宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

22-8 ： 天才と凡夫

「……なかなかいい勘をしている。武芸の型よりも、自分の感覚に忠実なようだな」

　腕と脚に突き立った太矢を引き抜き、それをへし折りながらゴーダが低い声で言った。

「ああぁ、そぉなんだよなぁ……直そう、直そうって思うんだけどなぁ……ついつい、やっちまう。“狩り”ンときはそうでもないんだけどなぁ、俺より強ぇ奴を相手にすると、特になぁ……。ほら、俺、型に拘（こだわ）るより勘で動いてる方がしっくりきちまうんだよなぁ……」

「才能に恵まれているな、羨ましい限りだよ。ひたすら型に倣（なら）って稽古（けいこ）するしかなかった私とは、大違いだ」

「あぁ？　あんたぁ、“宵の国”最強の騎士なんだろぉ？　何言ってんだぁ？」

　ゴーダの言葉に、ニールヴェルトが奇妙なものでも見るように首を傾（かし）げる。その動きに合わせて、首の関節がゴキリと大きな音を立てるのが聞こえた。

「事実を言ったまでだ。私は凡夫の生まれでね。ただ――」

　自身の動物的な勘に任せて、破天荒で出鱈目（でたらめ）な構えを取っているニールヴェルトとは対照的に、ゴーダは背筋を伸ばして剣術の基本的な構えを取ってみせる。

「――ただ、私には、我が儘（まま）で才に満ちた師と、腕の良い変わり者と、優秀な部下たちと、ただひたすら修行の為（ため）の時間があった。それだけのことだ」

「ああぁ、そぉ……よく分かんねぇけどぉ、きひっ、どうでもいいぜぇ……。あんたは俺より強ぇ………挑戦者は俺でぇ、それを迎え撃つのがあんただぁ。それだけのことがありゃぁ、後はどぉでもいい……」

　そう言って、獲物に飛びかかろうとする猛獣のように姿勢を低く構え、悪魔のような嗤（わら）い顔を浮かべるニールヴェルトの姿は、燃えたぎる闘争本能に身を捧（ささ）げた狂騎士そのものだった。

「きひっ……――“風陣：疾風（はやて）”」

　全身のバネに加えて、その身を吹き飛ばす風を纏（まと）って“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が跳んだ。自らの動物的な勘のみに従った太刀筋が、奇っ怪な軌道を描いてゴーダに襲いかかる。

「貴様には間違いなく闘争の才能がある……――もっとも、私にはそれを補って余りあるだけの永い修練の積み重ねがあると、自負しているがね」

　獣の本能に恵まれた狂騎士と、鍛練の歴史を積み上げた暗黒騎士とが交差した瞬間、激しい衝突音がして――ニールヴェルトの斧槍が宙に弾（はじ）き上げられた。

「ひははっ！　すげぇよ……すっげぇよあんたぁ！　ひははっ、ひはははははっ！！」

　……。

「――狙い通りだぁ……」

　ゴーダと交差し、武器を弾（はじ）き飛ばされた後も跳躍の勢いは衰えず、ニールヴェルトがその身に纏（まと）った風に吹き飛ばされながら、ニィっと口角を吊（つ）り上げた。

　その右手には、吹き飛んだ拍子に地面から引き抜かれた“カースのショートソード”があった。

　――バチリッ。

　空中で身を捻（ひね）ったニールヴェルトが“カースのショートソード”を振ると、その右腕に嵌（は）められた魔導器“雷刃の腕輪”に魔方陣が浮かび上がり、雷の刃が空を疾った。

　その稲妻が向かう先は、暗黒騎士に弾（はじ）き飛ばされ空中に放（ほう）り上げられた斧槍の先端。

「――“雷刃：撲雷（うちいかずち）”」

　斧槍の刃に達した稲妻が目を灼（や）く雷光を放ち、空気を弾（はじ）き飛ばし、雷撃の塊が戦鎚（ウォーハンマー）のように周囲と暗黒騎士を打ち抜いた。

　耳をつんざく爆音が辺り一面に轟（とどろ）いて、水溜まりの泥と雨水が爆風で吹き上がる。瞬間的な高温に晒（さら）されて靄（もや）が発生し、原生林の一角がその白煙に包み込まれていく。

「……っ……」

　長雨に冷やされた空気が雷撃の落ちた一帯へと流れ込み、靄（もや）が晴れ、視界が戻ってくる。その中心に、がくりと肩を落として背を丸めている暗黒騎士の立ち姿があった。

「ひはははっ！　まぁったく、魔族ってのはほんとに頑丈にできてんなぁ！」

　“カースのショートソード”を地面に突き立てて制動をかけたニールヴェルトが、雷の直撃を受けたゴーダを見やりながらグニャリと嗤（わら）った。

「……あぁ、そうだな……我ながら、そう思うよ……」

　そう呟（つぶや）くゴーダは、依然として上体をだらりと垂らして地面を見やっている。

「ひははっ、そぉいやぁよぉ、あんた、“魔剣”はどぉしたんだぁ？　まさかその棒切れがそうだってんじゃねぇよなぁ？　ひはははっ」

「……何、うっかり手元から消してしまってね……。まぁ……この場は“これ”で、十分だろう……」

　ゆらり。

　ゴーダがゆっくりと持ち上げた右手には、1本のダガーが握られていた。

「……！　おいおいぃ……そりゃぁ、俺のダガーじゃねぇかよぉ。まさかさっきのどさくさで俺のベルトから抜き取ったってのかぁ……？」

「ああ、拝借させてもらった……さて、どうやら我が“魔剣”を御所望のようだが――」

　ゆらり。

　左手に鞘（さや）を逆手に持ち、右手にニールヴェルトから奪ったダガーを握り、暗黒騎士がその身を起こす。

「――私の生まれた国には、“弘法（こうぼう）筆を選ばず”という言葉があってな……達人はどんな道具でも使いこなす、という意味だ……。いいだろう……少しだけ……本気をお見せするとしよう……」

　地面に立てた鞘（さや）の上に両手を置いて、“魔剣のゴーダ”がゆっくりとそう告げた。その迸（ほとばし）る闘気が空気を伝い、ニールヴェルトの肌をビリビリと痺（しび）れさせる。

「……ひはっ……ひははっ……ひぃははははははははあぁっ！！！」

　東の四大主の放つ針のような気配に全身を包まれて、“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”は歓喜の狂声を上げた。

「なァんだこれぇッ？！　きひっ、あヒッ、ひははははっ！！　痺（しび）れるぜぇ！！！　最ッッッ高にっ！！　痺（しび）れるうウゥっっっ！！！」

　その口を、裂けてしまうのではないかというほどにグパリと開けて、狂騎士が身体を海老（えび）反（ぞ）らせて嬌声（きょうせい）を叫んだ。

「アぁ……イイなぁ……キマりすぎてぇ、頭オカシくなっちまいそぉだぁ……！　んンンンあぁ……」

　ニールヴェルトが再びその身を地に伏せて、狂おしい獣の構えを取る。

「きひっ、きははははっ」

　そんな狂騎士の姿を見やる“魔剣のゴーダ”は、両手を添えた鞘（さや）を地面に突き立てた姿勢のまま、どっしりと構えていた。

「先手は譲ろう……」

　暗黒騎士の眼光が、真っ直（す）ぐにニールヴェルトを射貫く。

「獣の剣で、この“魔剣のゴーダ”にどこまで届くか、試してみるがいい……」

　……。

　……。

　……。

「――“風陣：疾風（はやて）”」

　ニールヴェルトが、大地を駆ける風を纏（まと）う。

「――“雷刃：撲雷（うちいかずち）”」

　爆砕の雷をその身に宿し、狂騎士が全身を撓（しな）らせる。

　……。

　……。

　……。

「ひははっ」

　ドンッ。と、風の塊が大地を蹴り上げ土砂を巻き上げる。雷を纏（まと）ったニールヴェルトが驚異的な速度で跳躍し、構え立つゴーダに襲いかかった。

「ひはははははははぁあっ！！！」

　……。

　……。

　……。

「――魔剣……“五式”――」

　“魔剣のゴーダ”が、ふぅーと深く息を吸い込み、ふわりとわずかに、地に突いた鞘（さや）を持ち上げた。

「――“朧重（おぼろがさ）ね”」