宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-15 ： 信託

　……。

　……。

　……。

「……。……ローマリア……――」

「――エレン！」

「！」

　階下にシェルミアの声が聞こえた途端、ゴーダは手の上に開いていた魔法書をバタンと勢い良く閉じて、それを書棚の中へ押し戻した。

「……シェルミアか？」

　螺旋（らせん）階段から階下を見下ろす“魔剣のゴーダ”と、最下層からそれを見上げる“明星（みょうじょう）のシェルミア”の目とが合う。

「……？　ゴーダ卿……どうしてこんなところに……？」

「……。それはこちらの台詞（せりふ）だ」

　相手は全く事情を知らない“明けの国”の姫騎士であるとはいえ、酷（ひど）くバツの悪いものを感じて、ゴーダは咳（せき）払いした。

「何か問題でもあったのかね？」

「……」

　ゴーダの問いかけに、シェルミアが回答を躊躇（ちゅうちょ）する間があった。目線が一瞬、斜め下を向く。

「……。……シェルミア、知っているか？　貴公は何かを誤魔化（ごまか）そうとするとき、目線が下に逸（そ）れる癖がある。気をつけるんだな」

「！――……。……。……。」

　ゴーダの忠告にはっと顔を上げた後、口許（くちもと）を手で隠してシェルミアの沈黙が続く。左右に泳いでいる目が、どうするべきか思い悩んでいることを如実に語っていた。

「……。……魔女か。あいつが何か茶々を入れたな」

「ゴーダ卿……まさか知って……？」

　シェルミアの目に、疑念の色が浮かぶ。

「いいや、勘だよ。奴とは付き合いが長くてね。そんな気がしただけだ」

　万が一にもここで何をしていたのかなどと尋ねられぬよう、ゴーダが何でもないというふうに平静を装って肩をすくめてみせた。

「まぁ、私は“宵の国”の魔族で、貴公は“明けの国”の人間だ。お互い立場上、怪しむなという方が無理があるのかもしれんが……私からは『信じてもらえるとありがたい』としか言えんよ。“不毛の門”でもそうだったようにな」

「私は……！　私は……信じたいと、思っています」

　ゴーダに図星を突かれたことを――階上に立つ暗黒騎士と、エレンローズを連れて姿を消した魔女とが何かしら結託しているのではないかという考えが一瞬頭をよぎったことを悔しがりでもするように、シェルミアが苦い顔を浮かべた。その拳が、固く握り締められている。

「この私が、東方に攻め込んだ貴国の兵士を5万近く屠（ほふ）った当事者でもか？」

　感情のない声で、ゴーダが言った。

　シェルミアが険しい顔を上げる。トカゲの瞳孔のように変形した左の瞳は、暗黒騎士の発した言葉自体を睨（にら）みつけているようだった。

「ゴーダ卿……その言い方は、卑怯（ひきょう）です。私がその件で貴方（あなた）を糾弾すると？」

　肩を揺らしながら広い歩幅で歩くシェルミアの態度は、明らかに怒っていた。

「私が、そんな人間に見えますか。最も重要なときに実の兄を止めることはおろか……逆に兄の策略に嵌（は）まり……投獄された牢（ろう）の中で、外で何が起きているのかも知らず、それまで率いていた騎士団の兵士たちの命をみすみす散らせてしまった、そんな私が……そんな自分の不甲斐（ふがい）なさを棚に上げて、貴方（あなた）の背中に後ろ指をさして喚（わめ）き叫ぶような女に見えますか……！」

「……」

「……」

「……貴公を試すような真似（まね）をしてしまった。非礼を詫（わ）びさせてくれ」

　そう言って、ゴーダが軽く俯（うつむ）いて、額に右手を伸ばした。そして兜を脱ぐと、頭を下げるようにそれを胸元に下げ、晒（さら）した素顔で正面からシェルミアを見返した。

「シェルミア……いい機会だ。この場で今一度、貴公に問う――」

　暗黒騎士“魔剣のゴーダ”の、心まで見透かすような冷たい視線が問いかける。

「――此度（こたび）のこの争い……いや、“戦争”だな……この戦争を治める為（ため）に、私は貴公の協力を切に欲している。私も貴公への協力は惜しむまい。どうだろうか――私は貴公にとって、背中を預けるに足る男だろうか」

　ゴーダの言葉の前に、シェルミアがそっと目を閉じて何かを思う間があった。そしてすっと小さく息を吸い込んだ後に上げた顔には、もう迷いの色はなかった。

「――はい。貴方（あなた）のその背を私に預けていただける限り、私も貴方（あなた）にこの命を預けましょう。これは打算でも謀略の為（ため）でもなく、かけるものは地位でも名誉でもありません――ただ、剣と我が騎士としての誇りにかけて」

　鞘（さや）からエレンローズの長剣をゆっくりと引き抜いて、シェルミアがゴーダへ向けてその切っ先をぴたりと据えた。

「ゴーダ卿。貴方（あなた）とともに」

　……。

「剣と騎士の誇り、か。何の保証にも、何の担保にもならん口約束だな――」

　そう呟（つぶや）きながら、暗黒騎士は無言の内に兜を被り直し――。

「――だが、これほど信用に足るものはない。そうだろう？」

　――そして“魔剣のゴーダ”は、螺旋（らせん）階段の上で片膝をついてみせた。

「シェルミア殿。貴公のその信託に、心からの感謝と、それと釣り合うだけの我が信頼をここに――剣と、暗黒騎士の誇りにかけて」