宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-4 ： 鈴の音

「カッ……カッ……」

　ローマリアの手を借りて“不毛の門”の中間地点に転位したゴーダがまず耳にしたのは、文字通り虫の息となった“渇きの教皇リンゲルト”の力を失った声だった。

　そして次に目に入ったのは、その矮小（わいしょう）な存在だった。

「カッ……カッ……」

　朽ちかけてカラカラに渇いた皮膚だったものがこびりつき、黄色く変色した骨で象（かたど）られた、醜い亡者の姿がそこにはあった。背骨は曲がりくねって猫背になり、ひびの入った骨はそれが這（は）いずるたびにボロボロと崩れ、覗（のぞ）き見える骨の断面はスカスカになっている。

「…………」

　ローマリアが嘲笑すら漏らさず、ただ口許（くちもと）に拒絶するように手をやっている横で、ゴーダもまた終始無言で立っていた。

「カッ……カッ……」

　無惨だった。こうして見ている正にこの瞬間にも、見る見るうちに朽ち果てた骨の身体を崩壊させていきながら、リンゲルトが力のない腕を必死に伸ばすその姿に、かつての北の四大主の面影は見る影もなかった。

　ボロリ。

「……ぅ……」

「……っ……」

　持ち上げた自らの腕の重さにすら耐えきれず、リンゲルトの右腕がボロボロと千切れ砕けた。その様を、未（いま）だ動けないシェルミアと、青ざめながらも主君のその身を庇（かば）うようにして腰を浮かせているエレンローズが呆然（ぼうぜん）となって凝視している。

「カッ……ァアッ……血を、おくれ……肉を、おくれ……灰を……灰、を……」

　直視できないほど無惨な姿に成り果てたリンゲルトが、熱に浮かされたように枯れ尽きた声で呟（つぶや）き続ける。

「……渇きを……癒やしておくれ……癒やして、おくれ……癒や、して……」

　とうに両脚も千切れて更に小さくなった骨の身体を引き摺（ず）り回し、リンゲルトが少しずつシェルミアたちに近づいていく。余りに憐（あわ）れなその姿から目を離すことができず、誰一人として口を開（ひら）けない間が続いた。

「……リンゲルト……！」

　見るに堪えなくなったゴーダが、1歩前に踏み出した。

　ゴーダの足が乾いた大地をザリッと踏み締めたのと、死に体そのもののリンゲルトの身体が、シェルミアが大地に刻み込んだ国境線をわずかに越えたのとは、同時の出来事だった。

　……。

　……。

　……。

　――リィーン。

　その音は、何の前触れもなく唐突に、静かに鳴り響いた。

　――リィーン。

　月夜の冷たい夜露のように、混じり気のない澄んだ鈴の透き通った音が聞こえた。

　――リィーン。

　……。

　……。

　……。

　――リィーン。

　……。

　……。

　……。

「――私は“報（しら）す者”。夜明けの鳥に微睡（まどろ）みを……常夜（とこよ）の帳（とばり）に眠らぬ唄を……」

　陽（ひ）の光の中にあってもそれと分かる、小さな燭台（しょくだい）の灯（あか）りが目の端に見えた。

「――私は“照らす者”。月の影と星の瞬（またた）き……陽（ひ）の無き淵（ふち）を照らすは金色（こんじき）の光……」

　まるで作り物のように真っ白な手が、何処（どこ）かへ招き入れるように優雅に游（およ）いだ。

「――私は“添う者”。此（こ）は其（そ）にあらず、其（そ）は何（ど）にあらず……彼（か）こそ此方（こなた）なり……」

　きらりと揺れる小さな煌（きら）めきをもたらしたのは、小さな1本の鍵だった。

「――私は“送る者”。この口伝うは御言葉（みことば）なれど……これに届くは命（みこと）と知るや……」

　白と黒の2色だけで編まれた、決して動きやすいとは言えない質素なドレスのような造りの給仕服。己の存在に“侍女”という以上の意味が与えられることを拒むように目元を覆い隠しているベール。そして唯一覗（のぞ）き見える口許（くちもと）から発せられる、どうやっても聞き分けのできない全く同じ4つの声。

「――お久し振りにございます。皆々様方」

　そうして、どこからやってきたのか誰も理解することができないまま、“大回廊の4人の侍女”が一糸乱れぬ所作でゆっくりと腰を曲げ、給仕服の裾を優雅に持ち上げて、4つの声を1人が発したとしか思えない単一の声にして、深々とお辞儀をしてみせていた。

「…………」

　ゴーダもローマリアも、シェルミアもエレンローズも、1歩も動けず、瞬（まばた）き1つできなかった。

「――此度（こたび）こちらにおいでになりますは、東の四大主“魔剣のゴーダ”様、西の四大主“三つ瞳の魔女ローマリア”様……」

　長いスカートの端を優雅に持ち上げ頭（こうべ）を垂れた姿勢のまま、侍女が言葉を継いでいく。

「――“明けの国”より、“右座（みぎざ）の剣エレンローズ”様……」

「……！」

「――同じく“明けの国”より、“明星（みょうじょう）のシェルミア”様……」

「……これは……」

　突然名を呼ばれたことに戸惑いの色を隠せない2人を置いて、侍女が続けた。

「――……そして……北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”様……」

　そのようにして、その場に居合わせる魔族と人間の名を全て読み上げてから、“大回廊の4人の侍女”は深々と垂れていた頭（こうべ）を上げて、目元を隠したベール越しに一斉に問いかけた。

「――以上で、相違ございませんでしょうか」

　……。

　余りに唐突な問いかけに、誰も応えることができなかった。シェルミアとエレンローズは何が起きているのか分からず呆然（ぼうぜん）となっていて、ゴーダも殺気立った頭を切り換え切れずにいる。リンゲルトは最早（もはや）、侍女の声が聞こえてすらいない様子で、ローマリアは皆のそんな反応を1人嘲笑（あざわら）うように、口に手をやっていた。

「――……如何（いかが）にございましょう？」

　誰の返答も返ってこないことに、“大回廊の4人の侍女”がわずかに首を傾（かし）げてみせた。

　……。

「……ああ、相違ない……」

　ゴーダが、随分と間を開けてからゆっくりと返答した。

　ベールから覗（のぞ）き見える口許（くちもと）が、それに応えるようににこりと微笑（ほほえ）んで、“大回廊の4人の侍女”が再び深々と腰を曲げて礼を示した。

「――皆様の御身分に相違なきこと、確かに承りました」

「――突然の御挨拶、さぞや驚きになられたことでしょう」

「――礼を欠きましたこと、ここにお詫（わ）び申し上げます」

「――大変失礼をいたしました」

　その手に持つ道具以外に見分けのつけることのできる一切の記号を廃した侍女が、透き通るような同じ声を次々に継いで言った。まさに一糸も乱れることなく、不気味なほど精密に互いの所作を合わせる“大回廊の4人の侍女”には、近づき難（がた）い神聖性のようなものさえ感じられた。

「…………」

「…………」

　そして一拍の間を置いて、非礼を詫（わ）びた侍女の前には、地に片膝を突き、頭（こうべ）を深々と垂れた“魔剣のゴーダ”と“三つ瞳の魔女ローマリア”の姿があった。

「ゴーダ卿……これは、一体……」

　辛うじて身を起こせる程度にまで回復したシェルミアが、ゴーダの背中にそう問うたが、暗黒騎士はその場にじっと跪（ひざまず）いたまま微動だにせず、言葉も発しなかった。

　リィーン、リィーン。と、“報（しら）す者”が澄んだ呼び鈴の音を鳴り響かせた。

　その鈴の音に合わせ、何かを導く道を照らし出すように、“照らす者”が不思議な光を灯（とも）した燭台（しょくだい）を両手で掲げた。

　陽光とも月光とも異なる燭台（しょくだい）の光に向けて、最上級の礼を向けながら、“添う者”が恭（うやうや）しく手を差し伸べた。

　そして侍女の手が指し示す虚空へ向かって、“送る者”が小さな鍵を捧（ささ）げるように伸ばしていった。

　……。

　……。

　……。

　――ガチャリ。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……面（おもて）を上げよ」

　そうして、冷たく感情の欠落した、少女のような声が聞こえた。