宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

26-3 ： 鼓動

　父も母も、とうの昔に失った。どう失ったのかという記憶自体も失った。

　ただがむしゃらに走り続けて、“右座（みぎざ）の剣”とまで謳（うた）われたその片腕も、魔導の腕輪も失った。

　たった1人の、双子の弟も失った……。

　言葉も失い、騎士の誇りも音を立ててへし折れた。

　ここにはもう、何もない。空虚で冷たく、虫の抜け殻のように乾いた伽藍堂（がらんどう）しかなかった。

　だからエレンローズは、自分の心臓がこんなにも重く、こんなにも早く鼓動していることに戸惑っていた。

　その早鐘は、足の竦（すく）むような絶望のせいでも、死への恐怖あるいは期待の為（ため）でもなく、生への純粋な執着の為（ため）に鳴っていた。

「う……っ」

　まだ死ねない、と。

「うあっ……」

　生きていたい、と。

「あ……あ゛……っ！」

　生きていてくれた、と。

　……。

　……。

　……。

　――やっと……やっと……。

　……。

　……。

　……。

　――また、お目にかかれました……シェルミア様……。

「……うああ゛ぁぁ゛ぁああ゛ぁぁ゛ぁんっ！！！」

　語る為（ため）の声を失くしたエレンローズに、その言葉を口にすることはできなかったが、言葉にできないことが、思いが伝わらない理由にはならない。

　言葉を覚える以前の幼子のように、声を上げて泣き続けるエレンローズに、横たわったままのシェルミアは何も訊（き）かずに腕を伸ばしていた。

「……エレンローズ……」

　禁呪にその身と命を削ったシェルミアが、まだ力の入り切らない手のひらと声で、彼女の名を呼んだ。

「……エレン……」

　何度も確かめるように、その騎士の名を呼んだ。

「……よく……生きていてくれましたね……ただそれだけで、私は嬉（うれ）しいです……また、貴女（あなた）とこうして会えたことが、何よりも……」

　ゴーダの前であれほど我慢していた涙が、今はもう、どうやっても止められなかった。地下牢の中で飢えと渇きと苦痛に苛（さいな）まれたこの身体の中にも、まだこれだけのものが残っていたのかと、シェルミアは震える感情の片隅で、ただぼんやりと思いを馳（は）せた。

　――まだ……まだ、大丈夫。

　――まだ、全てが駄目になってしまったわけじゃない……終わってしまったわけじゃない。

　――エレンも、私も、まだ、生きている。

　……。

　……。

　……。

　視界の片隅で、ゾワリと冷たい気配を感じたのは、そんなときだった。

　＊＊＊

「嗚呼（ああ）……人間の女を2人も侍（はべ）らせて、この東の四大主は何を考えているのですかしらね？」

　エレンローズとシェルミアを“不毛の門”の“明けの国”側へ残して歩き去った先、泣き声の残響だけが聞こえる渓谷の只中（ただなか）で、“三つ瞳の魔女ローマリア”が溜（た）め息混じりに言った。

「そんなことでいちいち臍（へそ）を曲げてどうする……お前こそ西の四大主の名が泣くぞ」

「あらあら……そうですか……“そんなこと”、ねぇ……」

　目を閉じてツンと顔を背けたローマリアの態度は、不機嫌そのものだった。

「何とでも言うがいい」

　そう零（こぼ）すゴーダの声音には、ローマリアのものとは正反対に、安堵（あんど）の感情が滲（にじ）み出ている。

「リンゲルトの愚行は阻止できた。シェルミアとも思いがけずこんなところで相見（あいまみ）えることができた……容態が回復次第、話をつけよう。あの女は、“明けの国”の王位継承者だ」

「ええ、存じていますわよ、そのようなことくらい」

　魔女が、何を今更とでも言うように、ふんと鼻を鳴らしてみせる。

「“宵の国”領内に侵攻した人間の残党戦力への対応と、リンゲルトと私の件をリザリア陛下にお話ししなければならないこととで頭を痛めそうだが……危機は、脱した」

　誰に向けてというわけでもなく、確かめるようにゴーダが呟（つぶや）いた。

　――そう。危機は脱した。“宵の国”にとっても、“明けの国”にとっても、私にとってもな……。

　……。

「……ふふっ」

　……。

「うふふっ」

　ローマリアが、悩ましそうに身体をくねらせて、口許（くちもと）を押さえた手の隙間から嘲笑を漏らしていた。

「何だ。何がそんなに可笑（おか）しい」

　ゴーダが首を傾（かし）げる。その声が幾分か冷たくなる。

　……。

「……っ……――アはははははははははははっ」

　そしてとうとう、嗤（わら）い声を我慢できなくなったローマリアが、ゾッとするような狂おしい声で笑い転げた。顔を俯（うつむ）け、身体を二つに折り、腹を抱えてゴーダを嘲笑する。

「…………」

　暗黒騎士は、狂ったように嗤（わら）う魔女の姿をただじっと兜の奥から見やっていた。

「……アはっ……。……嗚呼（ああ）、はしたない……わたくしとしたことが……」

　腰を屈（かが）めて顔を俯（うつむ）けた姿勢のまま、ようやく嘲笑の治まったローマリアが、しずしずと口を開く。

「何も、御存じないのね……嗚呼（ああ）、ゴーダ……貴方（あなた）のその目は、わたくしのこの光を失った右目よりも盲目なのね……ふふっ」

　右目の眼帯に細い指を這（は）わせながら、魔女がゆっくりと顔を上げた。その頬には嗤（わら）い続けた高揚で朱が差していて、左目は何かを愛でもしているようにとろんと目尻が下がっていた。

「嗚呼（ああ）、何て、可愛（かわい）い人……うふふふっ……」

　ローマリアの艶（なま）めかしい舌が唇を舐（な）め、口許（くちもと）がぐにゃりと嘲りに歪（ゆが）む。

「何のことだ……貴様、何を言っている……」

「……何も、終わってなどいませんわ……脅威は、まだ――」

　……。

　……。

　……。

「――カッ……カッ……」

　ローマリアが言い終わらない内に、“不毛の門”の後方、シェルミアとエレンローズを置いてきた方向から、今にも消え入りそうな渇いた息の音が被（かぶ）さってきた。

　それまで欲情したようにうっとりとしていたローマリアの表情がふっと冷たくなって、背後に広がる不毛の断崖地帯を振り返る。

「あら……あの死に損ない、まだいましたの……興の冷めることをしてくれますこと……」

　リンゲルトのものであろうその弱々しい息遣いを耳にして、“死に損ない”と軽蔑するように言った魔女の目に、その存在はもう自分と同格のものとして映ってはいなかった。ローマリアの翡翠（ひすい）の瞳には、潰れた虫でも見ているように、何の感情も表れていない。

「跳ばせ、ローマリア」

　氷のような視線を背後に送っていた魔女の肩を掴（つか）んで、暗黒騎士が言った。

「…………」

　正面から肩に手を掛けたゴーダへ、ローマリアが顔を向ける。その目にはつい今し方まで背後に響くリンゲルトの声に向けていた、寒気がするほどの蔑（さげす）みの名残があったが、暗黒騎士の姿を視界に入れた次の瞬間には、魔女の顔には少女のように穏やかなふわりとした微笑（ほほえ）みが浮かび上がっていた。

「……ふふっ」

　左肩に置かれているゴーダの手に、ローマリアが自身の右手を重ねる。細く長い指が暗黒騎士の指1本1本にうねうねと絡みつき、指の間を撫（な）で回した。目を閉じた魔女がそこに顔を近づけ、その感触を確かめるように手甲に頬ずりする。

「……早くしろ」

　背筋に何度も寒気が走るのを感じながら、ゴーダが努めて厳しい声音で呟（つぶや）いた。

「うふふっ、そんなに急（せ）かさないで下さいまし……。……。……ええ、よろしくてよ」

　ゴーダが怖気（おぞけ）立っていることを知ってか知らずか、ローマリアの顔にニヤと嘲笑が浮かんだ瞬間、2人の魔族の姿はその場から跡形もなく消えていた。