宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

22-3 ： 騎士崩れ

「エレンん……お前ぇ！」

　胸当ての外れたエレンローズの胸ぐらを掴（つか）み上げて虚（うろ）の壁面に押しやりながら、ニールヴェルトが怒りに満ちた目で睨（にら）み付けた。

「何で剣を抜かねぇんだよぉ……何で腕輪を取り返そうとしねぇんだよぉ……何で、俺を殺しにきてくれねぇんだよぉ……！　冗談じゃねぇ……冗談じゃねぇぞぉ！　エレンローズぅぅっ！」

　虚（うろ）の壁に押しつけたエレンローズの顔の傍（そば）にドンと手をついて、ニールヴェルトが動揺した声を荒らげた。運命剣の柄に添えられたままガタガタと震え続けている女騎士の手の上に自分の手のひらを添えて、狂騎士がぐっと力を籠（こ）める。

「抜け……抜け！　抜けよぉぉっ！！　エレンんんんっ！！！」

「やあぁぁっ！！」

　ニールヴェルトの握り締めていたエレンローズの右手が振り払われ、突き飛ばされた狂騎士が後ろに倒れ込み尻餅をついた。

「ひっ……ひぐっ……」

　ニールヴェルトの前には、虚（うろ）の中で負傷した左脚と使い物にならなくなった左手を抱き寄せ、右腕で顔を隠し、怯（おび）えるように身を縮こまらせて子供のようにしゃくり上げているエレンローズの姿があった。

「ひっ……やだ……やだぁ……っ」

「……は……？」

　狂騎士が、思わず唖然（あぜん）とした声を漏らした。

　女騎士の右手は、運命剣の柄から完全に離れていた。

「やだぁっ……無理だよぉっ……私……ひぐっ……わ、私ぃ……っ」

　目を堅く閉じ身体を丸めているエレンローズの震える歯が、ガチガチと音を立てる。

「……」

　退行を起こしたように取り乱して怯（おび）えきっているエレンローズを直視して、ニールヴェルトは呆気（あっけ）にとられて口をぽかんと開いていた。

「……は？　何だよぉ、お前、それぇ……」

　頭を自分の腕の中に埋めて、女騎士は自分の殻の中に閉じ籠もっていた。

「かかってこねぇのかよぉ……」

　……。

「ここまでお膳立てしてやったのに……剣も抜かねぇのかよぉ……」

　……。

「嘘（うそ）だろぉ……？」

　……。

「……」

　……。

　……。

　……。

　“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が、がっくりと肩を落とし、大きな大きな溜（た）め息をゆっくりと吐き出した。

「……ああぁぁ……もういいや。どうっでもよくなっちまったぁ……がっかりしたぜぇ、エレンん……本っ当に、がっかりだぁ……。お前がこんなに、退屈な女だったなんてよぉ……」

　エレンローズへの興味をなくしたニールヴェルトが、殺意も侮蔑も嘲笑も何も含まれていない冷たい目で怯（おび）える女騎士を見やりながら、ゆっくりと手を伸ばしていく。

「本当は、お前と本気で殺し合って奪い取るつもりだったんだけどなぁ……。駄目になっちまったお前には、もうこんなもんいらねぇだろぉ？」

　狂騎士の指先がそっとエレンローズの右腕に触れ、そこに嵌（は）められていた魔導器“雷刃の腕輪”がするりと抜け落ちた。四肢を抱え込んで震えるばかりの女騎士は抵抗する素振りを一切見せず、心の砕けたその身体は一回り萎（しぼ）んで見えた。

「腕輪もお前を見限るってよぉ。がらくたになった女のとこにいても、ゴミ以下の価値もねぇからなぁ」

　“雷刃の腕輪”が新たな主たるニールヴェルトの右腕に嵌（は）まり、雷（いかずち）を宿す魔方陣が一瞬ふわりとその表面に浮かび、やがて消えた。

「腕輪は俺がいただくぜぇ。……。あー……もうお前の名前を呼ぶのも面倒くせぇ……」

　名前を呼ぶことも止めて、ただ女騎士の方を向いているだけのニールヴェルトの目は、どこまでも冷酷で、まるで山道に転がる獣の死体を横目で見やっているかのようだった。

「もう、その剣も、いらねぇよなぁ……。お前には不釣り合いの一振りだ……それは、剣も抜けなくなった騎士の面汚しが持ってて良い玩具（おもちゃ）じゃねぇぜぇ……」

　ニールヴェルトが、エレンローズの背負う“運命剣リーム”の柄に手を伸ばしていく。狂騎士の眼中に、女騎士の姿はもう映ってはいなかった。

　……。

　……。

　……。

　そしてニールヴェルトの手がその剣の柄に触れるよりも先に、鞘（さや）に収まったままの運命剣をエレンローズが腕の中にひしと抱きかかえていた。

「……あ？」

　鞘（さや）に四肢を絡みつけるようにして、女騎士が“運命剣リーム”を強く抱き寄せて離さなかった。剣を抜くことへの恐怖が染み着いてしまったエレンローズの身体は、その鞘（さや）に触れているだけでガタガタと震えて過呼吸の苦しげな音が聞こえてくる。

「そいつを離せよぉ、騎士崩れぇ……」

「……駄目ぇ……っ」

　全身を震わせて掠（かす）れた声を漏らしながら、それでもエレンローズは運命剣を離そうとはしなかった。

「駄目……これは、駄目なのぉっ……！」

「今更そんなもんに縋（すが）って、何になんだよ、クソアマぁ……」

　苛立（いらだ）った声で呟（つぶや）くニールヴェルトが、エレンローズの肩を揺さぶった。女騎士の身体は驚くほどがっしりと運命剣を抱え込んでいて、そこから力ずくでそれを剥ぎ取るのは容易なことには思えなかった。

　ニールヴェルトの問いかけに、エレンローズはじっと剣を護（まも）るばかりで何も答えなかった。

　狂騎士の口許（くちもと）が、ぐつぐつとした怒りでピクリと引き攣（つ）る。

「……“雷刃”」

　ニールヴェルトの右腕に嵌（は）められた“雷刃の腕輪”に魔方陣が浮かび上がり、細く青い火花が宙を舞った。パチリと小さな雷（いかずち）の爆（は）ぜる音がして、それに撫（な）でられたエレンローズの身体がビクリと跳ねた。

「ひぅ゛っ……！？」

「自分のだった腕輪に痺（しび）れる気分はどぉだぁ？　“風陣の腕輪”に比べりゃあ制御は簡単そうだけどよぉ……俺が加減を間違えちまう前にぃ、大人しくなれよ、なぁ……？」

「……っ」

　小さな雷に全身を撫（な）でられ、痛みで声も出せなくなっても、エレンローズはしきりに首を横に振り、運命剣に手を伸ばそうとするニールヴェルトを拒絶した。

「あぁ……そぉかよぉ……」

　バチリッ。

「ひっ！？　うっ……うう゛ぅぅ゛ぅっ……！！」

　強さを増した稲妻に灼（や）かれた女騎士の口から、苦悶（くもん）の声が漏れ聞こえた。

「それを離せば済む話だろぉがよぉ……それだけのことだぁ……楽になっちまえよ、えぇ？」

「……や゛……だぁ゛……っ」

　雷に打たれ硬直し、呼吸もままならない身体から声を絞り出して、エレンローズは必死にその一振りの剣を護（まも）り続けた。

　その行為にどれだけの意味と理由があるのか、女騎士自身も分かってはいなかった。

　それは、意地のようなものだった。

　それは、何もかもを失った1人の人間が、これだけは駄目なのだと、一心不乱に護（まも）り通そうとする何かだった。

　……。

　……。

　……。

「……ちっ……」

　そして忍耐を先に切らしたのは、ニールヴェルトの方だった。

「あぁ……面白くねぇ……！」

　“雷刃の腕輪”に浮かび上がる魔方陣を鬱陶しげに払い消し、ニールヴェルトが運命剣を抱えたままのエレンローズの首を左手で締め上げ持ち上げた。女騎士の両足が、虚（うろ）の中で力なく宙にぶらんと垂れる。

「だから、何だっつうんだよ……！　面白くねぇ女だぁ……ぶっ殺す価値もねぇってのによぉ……」

「……かは……っ」

「俺は殺す側でぇ、お前は殺される側だぁ……こんなもん、狩りですらねぇ。お前が今そうやって騎士の生き恥さらしてられんのもぉ、俺の気分がたまたまそうだってだけだからの筈（はず）だぜぇ？　なのによぉ……」

　吊（つ）り上げられたエレンローズは、震える右手で運命剣を胸に抱き寄せ、動かなくなった左腕を辛うじてそこに絡めているだけの、全くの死に体だった。

「なのによぉ……何でこんなに、イライラするんだぁ？　くそがぁ……！」

　自分が苛立（いらだ）っているということに更なる苛立（いらだ）ちを募らせて、ニールヴェルトは自身の思考が乱れてきているのを自覚していた。出所の分からない怒りの靄（もや）が頭の隅にかかり、判断力が鈍ってきているのが手に取るように分かった。その怒りに塗りつぶされていく意識の領域を、冷静な場所から観察している自分がいた。

　そのことが余計に、ニールヴェルトを苛立（いらだ）たせる。

　――何で俺ぁ、こんな女にイラついてんだぁ……？　何でこんなによぉ、調子を狂わされてんだぁ……？

　……。

　――面白くねぇ……面白くねぇ……！

　……。

　――笑えねぇなぁ……。

　……。

　――これじゃあ、俺の方が負けたみてぇだろぉがよぉ……！

　……。

　……。

　……。

「……ぁ゛……絶、対……っ、これ、だけは……せ゛っ゛た゛い゛……！　渡す、も゛んかぁ゛……！」

　聞き取れないほどの掠（かす）れきった声でそれだけ呟（つぶや）いた満身創痍（そうい）のエレンローズを前にして、ニールヴェルトは意識の中でプツリと何かの切れる音を聞いた。

「……っ！……ああ、そうかい……そんなにそいつが大事ならぁ、永遠に好きなだけ抱いてりゃいいぜぇ……！」

　……。

　……。

　……。

　――ドスリッ。