宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

24-6 ： “不毛の門”

　――。

　――。

　――。

　ガツン。と、剣先が乾いた大地に突き立つ音がして以来、そこには風の吹き抜ける音と、凪（な）いだ沈黙だけがあった。

　――1日と、半日後。

　――“明けの国”北北西。山脈地帯。

　――“不毛の門”。

　そそり立つ断崖絶壁に挟まれた、太古の河によって穿（うが）たれた道。その中でも一際幅の狭くなった地形に、シェルミアはたった1人で陣取っていた。

　何の変化もなく続く荒涼とした渓谷の、たった1箇所。他と変わらぬ乾いた砂と風の通り道。しかしその場所にだけは、魔族と人間によって与えられた、目には見えない意味があった。

　シェルミアの構え立つその場所は、人間が肩を並べて10人も通れないほどに狭まった枯れた大河の亀裂だった。そしてその地点は、図らずも地図上で“明けの国”と“宵の国”と名の付けられた境界線のほぼ直上を通っていた。

　ここより先は、“宵の国”。この身の背中は、“明けの国”。

　境界線に剣を突き立て、背に大盾を背負ったシェルミアは、ただ無言のまま微動だにせず、じっと前を見つめ続けている。

　時が止まったかのような情景の中で、山脈から吹き降りてくる風に靡（なび）くシェルミアの1本に結（ゆ）われた金色の髪だけが、景色に変化を与えていた。

　……。

　……。

　……。

　背後の岩陰で、ここまでシェルミアを運んできた早馬の立てる、ブルルという鼻息の音が聞こえた。

　……。

　ただその場に立っているだけでいた早馬が、まるで全力で何里も疾（はし）り続けた直後とでもいうように、フーフーと荒い呼吸音を漏らし始める。乾いた砂を蹄（ひづめ）で乱暴に蹴り上げる、ザリッザリッという音が止まらなくなっていた。

　……。

　そして、シェルミアの背後で早馬がとうとう堪えきれなくなり、怯（おび）えるような鳴き声で嘶（いなな）いて、主を置いて、遠く背後に走り去っていった。

　……。

　慌てふためくように調子の乱れた蹄（ひづめ）の音が渓谷の中に反響し、徐々にそれが遠ざかり、やがて再び、風と沈黙の音だけが“不毛の門”を満たす。

　……。

「……」

　地に突き立てたエレンローズの長剣の柄に両手を乗せて、シェルミアがすぅっと大きく息を吸い込み、目を閉じた。

　……。

　……。

　……。

　そしてシェルミアが、静かに目を開ける。

　……。

　……。

　……。

「……来る……」

　……。

　……。

　……。

　金色の髪を撫（な）でたその風は、一際冷たく、渇いていた。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

　……。

「……おぉ、おぉ……何ともまぁ……此度（こたび）はよほど、小娘どもと縁があるとみえる……」

　……。

　……。

　……。

「……カカカッ」

　……。

　……。

　……。

　“明星のシェルミア”。“渇きの教皇リンゲルト”。――対峙（たいじ）。

　＊＊＊

「……“宵の国”が北の四大主、リンゲルト卿とお見受けします」

　乾いた大地に長剣を突き立てた姿のまま、凜（りん）とした風格でシェルミアが言った。

「ふむ……いかにも、“渇きの教皇リンゲルト”とは、儂（わし）のことよ」

　肉も血も朽ち果てた乾いた白骨の顎（あご）に、真っ白な骨の指を沿わせて、リンゲルトが感心した声で言った。

　“宵の国”北方の要所、“ネクロサスの墓所”からやって来たリンゲルトは、わずか数名の白骨化した従者を連れて、それらが肩に担ぎ上げた輿（こし）の上に据えられた座に掛けていた。

　教皇は装飾の施された朽ちかけの鉄の肩当てと胸当てを纏（まと）い、そこから伸びる紫色の外套（がいとう）で骨の身体を覆っている。その頭部には、細く引き絞られた鋼で形作られた、天に向かって鋭利な棘（とげ）を生やす冠を頂いていた。

　それが戦装束（いくさしょうぞく）であることは、見間違えようがない。

「カカッ、我が名を知っておるとは、結構結構……。はて、しかし悪いが、儂（わし）は主（ぬし）の名を知らぬぞ、小娘や……」

　そう言う北の四大主の声音は、どこか面白がるようにカタカタと揺れていた。

「シェルミア、と申します」

　戦装束（いくさしょうぞく）を纏（まと）ったリンゲルトを前に、シェルミアは眉一つ動かさず応えた。

「ほぉ……聞かぬ名よな」

「元より、御身（おんみ）の耳にかかるほどの名ではありません」

「その出（い）で立ち……貴公、騎士の出か？」

「かつてはそう呼ばれていたこともありましたが……この身は祖国より罪人（つみびと）と断された身……騎士などでは、ありません」

「カカッ、これは面白いことを言う」

　虚（うつ）ろな顎（あぎと）をカチカチと打ち鳴らして、リンゲルトが笑って見せた。

「ならば、シェルミアとやら……その罪人（つみびと）がここにおる理由は何か？」

「リンゲルト卿。貴方（あなた）とこうして、話をする為（ため）に」

「……カカカッ、カカッ。酔狂なものよ……何故（なにゆえ）に儂（わし）が、罪人（つみびと）の戯言（たわごと）など聞かねばならん」

　シェルミアの言葉を、リンゲルトはそう笑い飛ばした。

「……」

　笑う教皇を前に、シェルミアはただじっと真剣な目を向け続けている。

「……ふむ」

　その様子に、リンゲルトはいつの間にか口を閉じ、骨の手を顎にやり、品定めをするように虚（うつ）ろな眼窩（がんか）でシェルミアを見た。

「よかろう……貴様の痴（し）れ言、聞こうではないか」

　リンゲルトが、シェルミアを促すように、手のひらを向ける。表情のない白骨の頭部が傾き、コキリと骨の鳴る音が聞こえた。

　一陣の乾いた風が吹き抜けて、リンゲルトの外套（がいとう）とシェルミアの金色の髪を踊らせ、“不毛の門”を過ぎ去っていった。

「……この場から、お引き取り願います、リンゲルト卿」

　シェルミアの発したその言葉に、リンゲルトは何も応えず、ただ腰掛けた座の上で顎に手をやるばかりだった。

　コキリ。と、教皇の首の骨が鳴る。

「これよりは、人間領“明けの国”。我らが王の許しなく、“宵の国”の地よりここを越えることは罷（まか）り成りません。どうか、お引き取りを」

　……。

　……。

　……。

「……カカッ……」

　……。

「……カッカッカッカッ！」

　沈黙を破って、“渇きの教皇リンゲルト”が、全身の骨をカタカタと震わせて笑い声を上げた。

「カッカッカッカッ！　何を言うかと思えば、ただの世迷（よま）い言どころか儂（わし）にこのまま帰れときよった！　これは傑作よ、カカカカッ！」

　リンゲルトはそのまま、身を捩（よじ）って笑い続けた。そして散々に笑い散らした後、ピタリと渇いた顎（あぎと）を閉じて――。

「――この儂（わし）に進言するなど、図に乗るな……人間ごときが」

　暗い地の底から立ち上る得体の知れない冷気のように、教皇の低い声が響いた。

「進言などでは、ありません」

　一切の淀（よど）みなく切り返したシェルミアが、すっと目を閉じた。そして次にその目が開かれたとき、そこには険しく鋭い碧（あお）の眼光があった。

「これは、警告です。ここより先は、通しません――即刻、引き返しなさい」

　……。

　……。

　……。

「……吠（ほ）えたな、小娘」

　その窪（くぼ）んだ眼窩（がんか）と顎（あぎと）の底に、無数に沈殿した暗い虚（うつ）ろがゆらりと揺れて、“渇きの教皇リンゲルト”が、“明星のシェルミア”に向けて手を伸ばした。

「おぉ、おぉ……この孔（あな）だけの朽ちた耳に、貴様の心臓の音が聞こえるぞ……がらんどうのこの両の目に、貴様の碧（あお）い瞳の揺らぎが見える……おぉ……この老骨が、こんなにも渇きに疼（うず）いておる……」

　錆（さ）びた鉄の冠を頂く髑髏（どくろ）の表面に陰が踊り、リンゲルトの表情のない筈（はず）の顔が、悪夢のように笑っていた。

「生者よ……人の子よ……その赤い血で、我らの渇きを、癒やしておくれ……」

　空（くう）に伸ばされた教皇の手が、シェルミアを握りつぶすように、ぐっと虚（きょ）を掴（つか）んだ。