26-17 : 母親
「みっともないところを、見せてしまいました」
涙を拭って立ち上がったシェルミアが、少し恥ずかしがるようにしながらゴーダに言った。その傍らではエレンローズが、元々は自分の愛剣であり、今はシェルミアから託された“守護騎士の長剣”を携えて、静かに寄り添うように立っている。
「構わんよ。こちらこそ立ち去らなかった無粋な
2人の人間の騎士に交互に目をやりながら、暗黒騎士が言った。
「“明けの国”の神聖な儀式に立ち会えたこと、光栄に思っているよ。それに、ここにいるのは“宵の国”の暗黒騎士としてのゴーダであると同時に、貴公らの盟友としての“魔剣のゴーダ”だ。みっともないと思うことの1つや2つを見せたところで、何かが減るというわけでもなかろうよ」
「……そう、ですね……」
恥じらうように頬を赤らめながら、シェルミアが涙で詰まった鼻を
声を上げこそしなかったものの、エレンローズに抱き締められながら子供のように泣いていたシェルミアが落ち着きを取り戻したのを確認して、ゴーダがその傍らの守護騎士へ目を向けた。
「……随分と見違えたな、エレン。私の騎馬に乗せていたときとはまるで別人だ」
「…………」
ゴーダの声に、エレンローズがそっと目を閉じて軽く頭を下げて応える。双子の片割れをあるべき死の形へ
「魔女と、ローマリアと何があったのか、聞くつもりはない。奴の代わりに貴公に
「…………」
暗黒騎士の言葉に耳を傾けながら、エレンローズはうっすらと開けた目を足元に向けて、何かに
***
「――さて」
言葉少なに“星海の物見台”から歩き去っていく道中で、ゴーダがシェルミアとエレンローズに向けて口を開いた。
「リザリア陛下のお言葉の通り、“宵の国”領内へ攻め入っている“明けの国”の兵力について、それらへの対処に関する一切の権限は、私に一任されている」
暗黒騎士が切り出したその内容に、姫騎士と守護騎士が真剣な表情を浮かべた。
「シェルミア。陛下の前で切ってみせた
「無論です」
エレンローズと並び立ったシェルミアが、即答してみせた。
「よろしい。ならばシェルミア、そしてエレンローズ。貴公らに、盟友“魔剣のゴーダ”から、直接要請しよう――」
周囲に満ち始めている冷たい夜気と月明かりの
……。
ドンッ。と、腹に響く衝撃と、空気を震わせる爆発音を
***
ゴーダたちが駆けつける頃には、そこは火の海になっていた。放棄され、風化しかけていた質素な調度品や、積まれていた材木に次々に炎が燃え移り、パチパチと火の粉が舞い、熱せられた空気がゴォォっと鳴いて渦を巻く。
その火の元は、1つしか考えられなかった。
「ガラァーンっ!」
炎に包まれた通路の先、焼け落ちつつある扉の向こう、かつて鍛冶場として使われていた空間に向かって、ゴーダが声を張り上げた。
「ガラン! 無事か!? 返事をしろぉ!!」
……。
……。
……。
ゴーダのその呼びかけに、声は返ってこなかった。
……。
……。
……。
カーン……カーンッ……。
炎に
カーンッ……カーンッ……カーンッ……。
「ガラン! いつまで刀を打ち直している! そんなことをしている場合か!!」
「……黙れ……気を散らせるな……」
炎が巻き上がる音の間を縫って、感情のない低い声が
「馬鹿者! 要塞が焼け落ちるぞ! 下敷きになるつもりか!!」
「……火力が、足りん……こんな炉では、使い物にならん……」
暗黒騎士の声などまるで耳に届いていない様子で、女鍛冶師の独り言だけがブツブツと一方的に聞こえてくるばかりだった。
「……刃研ぎは、これでいい……曲がりも、これで取れようて……仕上げに、焼きを入れねばな……」
メキメキメキッ。と音を立てたのは、熱に
「ガラン! 逃げろ! ガラン!!」
「……
――ボリッ。
火の海の向こう側で、何か硬いものを
「……まだ……まだ、足りん……」
――ボリッ。
紫の
――ボリッ。ボリッ。
「……ン゛ッ、ゴホッ、ゴボッ……! ハァ゛……っ!」
女鍛冶師の
「お前……! それ以上はやめろ! 自分の
……。
「……おぉ……何じゃ……誰かと、思えば……その声は、ゴーダか……」
目も開けていられないほどの
「おるなら、おると……
頭上の階層で、何か大きな物が倒壊するズズンという肝を冷やす振動があった。
「そんなことはどうでもいい! 笑っている場合か! 早くこっちに来い!!」
ゴーダのその怒鳴るような声を、ガランの乾いた笑い声が一蹴した。
「ガハハ……すまんが、今は、手が離せんのじゃ……“
……。
「産みの親が……母親が……おぎゃあおぎゃあと泣きよる子を、置いていけるかや……この身を焼こうが、我が子を
……。
……。
……。
「……ガハハハハ!」
……。
……。
……。
――ボリッ。
ガランが最後の“
「ガラン……!」
「ゴーダ卿! ここももう、限界です!」
シェルミアが、語気を荒くして言った。
「……っ……」
「ゴーダ卿!!」
「…………」
そして焼け崩れていく鍛冶場を前に、半ば
「…………」
守護騎士の灰色の目が、ゴーダの兜の奥をじっと見据える。
「……っ……こっちだ」
倒壊の現場から無理やり視線を剥がすようにして振り返ったゴーダが、2人を先導して火の手とは反対方向の通路へ向けて走り出す。
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