宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

22-10 ： 暴力

「……ひはっ……ひははっ……」

　ゴーダのその言葉を聞いて、ニールヴェルトは数秒間沈黙していたが、やがて肩を震わせて含み嗤（わら）いを漏らし始める。

「……ひはははっ！　あぁ……“よかったぁ”。なら、いいんだよぉ、そぉいうことならよぉ……」

　ニールヴェルトの口角が吊（つ）り上がり、その顔に悪魔のような嗤（わら）い顔が戻る。暗黒騎士の見えない残像に取り囲まれ、いつどこに深手を負うかも分からない状況の中で、狂騎士が躊躇（ちゅうちょ）のない1歩を踏み出した。

「俺ぁよぉ……てっきりあんたに、無視されてんのかと思ってたぜぇ……」

　更に1歩、ニールヴェルトが前に進む。そうした瞬間、二の腕の甲冑（かっちゅう）がざくりと裂け、そこから真っ赤な血が流れ出た。

　しかし狂騎士は、嗤（わら）い顔を浮かべたまま、空中に立つゴーダをじっと見上げたまま、どんどん前へと進んでいった。

「四大主の中でも最強って謂（い）われてるあんたにとってぇ、俺ぁ眼中にさえ入らねぇのかってよぉ……寂しくて堪（たま）らなかったぜぇ……」

　1歩進むごとに、ニールヴェルトは傷を負っていった。そのどれもが致命傷にはならない傷だったが、それは決して狂騎士がゴーダの見えない残像をすんでの所でかわしているからではない。

　それはただただ、数多（あまた）の戦場で生き残ってきた“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”の強運と、それを引き寄せる動物的な勘と、狂おしい覚悟がなせる業（わざ）だった。

「俺の相手をするのが不快だってぇ？　ひはははははっ！！　最高じゃねぇかぁ……あの“魔剣のゴーダ”様がよぉ！　この俺のことをさぁ！　そぉいう目で見てくれるなんてよぉ！！　ひは、ひははははっ！　あんたの殺意を感じるぜぇ！　イイねぇ……！　生きてるって感じがしてくるなぁ！！　“死”が隣で俺のこと握り掴（つか）んで、しごき回してんのが分かるぜぇ！　たまんねぇよなぁ！　この感じがよぉ！！　ひはははははあぁっ！！！」

　自分の血に塗（まみ）れた両手を顔にやり、ニールヴェルトが目をぐるりと上に回して恍惚（こうこつ）とした表情を浮かべた。

「あぁ、気ン持ちイィなぁ……もぉ、死んでもイイやぁ……」

　そして天を仰ぎ見た狂騎士が、その口を裂けるほどに大きく広げ――。

「――ひはハはははハはははハあぁぁぁアぁぁァァっ！！！」

　およそ理性のある者とは思えない声で、ニールヴェルトが忘我の嗤（わら）い声を上げた。

「闘争の狂気の中でしか生きられんか……憐（あわ）れだな……」

　その様子を空中から見ていたゴーダが、ぽつりと一言、そう漏らした。

「あァ、何とでも言ってくれぇ……それはこの俺が、1番よぉく知ってることだからよぉ……」

　昂（たか）ぶった感情がその絶頂を通り越え、一転して冷静な声で話し始めたニールヴェルトが、ポタポタと鮮血の流れ落ちる指先でゴーダをぴたりと指さした。

「改めて、礼を言わせてくれぇ。誉れ高き東の四大主、“魔剣のゴーダ”と相見（あいまみ）えたこの身の幸運とぉ、あんたのくれるその侮蔑にぃ、心の底から、感謝を……全力で、挑ませてもらうぜぇ、暗黒騎士ぃ……」

　それを頭上から見下ろすゴーダの目には、ただ争いの中にしか生きる目的を見出せない、1人の人間の姿だけが映っていた。

「……もう1度、名を聞いておこうか」

　ゴーダが冷たい眼差（まなざ）しのまま、その者の名を訊（き）いた。

「ニールヴェルト……“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”だぁ……」

「そうか……“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”。よろしい……その深く黒い業（ごう）で以（もっ）て、この“魔剣のゴーダ”に挑むがいい……」

　……。

　“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”は、ただ己の衝動のままに剣を取る。

　……。

　“魔剣のゴーダ”は、騎士とは認めぬその人間を、ただ己の力で以（もっ）て迎え撃つ。

　……。

　そこには誇りも信念も大義もなく、ただただ、強大な暴力の予感だけ横たわっていた。

　……。

　……。

　……。

「……――“風陣”……」

　……。

「……――“雷刃”……」

　ニールヴェルトの両腕に嵌（は）められた魔導の腕輪が同時に光を放ち、風が逆巻き、雷光が踊り出す。

「ひははっ……よぉ、死んじまってから『得物がなかったせいだ』なんて言い訳は無しだぜぇ？　ゴーダぁ……」

「案ずるな……愛刀を持ち合わせない程度のことで名折れになるほど、“魔剣”の二つ名は伊達（だて）ではない」

　……。

　……。

　……。

　両者の間に青い稲妻が走り、パチリと空気が揺れた。

　ニールヴェルトを核として旋風が吹き乱れ、負圧となったその中心に向かって強風が流れ込む。枝葉、拳大の岩、ゴーダの作り出した見えない残像たち……あらゆるものが風の断層に引きずり込まれ、無数の真空の亀裂によって粉微塵に刻まれていく。そしてそこに迸（ほとばし）る稲妻に灼（や）かれ、そのことごとくが消し炭となり砕け散っていく。

「――“風雷燼（ふうらいじん）：禍嵐（まがつあらし）”」

　巻き上がる灰燼（かいじん）を貪り喰らうように、禍々（まがまが）しい嵐は際限なく膨れ上がっていく。異形の魔物のように黒くうねる暴力の塊が、空中に佇（たたず）む“魔剣のゴーダ”に向かって鎌首をもたげた。

「技も読みも、これでは意味を成さんな……」

　ゴーダが素早く腕を振り、ニールヴェルトから奪い取った1本のダガーを投げた。その刃は荒れ狂う嵐の一瞬の間隙、刹那に凪（な）いだその綻びを抜け、真っ直（す）ぐに狂騎士に向かって飛んでいく。

「ひはははぁっ！！」

　その切っ先がニールヴェルトの脳天に突き立とうとした正にその瞬間、風の流れがぐるりと捻（ねじ）れ、弾（はじ）かれたダガーは飛翔（ひしょう）する方向を変え、その勢いのまま地面に突き刺さった。

「すンげぇ芸当だなぁ、ゴーダぁあ！　だが効かねぇよぉ！！　ひははっ！　まさかこれで終わりじゃねぇよなぁ！　次の手出さねぇとぉ！　このまま粉々になっちまうぜぇえ！！！　ひははははぁあっ！！！！」

　ニールヴェルトの狂喜の声が嵐に乗って、歪（いびつ）に反響した嗤（わら）い声が周囲一帯に災厄のように響き渡った。

「……いや……狙い通りだ……」

　嵐と雷の奔流（ほんりゅう）に呑（の）まれる寸前、“魔剣のゴーダ”の発した声は、湖面のように静まり返っていた。

「――“魔剣四式：虚渡（うつろわた）り・散（さん）”」

　“魔剣のゴーダ”、第四の魔剣。その手から離れた武器を再び己の元へと呼び戻す、限定された転位術式。刀身を鞘（さや）の中へと正確に転位納刀させる為（ため）に1点に絞り込まれていた術式の収束が、暗黒騎士の手によって意図的に拡散される。

　転位の精度が散漫となり、呼び戻されたダガーは空中に立つゴーダの手元からはほど遠い虚空へと出現し、それは再び地面へと落下していった。

「剣には剣を……技には技を……そして……暴力には暴力を、だ……」

　拡散された転位の術式が、その影響範囲をダガーから周囲に拡（ひろ）げ、支配下に置いた空間もろとも全てを巻き込んで、それらをゴーダの元へと引き寄せる。

　転位の精密性を捨てることでゴーダの得た物――次元魔法によって抉（えぐ）り取られた巨大な地殻の塊が、曇天よりも暗い影をニールヴェルトの頭上に落としていた。

「……ひははは！　ひはアひははヒはっ！！　凄（すご）いの……っ、凄（すご）いの来たぁああぁぁああぁ！！　あぁははははははははぁああぁっ！！！！」

　空中に出現した膨大な質量が、重力に引きずられ落下を始める。その巨大さの余り、まるでゆっくりと落ちていくように見えるその光景は、酷（ひど）く不穏なものだった。

　ニールヴェルトの巻き上げた全てを砕く嵐と、ゴーダの落とした地殻の塊とが空中で衝突し、ズドンという重く低い爆発音が轟（とどろ）いて、腹の底を揺らした。