宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-20 ： 返済問答

　……。

　……。

　……。

「…………」

　……。

　……。

　……。

「…………」

　……。

　……。

　……。

　――カチャリ。

　陶器のティーカップが、皿の上に置かれる音が聞こえた。

「……今日の月は、綺麗（きれい）ですかしら。……貴方（あなた）は、どうお思い？」

　椅子の背もたれ越しに見える黒髪が、ふっと夜空を見上げる気配があった。

「……どうだろうな。月は月だ。変わり映えなどせんよ」

　ずっと後方で、ゴーダがぽつりと言った。

「ふふっ……えぇ、そうですわ。仰（おっしゃ）る通り、月は月――あんなもの、ただ宙に浮いているだけの丸い岩の塊です」

　……。

「ですけれど――嗚呼（ああ）、たったそれだけのことだからこそ、どんなに見ていても飽きることはありません。不思議ですわね」

　……。

「……250年。わたくしはここから、あの遠い月をこの場所から見て参りましたわ――ずっと。ずっと。静かに。孤独に。穏やかに」

　……。

「そうですわね……今日の月は、少し、歪（ゆが）んでいますわ。わたくしの目には、そう見えます。きっとこの世界に生きる誰一人として、そんなわずかな変化に気づいてなどいないでしょう。もし仮に気づいたとしても、そのことに意味を見出（みいだ）したりはしないでしょうね」

　……。

「ここにはもう、2度と来ることはないと――貴方（あなた）は確か、そう仰（おっしゃ）っていたと思いますけれど」

「そうだな。確かに言った。よく覚えているよ」

「……。では何故（なぜ）、貴方（あなた）は今、ここにいらっしゃるのかしら？」

「……何故（なぜ）だろうな。優柔不断な男の、気の迷いだろうかね」

「ふぅん、そうですか……ならばどうして、その優柔不断な男がここまで来て、そんなところに棒立ちになっていらっしゃるの？」

「言っただろう。ここまで来て、未（いま）だに迷っているのだよ――このまま足を踏み出すべきか、それとも捨て台詞（ぜりふ）を吐いて引き返すべきかをな」

「ふふっ……それはつまり、わたくしの機嫌を窺（うかが）っていると、そういうことでして？」

「……そうなのかもしれんな」

「うふふっ。えぇ、そうでしょうね。貴方（あなた）、一体わたくしに幾つ借りがあるのか分かりませんものね」

「そうだな。お前には、借りを作りすぎてしまったようだ」

　……。

　……。

　……。

「ふふっ……うふふふっ」

　……。

　……。

　……。

　黒髪を振り向かせることもなく、魔女が言葉を継いだ。

「それでは、貴方（あなた）への貸し、返していただきましょうか。そうですわね、まずは……“貴方（あなた）のお好きになさるが良いですわ”」

　その曖昧な命令には、嘲笑とは別の薄ら寒い気配が潜んでいた。相手を試しているような、自分を傷つけようとしているような、冷酷な気配。

「…………」

　しばしの間があって、“鐘楼”の石畳をゴーダの靴底が叩（たた）く、コツ、コツという音が聞こえ始める。

「……」

　天空のテラスにどんどんと近づいていき、魔女の真横を通り過ぎる段になっても、“三つ瞳（め）の魔女ローマリア”は視線1つ動かさず、ただじっと月だけを見つめていた。

　――ギシリ。

「…………」

「……」

　テーブルを挟んでそれぞれの椅子に腰掛けた2人の間に、会話はなかった。

　やがて、月だけを見ていた魔女の視線が、ふらりと暗黒騎士の方へと向けられる。その目は焦点が合っていないようで、夢見心地というような、ぼんやりとした目だった。

「……ふふっ。良い判断でしてよ、ゴーダ。もしも貴方（あなた）がそのまま引き返していたのなら、わたくしはもう2度と、転位昇降機の出口を開くつもりはありませんでしたわ」

　普段の見下すような嘲笑ではなく、にこりと乾いた微笑を浮かべて、ローマリアが単調な声で言った。

「だったらどうする……永久にここに閉じ籠もる気ででもいたのか」

「ふふっ……それも悪くはなかったかしら」

　小首を傾（かし）げながら、魔女が儚（はかな）げにくすりと笑った。

「…………」

「…………」

　……。

「……“お茶はいかが”？」

　2人の沈黙の後、ローマリアがそっと口を開いた。

「それが2つ目の借りの返済か？」

「さぁ？　御想像にお任せします」

　……。

「……。……いや、今は遠慮しておこう」

　ゴーダが小さく、首を横に振った。

　……。

「……ふふっ」

　魔女が小鳥のように短く笑い、自分のティーカップに口をつける。

　……。

　――カチャリ。

　……。

　ローマリアがティーカップを置いた瞬間、テーブルの上に置かれていたティーポットが、瞬（まばた）きする間もなく別の容器に入れ替わっていた。

「正解ですわ。あるいは外れ、ですかしら。先ほどのポットには、無味無臭の致死毒が入っていました……気づいておいでだったの？」

　自分の空（あ）いたカップに新しいポットから茶を注（つ）ぎ直しながら、ローマリアが穏やかな表情のまま尋ねた。

「……お前は、招かれざる客に茶を振る舞うほど、他人に寛容でもないし、興味も関心もない。それぐらいのことが分からない私だと思うか」

「いいえ？　知っていますわ――知っていましたわ」

　テーブルの上にそっと伸びた魔女の白く細い手が、暗黒騎士の硬く武骨な手甲に触れる。

「貴方（あなた）が、まだわたくしの知っていた頃の貴方（あなた）なのかどうか、それを確かめてみただけです」

「……それで？　確かめた結果はどうだったのかね」

「ふふっ……貴方（あなた）に教える必要はありませんわ」

　また、いつものあの嘲笑とは異なる、ふわりと美しい微笑を浮かべてローマリアが言った。

　……。

　……。

　……。

「そろそろ、御用件を伺いましょうか」

　指先でなぞっていたゴーダの手甲から手を離して、魔女がようやく切り出した。それをじっと待っていた暗黒騎士が、ゆっくりと息を胸に吸い込む。

「……。リザリア陛下のお言葉、忘れてはいないな？」

「越境した“明けの国”への対処を、“魔剣のゴーダ”に一任する……えぇ、忘れてなどおりませんわ」

「そうだ。具体的には、中央の防衛と、東方の奪還。この2つが目的になる」

「ええ」

「私は、シェルミアとエレンローズに――人間に、協力を要請しようと考えている。今の状況を収束させるために、力でねじ伏せることはできる……だが、それよりも私は、あの2人の存在に賭けてみたいのだ」

「そうですか」

　ティーカップに掛けていた手を今は自分の長い黒髪に伸ばして、それに触れながらローマリアが興味なさげに呟（つぶや）いた。

「……。ローマリア。ここからが本題だ。お前に戦力になってくれとは言わん、ただ――」

「ええ、よろしくてよ」

　言葉の最中を切って、あっさりと合意を返したローマリアに、ゴーダは一瞬声を失った。

「どうしたのです？　何をそんなに驚いておいでなの？」

　真っ直（す）ぐな黒髪をくるくると指に巻き付けて弄びながら、魔女が不思議そうに暗黒騎士を見つめた。