宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

25-8 ： 人間の名残

「調子に乗るでないぞ……若造がぁ！！」

　真っ二つに割れた頭部をカタカタと震わせて、リンゲルトが骨の手を地面に叩（たた）き付けた。地の底を“無色の灰”が這（は）いずり回り、ゴーダの足下から数え切れない骨の槍が突き上がる。

「カカッ！　串刺しになるがよい、青二才！　そしてその血を我が臣民の癒えぬ渇きに捧（ささ）げよ！　カカカカッ！！」

　……。

　――ゆらり。

「疾（はし）る必要も、避けようとする必要もない……ただ意識のゆらぎに沿って、歩くだけでいい……」

　全く気づかない内に、ゴーダがリンゲルトの真横に位置取って、その白骨化した耳元に小さな声で呟（つぶや）いた。

「！！？」

　はっとしたリンゲルトが、すかさず数十本の灰の剣を顕現させて斬りかかった。

「お前自身の意識のうねりが、私に歩き方を教えてくれる……」

　暗黒騎士の声が、今度は真後ろから唐突に聞こえた。

「何だというのだ……！　肉の身体しか持たぬ者に、このような芸当が……！」

　振り返りざまに教皇の振り上げた三つ叉（また）槍がぐにゃりと変形して、頭上から無数の切っ先が雨のように降り注いだ。

「意識の滞留したその綻びに、無心で刃を走らせるだけ……」

　――カチン。

　相手の意識の流れに沿って放たれるその剣筋は、神速を遙（はる）かに置き去りにして、刃を抜くよりも先にそれが鞘（さや）に収まる音が聞こえる、不条理の域に達していた。

　斬り崩れた三つ叉（また）槍が、塵（ちり）となって風に舞っていく。

「おのれ……おのれ……！　おのれ！　おのれぇ！」

　差す手の全てを返され続けるリンゲルトが、怒りの声を上げた。

「……酷（ひど）い綻びだな、“渇きの教皇”」

　――カチン。

　不条理の剣が鞘（さや）に収まる音がまた聞こえ、砕け散ったリンゲルトの身体が地面にくずおれた。

「……カカッ」

　……。

「カカカッ……」

　……。

「カカカカカッ！！　なるほど……これが貴様を東の四大主の座にまで届かせしめた特性か……。人間の魂の名残……生粋（きっすい）の魔族たる我らには理解の及ばぬ……異常なまでの、成長の早さ……」

　……。

「……じゃが」

　……。

「ゴーダよ……だから何だというのだ……？　この器は、元より形を持たぬもの……たとえ我らが貴様に触れ得ぬとしても、貴様とて我らを傷つけられぬでは、この勝負、駒のない盤戯のごとく不毛なだけよ……カカッ。」

　……。

「ならば我らは、“何もすまい”。貴様がこの場から去るか、血を失い果てるか、そのいずれかの時がくるまでのう……“明けの国”を滅ぼすは、それが済んでからでも十分じゃ……カカカッ」

　“渇きの教皇リンゲルト”は、そのようにして嗤（わら）い続けた。

『……いいや、決着は、着けるさ……』

　鎮まりきったゴーダの声が、淡々と告げる。

『“無色の灰”……たとえ斬ることができなかろうが、それが我が“魔剣”に対して、どうだと言うのだ……？』

　……。

『たとえ斬れなくとも……たとえ見えなくとも……そこに確かに存在するのなら……それに届かない道理はない』

　……。

『――“二式”……』

　……。

『――“五式”……』

　……。

　……。

　……。

　暗黒騎士のその声は、砕けたリンゲルトを囲むように、四方から聞こえた。

　……。

　……。

　……。

『――“複合魔剣：霞朧（かすみおぼろ）”……』

　空間が捻（ねじ）れ、ゴーダの肉体が瞬間移動する。それと同時に、歪（ゆが）んだ空間が固定され、そこに新たな人影を生じていった。

　そうして、砕け散った“渇きの教皇リンゲルト”の周囲に、4人となった“魔剣のゴーダ”が立っていた。

「……カカカッ。つくづく面妖な手を差す騎士よな……」

　リンゲルトが嗤（わら）い、その骨の身体が“無色の灰”の中へ溶けていく。

『どこへ行く。リンゲルト』

　取り囲んだ4人のゴーダが一斉に声を上げ、見えなくなっていくリンゲルトに問いかけた。

「実体化しておっては、口惜（くちお）しいが今の貴様には敵（かな）わぬらしい……ならばひたすら機を待たせて貰（もら）うとするぞ……何刻でも、何日でも。貴様が痺（しび）れを切らして、その剣が鈍るそのときまで……カカカッ」

　吹き抜けた風の中に輪郭を失ったリンゲルトが吹き消えて、ゴーダは“無色の灰”を完全に見失った。

　――恨めしいが、ここは持久戦といかせてもらうぞ、ゴーダ……嗤（わら）いたければ嗤（わら）うがよい。大義を成す為（ため）ならば、その程度のこと、どうということもない……。

『リンゲルト……それは、悪手だな』

　姿の見えない“渇きの教皇”に向かって、4人のゴーダが静かに語りかけた。

『私が何の意味もなく、こんな手をわざわざ打つわけがないだろう……。持久戦？　勘違いするな――』

　リンゲルトを取り囲んだゴーダたちが、ゆっくりと鞘（さや）から剣を抜いていく。

『――既に、“王手”だ……“渇きの教皇”……』

　ゾワリ。と、リンゲルトの意識に怖気（おぞけ）が走った。自分の知らぬ間に、取り返しの付かない悪手を打ってしまったのではないかという、酷（ひど）く不快な焦燥感がぐつぐつと煮え立ち始める。

　――こけおどしじゃ、こんなもの……。……。……ひとまず、距離を取らねば。

　不可視の身体を漂わせて、リンゲルトが4人のゴーダの間をすり抜け、その包囲網の外へと脱出した。

　脱出した筈（はず）だった。

　確かに、紛（まぎ）れもなく、気取られることもなく移動した先で、“しかしリンゲルトは先ほどと変わらず、4人のゴーダに四方を囲まれたままでいた”。

　――何事か？

　その明らかに不穏な兆候に、教皇の意識が苛立（いらだ）っていく。

　ふわりと風に乗り、暗黒騎士の頭上を跳び越えようと試みた。下方を見下ろすと、“無色の灰”となった己の身体がゴーダの上を飛んでいくのがはっきりと見えた。

　しかし、はっと気がついた次の瞬間には、またしてもリンゲルトの周囲に4人のゴーダたちが立っているのだった。

　――どうなっておる……。

　薄ら寒さを、感じないわけにはいかなかった。

　――『既に、“王手”だ』

　“魔剣のゴーダ”のその言葉が、教皇の意識の中で不気味に木霊する。

　意識を直上へ向け、今度は真っ直（す）ぐ天に向かって上昇した。しかし真上に昇っていたにも関わらず、次の瞬間にはリンゲルトの意識は地面に張り付き、先ほどと変わらずゴーダたちが四方を囲むばかりだった。

　――これは……結界か……！？

『私にはお前の姿も気配も視（み）えないが……その意識が揺らいでいるのだけは、はっきりと分かるぞ、リンゲルト……』

　剣を抜いた4人のゴーダが、剣先を真下に向けて“運命剣リーム”を構えた。

『既に、この空間は閉じている……合わせ鏡と同じことだ。“王手”だと言っただろう……逃げ場は、ない。どこにもだ』

　……。

「馬鹿な……！　貴様、自分が何をしておるのか分かっておるのか……！　四大主同士でこのような……！」

『ああ、分かっているさ……貴様が今更言えた口でもないだろう』

「……やめよ……っ！　ゴーダ……！！」

　“無色の灰”が、飲み込んだ息に声を詰まらせながら叫んだ。

　……。

『いいや、もうとっくに、手遅れだ……私を怒らせた、その時点でな……』

　……。

　……。

　……。

『――“魔剣三式：神道開（かみじびら）き・狭（はざみ）”』