーリアの花”が、300年前“石の種”に込められた願いと想（おも）いと歪（ゆが）んだ愛によって世界に縛り付けられた存在が、絶叫を上げた。

　理性を眠らせたその娘が、世界をどのように認識しているのかなど、そんなことは誰にも分かりはしない。

　ただ――。

　……。

　ただ、“それ”が何の感情の残り屑（くず）だったのかだけは、想像できる余地があった。

　……。

　……。

　……。

　“飛ぶ”という本来の存在意義も持たぬ三対（さんつい）の異形の翼が、汚液に爛（ただ）れた“イヅの大平原”に影を落とす。

　堕（お）とされた天使が生まれ故郷に手を伸ばすように、翼が光の尾を引いて、天を包み込む。

　グネリ。と、その光景が倒錯者の見る幻覚のように歪（ゆが）んだのは、かつての魔法院“第8室長ユミーリア”の記憶が、“翡翠（ひすい）の魔女”に向けた衝動の顕（あらわ）れであった。

　……。

　……。

　……。

「――きゃあぁぁぁぁあああああああああああぁぁぁあああああっ！！！！！！！！！」

　そうして、“災禍の娘ユミーリア”の絶叫が、“拒絶”の感情の残り火を顕界させた。