宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

22-6 ： かくれんぼ

「……」

　次元魔法による空間の歪（ゆが）みが解放され、元いた位置へ軸の戻ったゴーダが、兜についた矢傷の筋に指を這（は）わせた。

「……やってくれる。獣並みの勘だな……」

　馬上でじっと手綱を握ったまま、ゴーダが目だけを動かして敵対者の気配を探る。黒馬は主のそうした意思を汲（く）み取るように、頭を低く下げてじっと息を潜めていた。

　……。

　周囲には先ほどと変わらず、微（かす）かな思考の残滓（ざんし）だけが漂うばかりで、“それ”がどこに潜んでいるのかを示す手掛かりはどこにもない。

　――気配はない……見事なものだ。ということは、つまり――。

　……。

　――つまり、“動いていない”、ということ。

　……。

　――今の矢……射線は左前方から。それと、わずかに俯角（ふかく）がついていた。

　……。

　――弦の弾（はじ）ける音が聞こえてからこちらを掠（かす）めるまでの時間差と、狙いを澄ませるだけの視野を得ようとすれば……。

　敵対者に勘づかれぬよう、石のように不動の姿勢をとったまま、暗黒騎士の目が原生林の一角、宿り木の絡みついた太い横枝を伸ばす樹にぴたりと止まる。

　――……そこか。

　……。

　……。

　……。

　シャッ。

　太矢の一撃をかわした際、空間の歪（ゆが）みを利用して密（ひそ）かに手元に忍ばせていた石飛礫（いしつぶて）をゴーダが素早く投擲（とうてき）し、それが空を裂く音が聞こえた。

「ギャッ」

　枝影からパンッと肉の弾ける音がして、短い悲鳴がそれに続く。そしてドサリと、横枝の上に昏倒（こんとう）する気配があった。

　数秒の間を開けて、樹上からポタリポタリと滴り落ち始めた血は――紫色をした、魔物の血だった。

「むっ……！」

「（ざぁんねんでしたぁ……そっちは外れなんだよなぁ、ひははっ……）」

　暗黒騎士が的を外す様を瞬きもせず見届けて、狂騎士が口許（くちもと）をニィっと吊（つ）り上げた。

「（――“風陣：穿風（うがちかぜ）”）」

　ドヒュッ。

　――ガシッ。

　最初とは違い、目の前の戦闘に意識を集中していたゴーダにとって、その射線を見切って太矢を掴（つか）み止めることは難しい芸当ではなかった。

　しかし――。

「（きひっ、よぉく見てたなぁ。てっきり“そっち”には意識が向いてないと思ったんだけどなぁ……ひははっ、読み負けちまったぜぇ）」

　しかし、放たれた2射目の矢が“右側面”から飛んできたことに、ゴーダは強い不可解さを覚えていた。

　……。

　――……何をした？

　……。

　――1射目は左前方から飛んできた……何故（なぜ）2射目が右から飛んでくる……。

　掴（つか）み止めた太矢をボキリとへし折りながら、ゴーダがゆっくりと息を吐き出した。

　敵対者が複数存在すると考えることが最も合理的だったが、どういうわけかゴーダはまず真っ先にその可能性を排除していた。

　敵対者は1人。それを証明する根拠は何もなかったが、どんな状況証拠よりもはっきりと、暗黒騎士の“勘”がそうだと告げていた。

　――どんな細工をしたのか知らんが……気配も位置も悟らせず攻撃してくるか。なるほど、厄介だな。

　……。

　……。

　……。

「（“厄介だな”って思ってるかぁ？　2回も不意打ち食らって、全然隙（すき）を見せねぇあんたも相当厄介だけどなぁ……。さぁて、根比べといこぉぜぇ、“魔剣のゴーダ”様ぁ……）」

　……。

　……。

　……。

　――射線に法則性はあるのか？　同じ位置からの再射撃は可能なのか？　予備動作は必要なのか？　単発ずつしか射れないのか、それとも連射できるのか？

　……。

　……。

　……。

「（2発も喰らえば、いろいろ考えてるよなぁ。だけどぉ、2発じゃまだ分かんねぇだろ？　法則ってのはぁ、3回目でようやく分かるもんだぁ）」

　……。

　……。

　……。

　――2射では何ができて何ができないのか、情報不足……次だ、次で恐らく、何か掴（つか）める。

　……。

　……。

　……。

「（次の1発でよぉ、あんた、動くつもりだよなぁ？　さぁて、どうしようかなぁ……前かぁ？　後ろかぁ？　右かぁ？　左かぁ？　どっから来るかねぇ？　ひははっ……）」

　……。

　……。

　……。

「（――“風陣：穿風（うがちかぜ）”）」

　ドヒュッ。

　3射目の太矢が、ゴーダの右後方から放たれた。

　風を切って飛来するその矢の軌道を見切ったゴーダが、手にした鞘（さや）を振り下ろして叩（たた）き落とす動作に入る。

　その瞬間だった。

「（だぁれが、“次が3射目”だなんて言ったぁ？　ひはははっ）」

　ゴーダが迎撃動作に入ったその瞬間、更に3本の矢が同時に、暗黒騎士の前方・左側面・真後ろから放たれていた。

「（ひははっ、当た――）」

「――今、“当たった”、と思ったか？」

　3射目の太矢が叩（たた）き落とされる、パキリという音がして――。

「――“魔剣二式：霞流（かすみなが）し・飜（ひるがえ）”」

　ゴーダが回避特化の魔剣として編み出したその次元魔法は、飛来する太矢を“かわさなかった”。周囲の空間が歪（ゆが）み反転したのは、暗黒騎士の軸ではなく、それめがけて飛んできた矢の射軸だった。

　空間の歪（ゆが）みに呑（の）み込まれた3本の矢が、進行方向を真反対に向け、それを撃ち出した位置へ向かって飛び去っていく。

　ドスリ。と、反転した射線の突き立つ音。その先には、絡みついた風の塊で大きく撓（しな）り、天然の弓のように反り返った若木の枝があった。

「……なるほど、無人の射撃台のようなものか。合点がいった。随分と器用な真似（まね）をする」

　太矢を叩（たた）き落として馬上にゆらりと座り直したゴーダが、納得したように呟（つぶや）いた。

　そして――。

「つまらん小細工に、時間を使わせるな……多忙なのだよ、私は……」

　低い声でそう言い放った暗黒騎士の兜の奥で、鋭く研ぎ上がった眼光がギラリと光った。

「……ゴフッ」

　ゴーダの後方から、血に溺れた者の立てる特徴的な咳（せき）の音が聞こえた。

「どうやら当たりを引いたな。本体がわざわざ手を出したということは……今の分で、仕込んでいた矢は全てだったようだな」

　4本同時に放たれた矢の内、1本はゴーダが叩（たた）き落とし、残りの3本は魔剣によって跳ね返った。そしてその内の1本が“本体”を射貫いたことを、後方で咳（せ）き込んでいる声は示していた。

　黒馬から降りた暗黒騎士が、その声の方向へゆっくりと歩み寄っていく。

「ゴボッ……ゼェ゛……ゼェ゛……」

　酷（ひど）く苦しげな、濁った呼吸音が原生林の中から聞こえる。雑音の混じりようから、肺に穴が空（あ）いているのが分かった。

　――死なれては困る……貴重な情報源だ。

　その呼吸音からして、敵対者が戦闘不能に陥っていることは明らかだった。“明けの国”の侵攻状況を掴（つか）む為（ため）に、命を落とさせるわけにはいかない――ゴーダの思考は、既に状況が“戦闘”から“交渉”へ移り変わったと認識していた。

　密に生い茂った枝々をガサリと掻（か）き分け、暗黒騎士と敵対者とが対峙（たいじ）する。

　そこは人間が1人俯（うつぶ）せになって身を隠せるよう草木が踏み均（なら）されていて、遠距離戦用の大弓と、中距離戦用の斧槍が転がっていた。

　そしてその横に仰向（あおむ）けで倒れ、ゼェゼェと濁った呼吸音を立てていたのは――大型の熊に似た瀕死（ひんし）の魔物だった。

「（俺に死なれたらぁ、あんた困るだろぉ？　“騎士団”にどこまで攻め込まれてるか、分からなくなるもんなぁ……）」

　……。

「（ひははっ……そりゃぁ、こんな今にも死にそうな音立ててりゃ、ちぃっとは、焦ってくれるよなぁ……？）」

　……。

「（でもぉ、まぁた残念でしたぁ……それも外れだよぉ、きひひっ）」

　またも出し抜かれたと理解して、ゴーダは兜の内側で頬がひくりと引き攣（つ）るのを感じた。

　ガサッ。

　直上から物音がしたのは、正にそんなときだった。

「ちぃっ……！」

　ショートソードのぎらりとした鉄の煌（きら）めきが目に映り、そしてその切っ先とゴーダの振り上げた鞘（さや）とかかち合う甲高い音が響いた。

　ニールヴェルトがかつて“南の四大主”を殺害し、その亡骸（なきがら）から奪い取った剣、“カースのショートソード”……それを“咥（くわ）えて”頭上から落下してきたのは、身体中をズタズタに引き裂かれた狼（おおかみ）に似た魔物の死体だった。

　――こいつ……！

「またまた残念んんん！　そいつも外れなんだよなぁぁあぁっ！！！」

　瀕死（ひんし）の熊に似た魔物が突如、背を向けていたゴーダの後ろでむくりと起き上がり、その切り開いた腹の中に身を潜めていたニールヴェルトが素早く斧槍を掴（つか）み、振り上げ、紫血に塗れた顔をぐにゃりと嗤（わら）わせながら凶刃を振り下ろした。

　鞘（さや）の斬り返しが間に合わず、ゴーダは右手を振り出して、斧槍の柄を二の腕で受け凌（しの）ぐ。あと一瞬でも遅れていれば、目の前でピタリと止まった斧の刃に兜をかち割られる位置だった。

「……初めましてぇ……東の四大主ぅ……」

　それが、“魔剣のゴーダ”と“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”とが顔を合わせた、初めての瞬間だった。