宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

25-7 ： クソジジイ

「どうした、ゴーダよ。運命剣を使うがよい……その目に敗北の未来が映り込むまで、貴様の選択した運命に付き合ってやろうではないか……。儂（わし）は手の内を見せた上で、後手の更に後手に回って駒を差してやろうと言っておるのだ。そこまでしても、我らの“歴史”に貴様らの“未来”は追いつけぬと、その身を以（もっ）て知るがよい……」

　……。

　ゴーダがふらりと、深手を負った両脚で体勢を立て直し、運命剣を地面から引き抜いた。

「…………」

　しかし暗黒騎士はその剣を構える素振りを見せず、だらりとその剣先を垂らすばかりだった。

「カカッ……どうした、構えよゴーダ。さぁ……」

　……。

「さぁ……！」

　……。

「さぁ！」

　……。

「さぁ！！」

「――黙れ……」

　傷の痛みと出血で体力を削られたゴーダが、億劫（おっくう）そうにゆらりと上体を起こし、脱力した頭部を後方に仰（の）け反らせながら呟（つぶや）いた。

「黙って聞いていれば……死者がだらだらと捲（まく）し立てるな……鬱陶しいんだよ……」

　――カチン。それは、ゴーダが“運命剣リーム”を腰に吊（つる）した鞘（さや）に収めた音だった。

「ほぉ……？」

　力の入りきらない両脚で辛うじて立ち、剣を収め、その柄に左手をそっと添わせているだけの無防備な立ち姿のまま微動だにしないゴーダの様子を見て、姿を消したリンゲルトの声が虚無の中に湧いては消える。

「どういう風の吹き回しかのう、暗黒騎士……未来を意のままに選択するその絶対の神秘を手放すか？　カカッ、今更潔く首を差し出そうとて、楽には殺してやらぬぞ――」

「ごちゃごちゃと五月蠅（うるさ）いと、何度言わせる気だ、老いぼれ」

「…………」

　ゴーダのその平坦（へいたん）な声が、リンゲルトの言葉を押し黙らせた。

「未来を選択する力……確かに、この上なく強力な魔導器だ。だが……どうやら、私には無用の長物らしい」

　……。

「あの無限の万華鏡は、気が散って敵（かな）わん……こんな術式は、こちらから願い下げだ。“運命剣リーム”……貞淑な貴婦人のように何を考えているのか分からん繊細な剣だな……私のような不器用な男には、扱い辛（づら）いといったらない……」

　……。

「だが……ようやくまともに、手に馴染（なじ）んできたよ……それに、この、瀬戸際まで追い詰められている感覚……本当に、久し振りだ……」

　暗黒騎士の兜の奥で、紫炎の眼光を宿した瞳がゆらりと揺れた。

「ああ、“心（しん）”も、“技（ぎ）”も、“体（たい）”、も……暖まってきた……噛（か）み合ってきたよ……」

　燃えるようにゴーダの瞳の中で揺れていた紫炎の光が、スッと消える。そして次にそこにあったのは、刺すように鋭く収縮した紫色の光の点が、兜の内側から虚無の1点をぴたりと凝視している光景だった。

「……！」

　“無色の灰”と化して存在を消し去っているリンゲルトの意識に、ゾワリとさざ波が立った。

　――目が合ったじゃと……？　ふん、馬鹿馬鹿しい……。

　――ただの気の迷いよ……“無”に変質したこの器に対して、そのような概念は意味をなさぬわ……。

　――…………。

　――この対局、幕引きを早めた方がよいようじゃ……。“災禍の血族”に触れた人間どもは、我らネクロサスと同じく滅びねばならぬ……邪魔をするな、ゴーダ……。

　……。

　……。

　……。

　ヌッ。と、運命剣を鞘（さや）に収めたまま棒立ちになっているゴーダの背後、完全に死角となる位置にリンゲルトが実体化し、灰で練り上げられた剣が音もなく突き出された。

　その鋭い切っ先が黒い甲冑（かっちゅう）を穿（うが）つ音がして、肉の斬れる感触があった。

　しかし、リンゲルトの手元に伝わってきたその感触は酷（ひど）く軽く、浅かった。

「カカッ！　土壇場でよくもかわす！　つくづく運の強い男よな、ゴーダ――」

　渇いた嗤（わら）い声を上げてみせたリンゲルトだったが、暗黒騎士の兜の中から紫色の光点がじっとこちらを凝視しているのを見て、教皇は思わず言葉を飲み込んだ。

「カカカッ……」

　間髪入れずに、リンゲルトが再び“無色の灰”となり、気配と殺気を消失させる。

　――……いつからこちらを見ておった？　まさか、儂（わし）が実体化するより前から……？　いや、有り得ぬ……。

「…………」

　存在を完全に消し、意識だけとなったリンゲルトがゴーダの様子を仔細（しさい）に観察する。暗黒騎士は先ほどから変わらず、収めた剣の柄に利き手でもない左手を添える以上の構えは取らず、ただ傷を負い血の流れ出る両脚で呆然（ぼうぜん）とその場に立ち尽くしているだけである。

　“無色の灰”となって漂うリンゲルトが、手元に三つ叉（また）槍の形を想像した。

　――次は、勘ではかわしきれぬぞ、ゴーダ……変幻自在のこの槍で、貴様をどこまでも追い、串刺しにしてくれる。

　教皇の意識体が、顕現前の槍を疾走させ、不可視の灰の状態で最高速度に達したその先端が、ゴーダめがけて実体化した。

　――カチン。

　それは、実に奇妙な音だった。抜かれた剣などどこにもないにも関わらず、存在しないはずの抜き身の刀身が鞘（さや）に収まる音だけが響いた。

　ぼろりと斬り崩れたリンゲルトの手の中から、三つ叉（また）槍がこぼれ落ち、カランカランと地面に転がる乾いた音がしたのは、その直後だった。

「なっ……！？」

　ゆらり。

　なぜ自分の身体が勝手に崩れ落ちたのか理解できないまま、ぐらりと体勢を崩して倒れかけるリンゲルトの視界に――ギョロリとこちらを睨（にら）み続ける、あの紫色の光点があった。

「…………」

　暗黒騎士の眼が、無言のまま教皇の姿を捉えて放さなかった。

「ぬぅっ」

　“無色の灰”に還（かえ）り体勢を立て直したリンゲルトが、その意識を苛立（いらだ）ちで尖（とが）らせる。

「何をしたのか知らぬが……猪口才（ちょこざい）な真似（まね）を……！」

　手負いの騎士に反撃の隙（すき）など与えるものかと、間を置かずリンゲルトが別の死角・別の角度から攻撃を顕現させる。

　――カチン。

　また、あの不可解な、鞘（さや）に剣の収まる音だけが聞こえた。

　リンゲルトの身体が、ボロボロになって砕け落ちていく。そしてその様を片時も見逃さんと、ゴーダの視線がまたもギロリとこちらを見ているのだった。

「……“魔剣”かっ！　悪あがきをしよる……！」

「……魔剣……？　なるほど……リンゲルト、お前にはこれが魔剣に見えるか……」

　棒立ちの体勢のまま、ゴーダがぽつりと言った。

「カカッ！　そのような奇手、魔剣でなくして何だというのだ」

　言葉だけを残して、リンゲルトが姿を消していく。

　ゴーダはただ、同じ姿勢で微動だにせずそこに立つ。

「深く知りもしないものに、自分の常識を押しつけるな、リンゲルト……いつ、私自身の“剣技”が、“魔剣”に劣ると言った……？」

　……。

　……。

　……。

「――“我流：不構（かまえず）の型”」

　……。

　……。

　……。

　ゴーダが左手首を返し、その手を添えていた柄ごと鞘（さや）を後方に振り上げる。何もない背後、その虚空に向かって突き出された鞘（さや）の先端が、その場に実体化した刹那のリンゲルトの喉元を突いていた。

「ぬぐっ？！」

　――カチン。

　幹竹を割るように頭骨を真っ二つに斬り分けられたリンゲルトが、堪（たま）らずその場にガタリと倒れた。

「礼を言おう、リンゲルト……」

　ゆらりと振り返ったゴーダが、紫の光点で倒れた教皇を凝視しながら呟（つぶや）く。

「これほどの重圧と、緊張感と、自分の血の匂い……四大主となって以来、ついぞ味わってこなかった感覚だ……」

　……。

「久し振りだよ……本当に、久し振りだ……」

　……。

「自分が“成長”しているという、この感覚を味わうのはな……」

　……。

　“魔剣のゴーダ”の纏（まと）う闘気が、最初のそれとは明らかに異なる形に変質していることを“渇きの教皇リンゲルト”はそのとき知った。

　それは風に身を任せて靡（なび）く柳の葉のように柔らかく、寸分の狂いもなく磨き上げられた刀身のように冷たく鋭い闘気だった。

「我が剣術に、高みへの糧を与えてくれたこと、感謝するぞ――クソジジイ」