宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

中央戦役（前編）

27-1 ： いつか穏やかな陽の下で

　――“宵の国”、西方。“星海の物見台”。

　採光窓から差し込んでくる月光の光を浴びて佇（たたず）む“三つ瞳の魔女ローマリア”の立ち姿を、“魔剣のゴーダ”と“火の粉のガラン”が呆然（ぼうぜん）となって凝視していた。

　いや、眼前で起きたことに理解が追いつかず、目を離すことすら忘れているといった方が正しいだろうか。

　しかし誰よりもその状況が信じられず、目を丸く見開いて唖然（あぜん）となっているのは、他でもないローマリア自身だった。

「……な――」

　魔女が目線を下の方へと下げながら、思わず「何ですの」と呟（つぶや）きかけた瞬間――。

「――こほっ」

　ローマリアが小さく咳（せ）き込んで――びちゃりと床に血が飛び散った。

　動揺に揺れる翡翠（ひすい）の瞳が見やる先には、抉（えぐ）り取られた腹部から噴き出す血糊（ちのり）と、それによってべっとりと濡（ぬ）れている自分の左手があった。

「……」

　ローマリアの左目が、ゴーダとガランに向けられる。その目は何が起きたのかと、無言のまま2人に問うていたが、暗黒騎士も女鍛冶師も、ただ驚愕（きょうがく）の内に沈黙を返すことしかできなかった。

「……。……ぅ゛……っ！」

　一拍遅れて、魔女が右手で口許（くちもと）を押さえ込んだ。肉体が己の身に起きた事態をようやく理解したとでもいうように、物音ひとつなかった塔の内壁に、ローマリアの水に溺れるような激しい咳（せき）の音が反響した。

「ごほっ！　ぐっ……あ゛っ……！　ごぼっ！　はぁ゛っ……はぁ゛っ……！　ゴホッ！！　ォえ゛……！」

　ビチャビチャビチャと、おびただしい量の吐血がローマリアの白いローブと床を汚す。月光を背にした魔女の華奢（きゃしゃ）な身体の影が、横腹に開いた半円形の大穴の分だけ不自然に歪（ゆが）んでいた。

　やがて、驚愕（きょうがく）に丸くなっていた瞼（まぶた）がゆっくりと閉じていき、翡翠（ひすい）の瞳がぼんやりと天を見る。

　そしてゆっくりとくずおれていくその姿に向かって駆け出したゴーダとガランが、ようやく声の出し方を思い出したとでもいうように、魔女の名を叫んだ。

「――ローマリア！！」

　――。

　――。

　――。

　＊＊＊

　――“宵の国”、西方。“星海の物見台”。

　――数分前。

「これを持っていけ」

　ゴーダがシェルミアに差し出した手の中には、封蝋（ふうろう）で丸く留（と）められた一通の書状が握られていた。

「一筆したためておいた。“向こう”に着いたら、これを“侍女”に渡すといい。もっとも、こんなものは不要だろうがな」

「かたじけないです、ゴーダ卿」

　書状を受け取ったシェルミアが、ゴーダの手甲に覆われた手を、同じく手甲を纏（まと）った手でぐっと握り返しながら言った。

「……。今更、愚問だろうが、もう1度だけ訊（き）かせてくれ――本当に、いいんだな？」

　シェルミアに握り返された手を、確かめるように更に強く握って、ゴーダが問う。

　“何が”とまでは訊（き）かなかった。一言でまとめられるようなことではない。1つの事柄を確認するだけでいいほど、簡単でもない。そこには多くのことが絡みすぎている――生まれ持って背負わされた宿命。しがらみ。怨讐。執念。覚悟……無数の糸が、どうしようもなく縺（もつ）れついてしまっているのだ。

「……」

　シェルミアが、ふと口を閉じて思いを巡らせる間があった。

「ここが、引き返せる最後の分水嶺（ぶんすいれい）だ。酷な言い方になるかもしれんが……リザリア陛下に見せたその覚悟、わずかでも揺れているのなら、今からでも“明けの国”に引き返せ」

　ゴーダの射抜くような厳しい視線が、シェルミアの碧（あお）い右目と、左目の無色に変わり果てたトカゲのような瞳を睨（にら）みつけた。

「……」

　暗黒騎士の手に、姫騎士の手の感触が尚（なお）一層強く伝わってくる。ゴーダの目を見返すシェルミアの瞳は、もうどこにも逸（そ）らされてはいなかった。

「……最初の質問には、“はい”と答えます。2つ目の忠告には、“いいえ”と返します」

　銀の甲冑（かっちゅう）の背に扇状に垂れる長い髪をふわりと揺らして、シェルミアが顎を上げた。

「私とエレンローズが“明けの国”に帰るのは……私たちのこの宿縁に、けりをつけたときです」

　……。

　兜の奥で、ゴーダがふっと笑う気配がした。

「……やはり、愚問だったな。ああ、その言葉を聞いておきたかった」

　書状と姫騎士の手から手を放し、1歩後ろに下がりながら、“魔剣のゴーダ”が納得したように呟（つぶや）いた。それに入れ替わるようにして、“三つ瞳の魔女ローマリア”が1歩前に歩み出ていく。

「次に会うときは……そうだな。以前飲み損ねた、良い茶葉で入れた茶でもいただこうか」

「えぇ、是非に。そのときは、“本物のエレンローズ”とともに歓迎します」

　シェルミアがそう言いながらゴーダに微笑を返し、傍らに立つエレンローズは何のことか分からず小首を傾（かし）げた。

「さぁ、準備なさい。わたくし、余所（よそ）者の雑談をいつまでも待って差し上げるほど、親切ではありませんわよ」

　ゴーダを追い越し、シェルミアとエレンローズの真横に立ったローマリアが、突き放すように言った。

「ふふっ、嗚呼（ああ）、そぉだ……あの男は“熱いお茶”がとても好きですの。喉が焼けてしまいそうな、“熱ぅいお茶”が……うふふふっ」

　首を反（そ）らせて振り返ったローマリアが、猫舌と知っているゴーダを見やってニヤァと嗤（わら）った。

「心得ておきます、ローマリア卿」

　知っているとでもいうふうに、シェルミアが魔女に向かって軽く頷（うなず）いてみせる。

「うふふっ……なぁんだ、詰まらないですわ……」

　ゴーダを置き去りにして、そうして2人の女が言葉の下に隠したやり取りを二言三言交わし、やがて互いに目線を外した。

「…………」

「……アは」

　シェルミアから逸（そ）れたローマリアの視線が、エレンローズを好奇の色で覗（のぞ）き込んでいた。

　1度はその身体に絡みついた魔女の白い手が、守護騎士の長く伸びた銀の髪に滑り込み、頬を撫（な）でる。

「嗚呼（ああ）、貴女（あなた）とは、たくさん愉（たの）しめましたわ。ふふっ……せいぜい、生き永らえてみせなさい？　でなければ、わたくしの頬をぶったこと、地獄の底で後悔させてあげましてよ……アはっ、それも悪くはないかしら？　うふふふっ……」

「…………」

「貴女（あなた）は、前に進むがよろしいわ……。わたくしは、もう少しだけ、“ここ”に残ることにしましたの。嗚呼（ああ）、男というのは、本当に身勝手……そうは思いませんこと？」

「…………」

「うふふっ、ええ、その目ですわ……男は身勝手ですけれど、女はそれよりももっとずっと、強（したた）かですものね、ふふっ……」

　頬に触れる魔女の手をゆっくりと払い除（の）けたエレンローズの目にも、その様子を満面の嘲笑で見つめ続けるローマリアの目にも、他人が窺（うかが）い知ることのできる影は1つとして浮かんではいなかった。

　そしてシェルミアとエレンローズを改めて振り返ったローマリアが、ローブの裾を持ち上げて優雅にお辞儀をしてみせた。

「それでは、貴女（あなた）がたをお約束どおり、“淵王（えんおう）城”の“侍女”の前へ転位させて差し上げますわ。我が破門の弟子には成し得ない、非術者の長距離精密転位。とくと御堪能あれ……うふふっ」

　互いの隣に並び立つ姫騎士と守護騎士が顔を見合わせ、何も言わずにただこくりと頷（うなず）き合った。

　シェルミアが、両手を頭の後ろに回して長い髪をまとめ上げる。金糸のような細く美しい金色の髪と、水に流れる墨のようにそこに混じる真っ黒な髪。その全てを1本に束ねて左手で支えながら、彼女の右手が口に咥（くわ）えていた結（ゆ）い紐（ひも）を摘み、きゅっと音が聞こえてきそうなほどしっかりと髪が結び付けられる。

「ゴーダ卿。別れの言葉は言いません」

　1本に結われた髪を揺らしながら、シェルミアが振り返らずに言った。

「ああ」

「貴方（あなた）と巡り会えたこと、この“明星のシェルミア”にとって、かけがいのないものとなりました」

「ああ」

「いつか……穏やかな陽（ひ）の下で、また会いましょう」

「ああ……必ずな」

　……。

　“明星のシェルミア”の髪を結びつけた銀の結（ゆ）い紐（ひも）が、月光を受けてきらりと輝いた。

　その傍らに立つ“右座の剣エレンローズ”の右の手首には、金の組み紐（ひも）の煌（きら）めきがあった。

　……。

「……必ずだ」

　……。

　……。

　……。

　礼の姿勢を解いて背を伸ばした“三つ瞳の魔女ローマリア”の姿の他に、ゴーダの見つめる先には誰の人影も残ってはいなかった。