宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

22-12 ： 巡り合わせ

　“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”との邂逅（かいこう）を経て、“魔剣のゴーダ”の果たすべき目的は増えたが、その向かう先に変更はなかった。

　目指すは北方国境線付近。その一帯のどこかで“明けの国”への攻勢進路を取っている筈（はず）の、北の四大主“渇きの教皇リンゲルト”の制止――魔族の国と人間の国、その双方の均衡を保つことが至上の命題であるゴーダにとって、それは最優先で対処しなければならない問題だった。

　手綱を握ったゴーダが黒馬の横腹を足で小突き、出立の合図を出す。

　それに応じた黒馬が、軽快な小走りを始めたが――。

「……？」

　駆け出してから数秒後、黒馬は歩みをピタリと止めた。

「どうした？」

　ゴーダがもう1度、手綱と足を使って黒馬に指示を伝える。しかし黒馬はブルルと鼻息を立て、主（あるじ）の命（めい）を拒絶した。

　黒馬がゴーダの方へと首を回し、聡明（そうめい）さの宿る大きな目で主（あるじ）の顔をじっと見つめる。

「私に伝えたいことでもあるのか？」

　ゴーダの語りかけに、黒馬はただ見つめ返すばかりである。その潤んだ瞳に、そこを覗（のぞ）き込む暗黒騎士の姿がはっきりと映り込んで見えた。

「……ふむ」

　ゴーダがふっと、手綱を握る腕から力を抜いた。それを見届けた黒馬が礼でも言うようにフンと鼻を鳴らし、前に向き直って、それまで駆けてきた順路を外れ、原生林の藪（やぶ）を掻（か）き分け歩き出す。

「身を隠している間に、何か見つけたか……案内してくれ」

　＊＊＊

　藪（やぶ）を抜けた先には、細い獣道が延々と伸びていた。

　雨が音もなく降り続けすっかり泥濘（ぬかる）んでいるその道には、靴底の跡がはっきりと残っていた。

「これは……ニールヴェルトの足跡か。なるほど、私に仕掛けてくるより前に、ここで何かあったといったところか」

　カポカポと蹄（ひづめ）の音を響かせて、黒馬が獣道に続くニールヴェルトの足跡を辿（たど）っていく。この場でニールヴェルトが何をしていたのか、初めの内、ゴーダには皆目見当がつかなかった。しかし獣道の緩い曲がり角を抜けた先で“それ”を目にした途端、暗黒騎士は大方の状況を察することになる。

　泥の上に続くニールヴェルトの足跡の横を、赤い血を含んだ雨水が長く尾を引いて流れていた。

「……」

　足下の血の流れを追って、ゴーダがその上流へと目線を這（は）わせていく。獣道の凹凸にそってウネウネと蛇行する赤い小川が、ある所でほぼ直角に向きを変え、それはその先の大木の根元に空（あ）いた虚（うろ）の中へと続いていた。

　黒馬から降りたゴーダが、ゆっくりとそちらへ向かって歩いていく。中身のない鞘（さや）に手を掛けながら、気配を殺して虚（うろ）の中を覗（のぞ）き込む。

「……」

　覗（のぞ）き込んだ虚（うろ）の奥には、横腹に負った深い傷から血を流し、だらりと脱力して横たわり、濁った瞳に虚空を映す人間の身体があった。

　銀色の髪を短く切り揃（そろ）えた女だった。胸当ては剥ぎ取られていたが、甲冑（かっちゅう）を身につけていることから、騎士であることは間違いなかった。左脚と左肩に重い傷を負っていたようで、包帯代わりに衣服の切れ端が巻き付けられている。致命傷になったのであろう腹部の傷口には、1本のダガーが突き立ったままになっていた。

「奴のダガーだ……“ネクロサスの墓所”から敗走してきたのか、それとも仲間割れか……いずれにせよ、こんな場所で、しかも同じ人間の手にかかって斃（たお）れるとは……さぞ、無念だったろうな」

　ぽつりとそう零（こぼ）すゴーダの目に、女騎士の冷たい肉体がその身で庇（かば）うように抱きかかえている一振りの剣が目に入る。

「！　これは……」

　その古い様式の装飾が施された剣のことを、見間違うはずがなかった。

「なぜこれが……こんなところに……」

　“運命剣リーム”。“魔剣のゴーダ”との一騎打ちに見事打ち勝って見せた、“明星のシェルミア”の振るった剣。夢にも思わないタイミングでのその剣との再会に、ゴーダはぞくりと肌が粟（あわ）立つのを感じた。

「そうか、思い出したぞ……お前はあのときの…… 一騎打ちの見届け人だったか」

　シェルミアとの一騎打ちに応じた際、その見届け人として“明けの国”の姫騎士とともにわずか3騎で国境線を越えてきた騎士の内の1人。シェルミアから“運命剣”を預け持たされていた騎士のその姿を思い出して、ゴーダは深く息を吐き出した。ニールヴェルトの狂喜の嗤（わら）い声が頭の中で再生され、ここで何があったのかを想像すると、思わず拳に力が入った。

「そうまでして、主君の剣を護（まも）ったか……。全く、シェルミアといい……“明けの国”の女騎士の意地の強さといったらないな……。名は……何というのだったか……」

　ゴーダが、女騎士の身体に庇（かば）われた“運命剣”に手を伸ばす。

「……」

　その指先が柄に触れる寸前になって、暗黒騎士は躊躇（ためら）うようにその手を止めた。

「……。無粋だな……。ニールヴェルトにさえ渡さず護（まも）り抜いたのだ……今更、私が触れる訳にもいくまい……」

　剣に触れることなく手を下げたゴーダが、再び深く息を吐き出す。数秒間、兜越しに眉間に手をやり、考え込む間があった。

「……。ここでは魔物に喰い散らかされる……。ならせめて、誰にも暴かれないように墓を――」

　ゴーダが呟（つぶや）きかけた、そのときだった。

「……――」

「むっ……」

　ゴーダが今1度、虚（うろ）の中へと腕を伸ばす。

「まさか……」

　その手は“運命剣”を通り越し、斃（たお）れた女騎士の顔へと近づいた。触れた頬の冷たさが、甲冑（かっちゅう）越しにも伝わってくるようだった。

「……――」

「……」

　ゴーダはそのままじっと身を固め、女騎士の姿を見やる。

　……。

　……。

　……。

「……――ァ……」

　……。

　……。

　……。

「……ふぅっ！」

　ゴーダが三度、特別大きな息を吐き出し、脱力した。

「……生きているぞ、まだ……！　しかし、このままでは……」

　女騎士の身体は氷のように冷たく、心臓の鼓動は首筋に指を当てていても分からないほど弱っていた。呼吸をしているのかどうかさえ怪しく、ただ先ほど聞こえた消え入る寸前の譫言（うわごと）の断片だけが、まだ命が燃え尽きていないことを示していた。

　再び、暗黒騎士が押し黙り、思慮を巡らせる数秒間があった。

「……やってみるしか、あるまいな」

　意を決したゴーダが、女騎士の横たわる虚（うろ）の中へと入り込んだ。その中から外を振り返り、細雨の中にじっと佇（たたず）む黒馬に語りかける。

「よく、知らせてくれた。私にできる限りのことはやってみるつもりだ。しばらく他のことに気が回せんかもしれん……悪いが、そこで見張っていてくれ」

　黒馬はまるでその言葉の意味を理解したように、寡黙を解いて1度だけフンと鼻を鳴らしてみせて、そしてそれきり、物音も立てずにじっとその場に居直った。